Глава 6: «Пожиратели Эссенции»

Руины Куньу притаились внутри невзрачного холма и с виду казались совершенно ничем не примечательными. Ни тебе величественного убранства, ни грозных каменных изваяний зверей-хранителей, ни даже изящных барельефов. Массивные ворота давно заросли сорной травой – не веди их Сяоэр, они бы точно прошли мимо.

— Это действительно те самые легендарные Руины Куньу? — Сюнь Хо никак не мог в это поверить.

— Это Малый Куньу, — хихикнула Сяоэр, — но и здесь скрыто немало диковинных вещиц. Уж вам-то, призывателям звёзд, грех жаловаться. — Девочка упомянула это неспроста: звёздные генералы не могли использовать никакие иные магические инструменты или Звёздные Сокровища, кроме собственного Оружия Судьбы.

Слова юной девы и впрямь заставили сердца Су Сина и Сюнь Хо взволнованно затрепетать в предвкушении.

— Что ж, тогда не обессудьте, — отозвался Су Син.

Сяоэр встала перед воротами и быстро сплела пальцами ручную печать. Перед ними с глухим гулом развернулся барьер, преграждая путь внутрь. — Этот барьер зовется «Круговорот Звёздного Неба», — серьезно произнесла Сяоэр. — В нем есть три ключевые точки, и вашим сестрёнкам нужно ударить по ним своим Небесным Оружием.

Линь Инмэй и Лю Цинъэр понимающе кивнули. В их руках мгновенно возникло оружие, и обе девушки нанесли точные удары по указанным Сяоэр узлам.

Стоило двум точкам принять на себя удар, как преграда задрожала, пойдя кругами, словно потревоженная гладь воды. Теперь все взоры устремились на саму Сяоэр – ведь оставался последний, самый важный опорный узел барьера. Раз уж для его преодоления требовалось исключительно Оружие Судьбы звёздного генерала, Су Сину нетерпелось наконец узнать, кем же на самом деле является эта загадочная Сяоэр.

Сяоэр лишь загадочно улыбнулась. Похоже, выдавать себя она пока не собиралась. Издав звонкий выдох, она выбросила вперед руку, и из ее ладони вырвался ослепительный, золотой луч света, устремившийся прямо к барьеру.

Раздался оглушительный грохот!

И преграда в то же мгновение рассыпалась в прах!

— Ха-ха, наконец-то открыто! — Весело воскликнула Сяоэр, отряхивая ладошки.

Тяжелые каменные створки со скрипом распахнулись, являя взору бесконечную анфиладу. Длинный коридор был вымощен безупречными плитами из сизого сланца и лазурного кирпича. Стоило дверям открыться, как развешанные по обеим сторонам фонари вспыхнули ярким нефритовым светом, залившим внутреннее убранство руин мягким сиянием. Изнутри древнее святилище выглядело несравнимо величественнее и богаче, чем снаружи.

Сяоэр, не теряя ни секунды, сорвалась с места и стрелой устремилась в глубь коридора.

Сюнь Хо омерил Су Сина косым взглядом и высокомерно хмыкнул. Явно не желая плестись в хвосте, он вместе с Лю Цинъэр поспешил следом за девочкой.

— Нам тоже пора, — негромко произнес Су Син.

Каменный проход казался бездонным, будто вел в самые недра земли. Сяоэр и Сюнь Хо мгновенно растаяли во тьме. Су Син же, напротив, спешить не стал. Раз уж впереди есть те, кто добровольно вызвался расчищать дорогу, пускай себе бегут.

Он неторопливо вышагивал по проходу, разглядывая кладку и про себя восхищаясь мастерством безвестных зодчих. Коридор был построен с ювелирной точностью – стыки между кирпичами оставались практически незаметными. Каждый камень подбирался по тончайшим оттенкам цвета, создавая плавные переливы. Если присмотреться, стены до боли напоминали чешую огромного дракона.

— Поразительная работа, сколько же труда сюда вложено, — невольно вздохнул Су Син.

