Глава 255: «Пятый Дух»
Ароматы кружились в воздухе, розовый шёлк стелился по полу. Покачивая бедрами, изящной и одновременно величественной походкой Небесная Звезда Благородства вошла во Дворец Фиолетовых Облаков. Это место было личной сокровищницей Маленького Вихря. Пусть она и стояла в стороне от Звёздной Битвы, но каждое поколение носительниц этого титула собирало здесь лучшие Звёздные Сокровища и редчайшие духовные лекарства. Таким образом, Дворец Фиолетовых Облаков мог считаться богатейшей кладовой на всём Континенте Ляншань. Жаль только, что эти сокровища нельзя было напрямую использовать в Битве, а каждая звёздная дева могла носить лишь два артефакта. В противном случае Чай Лин с радостью доказала бы правоту горы Ляншань, полагаясь лишь на мощь своих реликвий.
Дворец был окутан фиолетовой ци, сияние и пламя плясали в воздухе. В огромном зале, растянувшемся на десятки чжанов, пол был выложен глазурью, а вдоль стен тянулись великолепные хрустальные столы.
Прозрачный хрусталь сверкал чистотой. На каждом столе лежало Звёздное Сокровище, а порой попадались даже первобытные магические сокровища. Всего здесь было более сотни таких столов, и каждый представлял собой целое состояние – зрелище было поистине грандиозным. На столы был наложен барьер, который не мог открыть никто, кроме обладательницы звёздной руны Небесной Звезды Благородства.
Чай Лин элегантно вышагивала по залу, её взгляд с лёгкой ноткой кокетства скользил по разложенным богатствам.
Тыквы-горлянки, свитки, мечи, нефритовые флаконы, плети, древние фолианты, магические знамена, колокола, цитры и кольца – от этого многообразия рябило в глазах. Чай Лин ненадолго задумывалась, переводя взор с одного предмета на другой, но долго не задерживалась ни на одном.
— Ох, Чай Лин, помяни моё слово: настанет день, и твой Дворец Фиолетовых Облаков сделает тебя врагом всего Ляншаня, — раздался ленивый голос от входа.
Чай Лин не остановилась, накручивая на палец прядь синих волос. Её походка оставалась безупречной.
— Кунхоу, что за шутки? Из этой сокровищницы даже Мы можем брать лишь по две вещи на каждом этапе, используя технику «Щедрая Раздача Богатств». Если кто-то другой сможет это сделать – что ж, Мы будем только рады на это посмотреть.
— Во время Драгоценной Сетки Рождения ты уже использовала эту технику, чтобы отдать тому мужчине десять миллиардов. Теперь, перед Залом Покорения Демонов, ты снова хочешь выбрать для него два сокровища? — С иронией заметила Кунхоу. — Скажи честно, Маленький Вихрь, неужели твоё сердце дрогнуло?
Чай Лин прикрыла губы веером из золотых шёлковых перьев и тихо рассмеялась:
— Кунхоу, ты становишься всё забавнее.
— Я серьёзно. Ты действительно собираешься в Зал Покорения Демонов? — Лицо Кунхоу стало сосредоточенным.
Чай Лин понимала её опасения. Небесная Звезда Благородства была освобождена от Битвы благодаря Железному Свитку Алой Грамоты. Но если она войдёт в Зал Покорения Демонов, Свиток утратит свою силу. Она станет полноценной участницей Битвы, и тогда всё её колоссальное состояние окажется бесполезным – ей придётся полагаться только на себя. К тому же, Железный Свиток Алой Грамоты неминуемо станет целью для других призывателей звёзд. Даже если он не дарует абсолютное бессмертие, он всё же служит Золотой Табличкой Свободы от Смерти, способной спасти в самый отчаянный миг.
Кунхоу не верила, что в битве не на жизнь, а на смерть кто-то устоит перед таким искушением.
— Я слышала, ты и тот мужчина приняли Парные Источники Смерти. Но будь я на его месте, я бы убила тебя, забрала Свиток и обеспечила себе спасение.
Чай Лин на мгновение задумалась, а затем загадочно улыбнулась:
— Как предусмотрительно!
Королева больше не проронила ни слова, вернувшись к осмотру сокровищ.
— И какой же артефакт выбрать?
— Глядя на то, как ты стремишься в объятия этого мужчины, моё сердце обливается кровью-ю-ю, — протяжно вздохнула Кунхоу, возведя глаза к потолку.
