Глава 200: «Пир в Гонмэне»
В главном зале Дворца Облачных Закатов было многолюдно: культиваторы, разбившись на группы, теснились повсюду. От вчерашнего веселья с вином и песнями не осталось и следа – теперь в воздухе висело гнетущее напряжение, точно перед лицом великой беды.
Су Син и У Сыю держались в стороне от толпы, прислонившись к каменной колонне и безучастно наблюдая за происходящим.
— Сестра Сыю, похоже, ты сегодня плохо спала? — Чжэн Яньжань, облаченная в расшитое золотыми цветами ханьфу, сладко зевнула.
Для звёздных генералов сон был делом не обязательным, но У Сыю выглядела утомленной – сказывалось то, что она впервые провела ночь в одной комнате с мужчиной. Су Син же, напротив, пребывал в отличном расположении духа. Будучи человеком привычным к любым обстоятельствам, он всё ещё радовался вчерашней неожиданной победе над Лун Аотянем, чей стиль боя напоминал мошенничество; этот триумф заставил его на время позабыть о неловкости ситуации с У Сыю. Глядя на бодрого Су Сина и изнуренную У Сыю, Фан Синьгу и Чжэн Яньжань обменялись понимающими двусмысленными улыбками.
У Сыю, верная своему характеру, не сочла нужным что-либо объяснять.
Вскоре шум в зале начал стихать. Ещё до того, как главные действующие лица показались на виду, мощная аура сдавила воздух, заставив всех замолчать, будто им заткнули рты. В проходе показались восемь фигур. Эти мужчины и женщины держались с запредельным достоинством, а каждое их движение излучало такое давление, что культиваторы стадии Звёздной Реки чувствовали себя как на иголках.
Эти восемь человек были патриархами десяти великих сект Царства Лазурного Дракона!
У Сыю украдкой взглянула на Су Сина, но тот лишь прищурился, и взгляд его стал непроницаемым.
— Какая мощь… Неужели это и есть те монстры-патриархи десяти великих сект? — Фан Синьгу нервно сглотнул.
Некоторые из этой восьмерки были Су Сину знакомы: Сюаньчжэнь-цзы из Дворца Истинных Бессмертных, Старый Предок Чаншэн из Дворца Ушэн, Матушка Ледяная Принцесса – наставница Гун Цайвэй. Из остальных четырех он видел лишь Фею Красного Лотоса в Крепости Длинной Крови; трое других оставались для него чужаками.
— Тот, в мантии с узором зеленых листьев – Истинный Человек Цинлянь, патриарх Секты Меча Тай И. Рядом с ним Старый Предок Цяньли из Секты Меча Цзюйшуй. А вон те – Фея Линбо из Секты Меча Цветов и Дунфан Уцзи, великий культиватор стадии Звёздного Пространства! — Вполголоса пояснил Фан Синьгу.
Су Син молча кивнул.
«Значит, именно эти восемь объединились, чтобы затравить меня?», – подумал он. То, что они собрались вместе во Дворце Облачных Закатов, казалось странным. Святая Мать Семи Зорь тоже была здесь; взмахнув рукой, она заставила тяжелые двери зала захлопнуться. Свет померк, атмосфера стала давящей, среди практиков пробежал ропот волнения.
— Я – Дунфан Уцзи. Я пригласил вас всех на этот пир, чтобы обсудить одно важное дело, — заговорил мужчина, чей облик был безупречен, а манеры выдавали в нём истинного баловня судьбы.
— Наставник Дунфан обладает несравненным уровнем культивации. Что же мы, младшие, можем сделать для вас? — Отозвался один из практиков. Присутствующие были культиваторами Звёздной Реки, повидавшими немало бурь, поэтому, совладав с первым испугом от появления восьми патриархов, они быстро взяли себя в руки.
Вопрос задал широкоплечий крепыш в жилетке из медвежьей шкуры. У него был высокий лоб, острый взгляд и уровень поздней стадии Звёздной Реки. Су Син отметил его про себя: не каждый решится заговорить первым под таким давлением.
— Вы все – выдающиеся таланты Царства Лазурного Дракона, — Дунфан Уцзи сел в нефритовое кресло, мерно постукивая пальцами по подлокотнику.
— Разумеется! — Хором подтвердили остальные. Никто не осмелился бы возразить столь уверенному в себе человеку.
— Хорошо. Значит, я не ошибся в вас, все вы полны великих стремлений! — Дунфан Уцзи улыбнулся.