— Легенды гласят, что Руины Куньу таят в себе великий секрет, — заговорила идущая рядом Линь Инмэй. — Тот, кто сумеет его разгадать, найдет в самом конце пути древнее Звёздное Сокровище по имени «Стена Падающих Звёзд».

— Вот как? — У Су Сина загорелись глаза. Звёздные Сокровища, по слухам, падали из самого Звёздного Царства и обладали невероятным могуществом. Обычные магические инструменты звездного ранга не шли с ними ни в какое сравнение. Пожалуй, даже редчайшее оружие ранга Звёздного Неба едва ли превосходило истинное Звёздное Сокровище.

— Наверняка Сяоэр пришла сюда именно ради этого, — рассудила Линь Инмэй. — Однако бесчисленное множество практиков до нас обыскивало эти руины, и никто никогда не находил «Стену Падающих Звёзд». — Девушка явно сомневалась, что столь ценный артефакт мог уцелеть в Малом Куньу. Даже если он здесь и был, его наверняка унесли еще несколько сотен лет назад.

— А сам секрет? Его хоть кому-то удавалось разгадать? — Внезапно спросил Су Син, бережно ведя ладонью по холодной каменной стене.

Линь Инмэй покачала головой – о подобном ей слышать не доводилось.

Спустя несколько долгих часов бесконечный подземный коридор наконец подошел к концу.

— Ну вы и копуши, — беззлобно усмехнулась Сяоэр, которая, судя по всему, дожидалась их здесь уже довольно давно.

— И почему мы стоим? Дальше дороги нет? — Спросил Су Син, озираясь по сторонам.

Коридор вывел их в просторный, величественный зал. На центральной стене красовалось исполинское настенное панно с изображением Лазурного Дракона, изрыгающего сияющую жемчужину. По обе стороны от фрески зияли чернотой проходы, ведущие в другие залы. Но больше всего внимания привлекали семь массивных каменных столбов, в каждый из которых был вмонтирован продолговатый самоцвет, испускающий мягкое, колеблющееся звездное свечение.

— Видите эти камни? — Сяоэр указала пальцем на мерцающие изумрудные самоцветы.

— А что с ними не так? — Удивился Су Син. Неужели ни у кого из тех, кто до них грабил Руины Куньу, не поднялась рука утащить столь прекрасные драгоценности?

Сяоэр хитро прищурилась и задала встречный вопрос:

— Скажите, раз уж мы дошли до этого места, что вы вообще думаете об этих руинах?

— Обычное разочарование, этот Малый Куньу не стоит и выеденного яйца, — пренебрежительно фыркнул Сюнь Хо. — Ни стоящих сокровищ, ни сильных тварей.

Сяоэр, лучезарно улыбаясь, повернулась к Су Сину:

— А тебе как кажется?

— Здесь слишком чисто, — нахмурился Су Син. Стоило девочке спросить, как он сразу осознал эту странность. Если верить словам Линь Чун, эти руины веками топтали поколения искателей приключений, так почему же здесь нет и следа былого присутствия?

— А ты гораздо сообразительнее этого дуралея! — Похвалила его Сяоэр. — Догадываешься, почему тут царит такой идеальный порядок?

— Неужели это как-то связано с теми самоцветами? — Озадаченно спросил Су Син.

— Именно! — Сяоэр озорно подмигнула. — Ведь это Камни Звёздного Пространства!

— Камни Звёздного Пространства?! — Выдохнули присутствующие, пораженно замерев.

Эти камни славились по всему Континенту Ляншань. Поговаривали, что их добывали на горе Ляншань. Внутри каждого такого камня скрывалось обособленное пространственное измерение, способное вмещать любые предметы. Большинство культиваторов, странствовавших по Ляншань, носили с собой Мешки Звёздного Пространства, созданные на их основе. С виду такой мешок казался обычным холщовым мешочком, но благодаря вшитому осколку камня в него можно было уложить вещи самых внушительных размеров.

Однако Камни Звёздного Пространства были невероятной редкостью. Они попадали в мир смертных лишь раз в сто восемь лет, когда во время Звёздного Пира вместе со звёздными генералами сходили с небес. Стоимость подобных сокровищ порой соперничала с ценой настоящих Звёздных Сокровищ.