Чай Лин не обращала на неё внимания. Переступая лотосовыми стопами, она заприметила на одном из столов комплект украшений. Это были два браслета, украшение на лоб и два кольца на щиколотки, выполненные в виде луны и звёзд. Изысканность работы поражала воображение. Из-за наложенного барьера Чай Лин не могла оценить их истинную силу, но сама форма пленила её сердце. Раз там были изображены светила, это наверняка было Звёздное Сокровище. Подумав, она приложила свою руну, и защитное поле взорвалось столбом густой звёздной энергии.
Чай Лин мановением руки подняла пять украшений в воздух. Послав в них божественное сознание, она довольно зажмурилась.
— «Ловящая Луну, Срывающая Звёзды»… Нам это по вкусу.
Украшения разошлись в стороны и сами застегнулись на её запястьях, щиколотках и лбу. Они мерцали и переливались, словно звёздная река, придавая и без того величественной деве такой вид, перед которым померк бы и сам Император Лян.
Удовлетворённая выбором, она пошла искать второе сокровище. В этот момент на одном из столов дернулась тыква-горлянка, наполовину синяя, наполовину алая. Казалось, она зовёт Чай Лин, словно ребёнок мать. Маленький Вихрь пристально вгляделась в неё, но не смогла понять её предназначение. Перед Залом Покорения Демонов ей не хотелось брать в качестве оберега вещь с неясным прошлым. К тому же грубая форма тыквы претила её чувству прекрасного, а в глубине души зародилось странное беспокойство.
Бросив на неё косой взгляд, Чай Лин перешла к следующему столу.
— Ваше высочество, у городских ворот дева, называющая себя Звездой Тысячи Будд Хуан Гай, просит аудиенции! — Подошедшая к дверям Юй Е почтительно склонилась.
Чай Лин и Кунхоу одновременно замерли и переглянулись.
На губах королевы заиграла холодная улыбка:
— Хуан Гай… Всё-таки она пришла.
Кунхоу промолчала, но в её глазах промелькнула жажда крови.
На последнем из четырёх рубежей, Пути Бушующего Ветра, свирепствовал ураган. Пространство было заполнено разрывающим всё на части шквалом, гул стоял оглушительный. Обычным магическим инструментам здесь было не устоять, а уж после прохождения трёх предыдущих испытаний сил у практиков почти не оставалось.
Су Син спокойно шёл сквозь бурю. Над его головой висела лазурная жемчужина, заливая всё вокруг чистым светом. Шквал разбивался об это сияние, не в силах причинить ему ни малейшего вреда. Бусина Усмирения Ветра оказалась превосходным артефактом: яростные порывы даже не приближались к нему. В обычных условиях он бы вышел отсюда едва живым.
Спустя несколько часов Су Син миновал Путь Бушующего Ветра.
В конце его ждала безжизненная, заброшенная пустошь. Посреди неё стояла Перемещающая Формация, шагнув в которую, можно было покинуть Четыре Пути Безмолвия. Су Син уже занёс ногу над кругом, как вдруг У Синьцзе воскликнула:
— Господин, подождите!
— Что такое? — Отозвался он, остановившись.
— Вам не кажется, что эти испытания какие-то странные? — У Синьцзе вышла из звёздного эмбриона и, глядя на пустошь, погрузилась в раздумья.
— Ты о том, что условия здесь слишком суровы?
— Нет. Вы ведь помните: говорят о четырёх законах, но на самом деле их пять, — задумчиво произнесла Небесная Звезда Мудрости. В такие моменты она была особенно притягательна.
Су Син кивнул. Земля, Ветер, Гром, Вода, Огонь – действительно пять стихий, но Земля никогда не считалась основной в их секте.
— У Секты Четырёх Законов есть Четыре Пика, но главный из них, пик Цинсинь, считается местом сосредоточения Духа Земли. Однако здесь, на испытаниях, одной стихии явно не хватает. Вам не кажется это подозрительным? — Она обвела взглядом бескрайнюю равнину.
— Синьцзе, ты хочешь сказать, что на самом деле здесь пять путей? — Удивился Су Син.
— Именно, — она раньше не задумывалась об этом, но вид этой пустоши натолкнул её на верную мысль. Проницательность Небесной Звезды Мудрости не позволила ей обмануться внешним видом испытания. Она чувствовала: здесь есть Пятый Дух.