— Позвольте спросить, уважаемый старец, о чём именно пойдет речь? Не о Демоне ли Фиолетового Грома? — Осмелилась подать голос одна культиваторша.
Старый Предок Цяньли мрачно усмехнулся:
— Этот Демон Фиолетового Грома – покойник, это лишь вопрос времени. Но я справлюсь с ним в одиночку, мне ни к чему звать на подмогу вас, мелюзгу.
Культиваторша сконфуженно отступила.
— Дело вот в чём, — Фея Линбо из Секты Меча Цветов, облаченная в длинное синее платье, обвела взглядом присутствующих. — Нам стало известно, что Госпожа Змея-Скорпион с Горы Покорения Драконов заканчивает создание Десятитысячелетнего Гу. Он вот-вот явится в мир.
— Что?! Десятитысячелетний Гу?!
— Неужели тот самый?
— Но это же свирепое порождение первозданного хаоса!
Зал взорвался криками. Культиваторы были в ужасе. Если гу, проживший тысячу лет, считался опасным, а пятитысячелетний – истинным бедствием, то десятитысячелетний заставил бы призадуматься даже звездочёта уровня Рассеяния Звёзд.
— Неудивительно, что на Горе Пяти Ядов такая строгая охрана. У Госпожи Змеи-Скорпиона действительно непомерные амбиции, — хмыкнул Су Син.
Если она взрастит такое существо, вся Звёздная Битва окажется в её руках.
— Может, здесь какая-то ошибка? — С сомнением спросил давешний здоровяк.
— Хм, неужели ты думаешь, что мы станем лгать вам, ничтожным младшим? — Ледяным тоном бросил Старый Предок Цяньли, и от его ауры здоровяк покрылся холодным потом.
— Не смею так думать!
— Но если это Десятитысячелетний Гу, что мы можем сделать? — Недоумевал другой культиватор.
— С вашим могуществом, господа старейшины, уничтожить его должно быть проще простого.
— Верно сказано, — закивали остальные.
Тогда заговорила Святая Мать Семи Зорь:
— Ввосьмером мы бы справились. Однако Король-Демон Пэн десять лет назад готовился заранее и установил на Горе Пяти Ядов барьеры. Там полно ловушек, демонических войск и генералов. Сил восьми культиваторов недостаточно, чтобы всё предусмотреть. Чтобы не возникло лишних осложнений, нам нужна ваша сплоченность.
— Именно. Я уже ранил Короля-Демона Пэна, сейчас самый подходящий момент, — небрежно бросил Дунфан Уцзи.
Услышав это, все почтительно замерли.
Су Син подумал, что этот человек поразительно бесстыден, приписывая себе чужую заслугу, но это признание незримо усилило давление на практиков, лишая их воли к сопротивлению.
— Но мы – лишь вольные звездочёты, чьи четыре моря – наш дом. Раз дело касается выживания сект… у великого императора Ляна наверняка найдутся ученики, которые справятся лучше нас, — в этих словах слышалось общее мнение: «У ваших десяти великих сект сотни тысяч последователей и тысячи культиваторов Звёздной Реки, какого чёрта вы зовете нас? Наверняка задумали что-то недоброе».
— Это вынужденная мера. Во-первых, собирать учеников слишком долго. Во-вторых, это встревожит три силы Царства Алого Феникса. Неужели вы хотите спровоцировать новую Великую Войну Царств? — Дунфан Уцзи снисходительно улыбнулся. Он явно был негласным лидером среди патриархов; остальные хранили молчание, позволяя ему вести игру.
Его аргументы звучали логично и убедительно, и хотя каждый понимал, что за этим кроется подвох, возразить было нечего.
Практики переглядывались, втайне проклиная тот час, когда они явились на этот «Пир в Гонмэне».
— Чем выше положение, тем красивее речи, — Чжэн Яньжань хихикнула с нескрываемым презрением. — Они прекрасно знают, как опасна Гора Пяти Ядов, и просто не хотят жертвовать своими учениками. Нас, вольных культиваторов, посылают на убой.
— Тише ты! — Перепуганный Фан Синьгу зажал ей рот рукой.
— Что думаешь? — Спросила У Сыю.
— Чжэн Яньжань права. Звёздных генералов великих сект здесь нет, значит, поход на Гору Пяти Ядов – верная смерть, — ответил Су Син. — Но мне любопытно посмотреть, что он предпримет дальше.