И теперь перед ними сияли сразу семь огромных Камней Звёздного Пространства, вделанных в каменные колонны. Поверить в подобную щедрость было почти невозможно.

— Чего же мы тогда ждем! — В глазах Сюнь Хо вспыхнула неприкрытая алчность, и он без лишних раздумий рванулся вперед.

— Идиот! — Резко выругалась Лю Цинъэр, и ее лицо исказилось от злости.

Стоило Сюнь Хо ступить на плиты зала, как первый Камень Звёздного Пространства на столбе резко вспыхнул. Следом за ним, словно по цепочке, среагировали второй и третий. Сюнь Хо замер на месте, ошеломленный столь внезапной переменой.

В глубине мерцающих камней заметались стремительные черные тени. Их становилось все больше, они хаотично бились изнутри, готовые вот-вот вырваться на свободу.

Сяоэр без колебаний вбежала в зал. Раздался резкий свист, словно из ниоткуда поднялся неистовый ураган, и из расколотого светом пространства камней лавиной хлынули бесчисленные, быстрые как ветер, длинные и извивающиеся твари.

— Пожиратели Эссенции! — Вскрикнула Лю Цинъэр.

Эти существа принадлежали к роду драконов-цзяолунов, но были крайне малы – длиной не более одного чи. Они могли с легкостью парить в воздухе, а питались исключительно жизненной эссенцией живых существ. Такое несметное полчище могло обглодать человека до костей за считанные секунды.

Лю Цинъэр призвала свой Клинок Девяти Адских Пыток и нанесла яростный круговой удар. Во все стороны хлынули волны удушающего жара. Но Пожиратели Эссенции не зря считались древними диковинными зверями – они поглощали не только жизненные соки, но и любую природную или духовную силу, рожденную между небом и землей, находя ее чрезвычайно лакомой. Бушующее пламя в одно мгновение лишь раззадорило их аппетит.

Линь Инмэй перехватила длинное копьё поперек себя и закружила его с такой скоростью, что поднялся ледяной ветер. Увы, тела тварей казались почти неосязаемыми, эфирными – обычные физические атаки не причиняли им никакого вреда.

Натиск Пожирателей Эссенции казался смертоносным и неодолимым, однако держать оборону против них какое-то время все же было возможно.

Сяоэр стремительно пересекла главный зал и скрылась в правом проходе. Лю Цинъэр тем временем изо всех сил раздувала пламя Клинка Девяти Адских Пыток, скармливая его демоническим зверям, чтобы отвлечь их внимание. Перепуганного до смерти Сюнь Хо она просто схватила за шиворот и утащила за собой в левый тоннель.

— Молодой господин, нам тоже нужно спешить! — Крикнула Линь Инмэй.

Су Син кивнул и, отвлекая тварей выбросами собственной звёздной силы, стал медленно пробираться к правому коридору.

Но у самого входа Су Син внезапно замер. Он оглянулся на стену за своей спиной. В полумраке зала он отчетливо разглядел, как узор сизой драконьей чешуи с коридорных плит тянулся дальше, переходя на пол главного зала и соединяясь с центральной фреской. Присмотревшись внимательнее, он поразился невероятному замыслу: весь этот длинный коридор, по которому они шли, являлся не чем иным, как телом изображенного дракона!

Взглянув на кружащих плотным роем Пожирателей Эссенции, Су Син внезапно сопоставил факты, и в его голове родилась безумная догадка. — Неужели… неужели в этом и кроется разгадка тайны?! — Потрясенно прошептал он.

— Молодой господин, о чем вы? — Стиснув зубы от напряжения, отозвалась Линь Инмэй, сдерживая натиск тварей.

— Инмэй, возвращаемся в центр зала! — Скомандовал Су Син.

Су Син резко сменил направление и бросился прямо к настенному панно. Линь Инмэй, будучи его звёздным генералом, послушно последовала за ним, хоть и не понимала его мотивов.