— Но в этой пустоши нет ничего особенного, — засомневался Су Син. Кроме того, что земная энергия здесь была чуть плотнее, равнина казалась совершенно заурядной по сравнению с предыдущими смертоносными зонами.
— Вот это и заслуживает внимания, — хихикнула У Синьцзе. — Всё аномальное скрывает в себе нечто интересное.
Су Син тут же понял её настрой и невольно восхитился:
— Что ж, давай осмотримся.
Они полетели над пустошью. Здесь не было ни барьеров, ни опасностей – только густая пыль. Похоже, здесь не бывали долгие годы. Территория оказалась невелика: через пару кругов они наткнулись на скалистую стену. Ни Кристаллов Глубокой Тишины, ни демонических зверей – полная пустота, что было крайне странно.
У самого края равнины стояла каменная стела. Судя по всему, она была возведена вручную. На ней виднелись три старинных, начертанных уверенной рукой иероглифа: «Путь Земного Бессмертного». Это действительно был пятый путь. В отличие от других стел, на этой был вырезан круглый узор с четырьмя пазами по краям, помеченными символами Ветра, Грома, Воды и Огня. В центре находилось устройство, похожее на шкалу или колесо, которое можно было вращать.
— Механизм! — У Синьцзе сразу определила назначение находки и радостно улыбнулась.
Су Син попробовал повернуть шкалу, совмещая её с пазами, словно подбирал код к замку.
Когда все четыре метки были пройдены, ничего не произошло.
— Наверняка многие это видели до нас. Будь всё так просто, механизм бы давно открыли. Похоже, здесь есть секрет, — предположила У Синьцзе.
— Пожалуй, — согласился Су Син. Вряд ли старейшины и глава секты проигнорировали бы эту стелу. Скорее всего, они потратили немало сил, пытаясь разгадать тайну, и в конце концов просто махнули рукой.
— Господин, помните, что сестрёнка Ляньсинь говорила о Четырёхступенчатой Алхимии и взаимодействии стихий? — Внезапно спросила Синьцзе.
— Земля порождает Воду, Вода – Гром, Гром – Огонь… — Су Син мгновенно уловил её мысль.
Они попытались использовать принцип взаимопорождения Пяти Духов.
Прошло несколько томительных минут, но, к разочарованию Су Сина, механизм по-прежнему не подавал признаков жизни.
— Может, это просто украшение? — Развёл он руками.
— Не может быть, — У Синьцзе была непреклонна. Мёртвая пустошь, плотная земная энергия и эта стела Пути Земного Бессмертного, которую так легко не заметить, – всё это классические признаки скрытого наследия.
Су Син попробовал принцип подавления и другие комбинации, но колесо лишь крутилось вхолостую.
— А почему в цикле порождения нет самой Земли? — Внезапно спросила Сяо Хуан, появившись рядом.
— Эта пустошь и есть Земля, — нахмурилась У Синьцзе, но тут же осеклась и радостно хлопнула в ладоши:
— Господин! Попробуйте влить фиолетовую ци и снова проверьте цикл порождения!
— Хорошо. — Су Син сконцентрировал фиолетовую ци в ладони и снова толкнул колесо. Как только шкала коснулась первого символа – Воды – мёртвый до этого паз внезапно вспыхнул синим сиянием.
У Синьцзе просияла от восторга.
Су Син ускорился. Когда все четыре паза наполнились светом стихий, раздался глухой рокот, и в центре стелы возник водоворот – Перемещающая Формация.
— И правда, сработало, — с уважением произнёс он.
— Это всё Сяо Хуан подсказала, — весело отозвалась У Синьцзе. — Использовать земную энергию как первое звено цепи… Хитроумный механизм. Не будь у вас Трансформации Ци Высшей Фиолетовой Звезды, нам бы его ни за что не открыть.
Су Син был полностью согласен. Неудивительно, что за тысячу лет сюда никто не попал: требовалась «истинная ци» земного типа, а в их секте практиковали что угодно, кроме этого. Откуда бы здесь взяться ключу?
— Пойдём? — Спросила Гунсунь Хуан.
Глядя на мерцающий проход, Су Син и У Синьцзе обменялись коварными улыбками. Слова были лишними.
Лабиринт Земного Бессмертного, в который никто не заглядывал целое тысячелетие… Было бы преступлением перед репутацией Небесной Звезды Мудрости пройти мимо такой возможности.