Дунфан Уцзи поднялся, и его фигура в глазах присутствующих стала подобна исполинской горе, сковывая голоса.
— Мы здесь, как вы догадываетесь, ради Демона Фиолетового Грома, — ледяным тоном произнес он. — Но сейчас Царству Лазурного Дракона грозит гибель, и мы готовы ради общего дела на время оставить охоту на него. Неужели вы собираетесь спрятать головы в песок, как трусливые черепахи?
— На самом деле, вам не о чем беспокоиться. На Горе Пяти Ядов есть узлы барьеров, которые вам предстоит разрушить. Уничтожение Десятитысячелетнего Гу мы берем на себя, ведь даже нам ввосьмером трудно противостоять «Пяти Ядам» в одиночку, — мягко добавила Фея Линбо. — К тому же, за участие в этом деле вы будете вознаграждены. Святая Мать обещала каждому по два цветка Росы Тысячи Бессмертных Колокольчиков. Более того, каждый даосист, участвующий в миссии, станет вечным союзником десяти великих сект!
— Мы всё сказали. Но если кто-то всё же решит прозябать в трусости… Что ж, лучше я избавлю его от мучений прямо сейчас, — рассмеялся Старый Предок Чаншэн, и в его смехе отчетливо слышалась жажда крови.
Эти великие культиваторы работали слаженно: один манил пряником, другой грозил кнутом. У практиков просто не осталось выбора.
Многие смирились, решив при первой возможности сбежать.
Словно предугадав их мысли, Дунфан Уцзи презрительно усмехнулся:
— Совсем забыл сказать. На днях ученики Святой Матери проявили неосторожность и случайно пролили «Кровь Злого Улитки» в вино. Если в течение семи дней не принять противоядие… боюсь, последствия будут печальными.
— Что?!
Зал охватила ярость, смешанная с отчаянием.
— Кровь Злого Улитки? — Ахнул Фан Синьгу.
Су Син помнил, что великие секты никогда не оставляют путей к отступлению. Кровь Злого Улитки – это яд без цвета и запаха. Если через семь дней не выпить противоядие, тело культиватора начнет скручиваться, и он умрет, истекая кровью изо всех отверстий. Обычные очищающие пилюли здесь бессильны – это тайное искусство инородной расы Ста Цветов из Царства Алого Феникса. Если применить магию, смерть может наступить и раньше.
Сам Су Син яда не боялся – у призывателя звёзд есть звёздный эмбрион, а звёздная сила генерала способна выжечь любую заразу. Заметив, что Фан Синьгу тоже сохраняет спокойствие, Су Син удивленно приподнял бровь.
— Зачем же вы так давите на нас, уважаемый? — Проскрежетал зубами крепыш.
— Как только мы пройдем Гору Пяти Ядов, вы получите противоядие. Не вините нас в жестокости. Я лишь опасаюсь, что среди вас может оказаться предатель, который предупредит Гору Покорения Драконов, а это недопустимо. Прошу отнестись с пониманием! — Проникновенно произнес Дунфан Уцзи.
Все понимали, что это лишь пустые слова, но молчали, не смея перечить.
— Похоже, дело действительно опасное, так что придется соглашаться, — Су Син усмехнулся.
Остальные культиваторы тоже поняли, что деваться некуда, и лишь проклинали патриархов про себя. Эти практики стадии Звёздного Моря зашли так далеко, что любого несогласного тут же прикончили бы как изменника.
— Прекрасно! Мы не забудем вашей преданности.
Патриархи переглянулись с довольными минами.
Затем Святая Мать Семи Зорь велела служанкам раздать каждому по два цветка Росы Тысячи Бессмертных Колокольчиков. Для культиваторов Звёздной Реки это было неплохим утешением. Мысль о том, что они лишь пройдут через гору под защитой восьми великих предков, немного успокоила их – возможно, всё не так уж и страшно.
— Святая Мать велела передать это вашей милости для защиты, — шепнула служанка, когда подошла к Су Сину и У Сыю. Она незаметно сунула У Сыю драгоценное зеркало и добавила сверху ещё десять цветков росы.
— Благодарю, — ответил Су Син за У Сыю и взглянул на Святую Мать. Она была не так уж бессердечна. Однако, глядя на Дунфана Уцзи и остальных патриархов, полных самоуверенности, Су Син чувствовал: из этого похода на Гору Пяти Ядов вернутся не все.