176. Совет

— Отродья стали непредсказуемы, — голос Сэма Роуза эхом разнёсся по залу. Он стоял перед советом старейшин, чьи фигуры тонули в полумраке мраморных скамей. За спиной Сэма плясали тени от факелов, а у стен, словно изваяния, застыли бронированные стражники. — Их вылазки в пустоши участились, но стали короче. Судя по всему, драконы сузили зону поиска ресурсов до окрестностей подземных руин.

В дверях появилась Рэйнбоу Дэш. Она остановилась, наблюдая, как наследный принц держит ответ перед лидерами Сильваделя.

— Я больше не могу отправлять экспедиции в пустоши, не опасаясь засады. Драконы теперь повсюду. Только за последний месяц я потерял четверых. — Сэм тяжело вздохнул. — А теперь к этому списку добавился и Стю.

Один из старейшин подался вперёд:

— Наши сердца скорбят вместе с семьёй и друзьями вашего верного подданного. Мы наслышаны о том, что он отдал жизнь, прикрывая отход товарищей после нападения дракона. Он был героем великой чести, и мы почтим его память.

— Тем не менее, мы не можем позволить себе прекратить разведку поверхности, — отозвался другой старейшина. — Мы осознаем всю сложность и опасность этих экспедиций, но сейчас они крайне важны, особенно в свете того, что Большой проект уже близок к финалу.

— Из мастерской единорогов пришла весть, что Зетта почти закончил работу над оружием, — добавил третий. — Матриарх не ждёт удара из-под земли. Нам нужно, чтобы её потомство было отвлечено на поверхности, а разведчики продолжали следить за её перемещениями.

— Успех проекта зависит от одного, — подытожил четвёртый член Совета. — Матриарх должна быть в гнезде в тот самый миг, когда мы нанесём удар.

Сэм Роуз тяжело вздохнул и опустил голову.

— Я осознаю все риски. И меня удерживает не страх, а банальная нехватка ресурсов. — Он поднял взгляд: брови были нахмурены, но лицо оставалось пугающе спокойным. — Моя элитная гвардия тает на глазах. Пони, способных сражаться, стало в разы меньше, чем годы назад. К тому же, запасы материалов для оружия и боеприпасов на исходе.

Один из старейшин, чьё лицо было скрыто глубокими тенями, медленно поднялся. Его голос прозвучал сухо и отрывисто:

— Мы вынуждены пускать последние минералы на сельскохозяйственную технику, Сэм Роуз. Почва истощена, питательных веществ не хватает, а искусственный свет тускнеет с каждым десятилетием. Мы не можем позволить себе роскошь бросить всё на алтарь войны, когда наши дети голодают в темноте.

— При всём уважении к Совету, — произнёс Сэм Роуз, — Большой проект — это не просто очередная операция. Это наш единственный шанс. Если мы бросим все оставшиеся силы на этот удар по Матриарху, нам больше не придётся прятаться в этих пещерах и думать о том, хватит ли еды на завтра…

Не успел он договорить, как по толпе пронёсся гулкий, изумлённый ропот. Сильвадельцы — и старейшины, и простые жители — перешёптывались, поглядывая на разноцветную незнакомку.

Рэйнбоу Дэш прикусила губу. Лайми, стоявший чуть поодаль, молча поправил сползающие на лоб очки и продолжил внимательно наблюдать за происходящим.

Один из старейшин поднялся и громко, но доброжелательно произнёс:

— Совет приветствует пегаса по имени Рэйнбоу Дэш. Мисс Дэш, вы получили наше приглашение выступить перед залом, не так ли?

— Эм… ну… да? — слегка растерялась она.

— Не окажете ли вы нам честь, подойдя ближе?

— Ага… ладно. — Рэйнбоу Дэш нервно улыбнулась и неуверенной рысцой направилась к центру ярко освещённого круга. — Я, конечно, не против внимания… но сейчас мне как-то не по себе.

— Вам нечего бояться, мисс Дэш, — мягко улыбнулся старейшина. — Это не допрос. Чужаки крайне редко добираются до руин нашего древнего королевства. Нам просто… очень любопытно.

— Да, я так и поняла… — тихо пробормотала Рэйнбоу.

Она украдкой бросила взгляд на Сэма Роуза.

Тот стоял неподвижно, словно каменное изваяние, не шевеля ни единым мускулом.

— Мисс Дэш, это правда, что вы прибыли с запада?

— Ещё бы! — непринуждённо улыбнулась Рэйнбоу Дэш. — Я пролетела весь этот путь, потому что… ну, вы понимаете…

Она выразительно расправила крылья, вызвав тихий смешок у присутствующих.

— Вы первый пегас, добравшийся до нас со времён Матриарших Родов, — произнёс один из старейшин. — Для нас чудо, что вы пересекли те земли без помех. Скажите, вы сталкивались с драконами?