Глава 43.2

— Нация огня делает еще один рывок!

Король Буми мгновение пристально смотрел на суетящегося гонца, прежде чем расплылся в улыбке.

— Что ж, самое время.

Генерал Гулун выглядел встревоженным.

— Нужно усиливаться, Ваше величество?

— Хм… — Как лучше всего с ними сыграть? До сих пор они обходились минимумом на передовой, оставляя Омашу и его союзникам свободу для усиления и реорганизации. Если бы они захотели, они бы мобилизовали весь южный регион, чтобы отразить надвигающийся натиск…

Но это не входило в их планы, не говоря уже о непомерной стоимости жизней. Блестящая идея Ксина заключалась в грандиозной театральности, способной привести в восторг зрителей как из Народа Огня, так и из Царства Земли.

Буми поднялся со своего трона.

— Соберите войска. Я поведу их. — Весь двор расплылся в обнадеживающих улыбках, а король чуть не разразился маниакальным смехом. Бедные дураки. — Приготовьтесь к осуществлению плана “Кротобарсук”. Просто на всякий случай.

Это отрезвило всех и заставило многих повернуться друг к другу в изумлении.

— В-ваше величество? — осмелился спросить один из придворных.

Буми изобразил самое серьезное выражение лица, на какое был способен.

— В прошлый раз я едва не побил этого парня. С тех пор мы оба стали старше, и я сомневаюсь, что он стал слабее. Как и я. — Что за страусиное дерьмо. Он все еще был уверен, что до сих пор имеет большое преимущество перед юным Ксином в силе и мастерстве, но парень, возможно, стал более хитрым, что заслуживало уважения.

Генерал Гулун, всегда надежный, поклонился и заговорил:

— Если угроза возросла, Ваше величество, не следует ли нам обратиться за помощью к другим государствам? Несомненно, герцоги и принцы были бы рады помочь нам отбросить Народ Огня от наших рубежей.

Что было правдой; Омашу заслужил много благосклонности, возглавив южное государство, чтобы остановить экспансию Нации Огня, и встреча Буми с Драконом-Скорпионом произвела впечатление на тех, кто знал о ней. Достаточно для того, чтобы они преувеличили этот подвиг. В сочетании с относительным бездействием Ба Синг Се потребуется совсем немного времени, чтобы завоевать большинство королевств к югу от пустыни Си Вонг.

Молчание Ба Синг Се дало Буми полную свободу действий по отправке инструкторов для обучения и помощи крупным герцогствам в наращивании своих войск. Также он разослал предложения по укреплению торговых и логистических сетей между южными штатами. Помогло и то, что Аанг очень кстати заскочил к ним с коротким визитом.

Хотя новость о появлении Аватара в Омашу летала всего несколько дней, она дала Буми большой престиж, которым он мог пользоваться. Некоторым казалось, что город и его король были благословлены самим Аватаром на продолжение сопротивления Народу Огня.

Так что, если Буми действительно будет нуждаться в том, чтобы другие государства прислали подкрепление, он не сомневался, что они это сделают. Однако на данном этапе плана этого не требовалось.

Король фыркнул и закатил глаза.

— И рисковать оставить их уязвимыми, как это произошло на востоке? Помните, что Ба Синг Се не помогли своим соседям, так кто, по-вашему, поможет защитить другие государства, если Нация Огня решит нанести еще один удар, пока мы все сидим на одном фронте?

Страусиное дерьмо, опять же, никто не знал, что на самом деле там было достаточно людей как для охраны границ, так и для формирования сил отпора. Для этого требовалась некоторая изобретательность и политиканство, но время было неподходящее. Пока нет.

И поскольку никто, кроме Ксина и Буми, вероятно, не знал об этом, неудивительно, что весь двор побледнел и помрачнел при мысли о встрече с Народом Огня без поддержки союзников. Решив сыграть свою роль, Буми изобразил ободряющую улыбку.

— Не волнуйтесь, парни, мы напомним Народу Огня, почему они не лезли к нам почти сто лет. Омашу столкнется с худшим, что может предложить Нация Огня, и мы не будем прятаться за нашими стенами, как те, что сидят в Неприступном городе. Чиновники и командиры выпрямились с вызывающей решимостью, и Буми почти почувствовал, как их решимость излучается наружу. Приятно знать, что у него все еще есть решимость.

Он ухмыльнулся, на этот раз чуть более искренне.

— И, кроме того, мальчик все еще должен мне матч-реванш.

*****

Прошло две недели, прежде чем они встретили должное сопротивление. Практически все замки и города, с которыми они сталкивались, были лишены своих правителей и воинов (а иногда и женщин). Из того, что понял Кай, в тот момент, когда они прорвали их линию обороны, Царство Земли быстро начало перебрасывать свои силы на юг или восток, чтобы консолидировать свою военную мощь вместо того, чтобы тратить ее на бесполезное разрозненное сопротивление.

Это была, пожалуй, самая умная идея, которую Кай видел от их стратегов за последнее время. Капитан надеялся, что тому, кто придумал этот план, заплатили достаточно хорошо.

А вот им было недостаточно хорошо, учитывая, что 11-й и союзной ей дивизии в конечном итоге пришлось встретиться лицом к лицу с довольно большой армией. Пытаться выманить их или преследовать на этот раз было слишком рискованно; сам проклятый Безумный король возглавлял отряд магов земли.

Ксин пытался держаться храбро, но Кай видел, что младший брат нервничает, вероятно, пытаясь отогнать воспоминания о том, как его чуть не раздавил Безумный король. Учитывая, насколько подавляюще силен был король Буми, неудивительно, что Ксин очень опасался использовать стандартную тактику полка против этой вражеской армии.

Коши и его товарищи-телохранители ясно дали понять, что в тот раз безумный маг земли мог обрушить на них целую гору и не вспотеть, если бы Ксин не заставил их уйти. У них был выбор: или столкнуться с этим сумасшедшим ночью, или сглупить и попытаться напасть на него и скрыться?

Да, Ксин был прав, что не придерживался обычной тактики полка. Если Кай пострадает или что похуже, Рен никогда не позволит ему услышать конец этой истории.

Поэтому 11-му королевскому полку пришлось объединиться с 51-й великой ротой полковника Хва и другими силами, а Ксину и Мози пришлось потратить целых два дня на проработку деталей предстоящего сражения. Судя по тому, какие голоса главного командования раздавались из палатки, казалось, что вся эта операция будет зависеть от импульса первого сражения, который позволит им победить. В противном случае паразиты из Южного подразделения, которые прибегут на готовое, могут просто сбежать в тот момент, когда Царство Земли нанесет решающий удар.

Когда настал день битвы, 11-й полк удерживал центр армии Народа Огня, сражавшейся с Царством Земли. Вражеская линия была явно больше, по крайней мере, вдвое, и все они были рядовыми в придачу. Это вызывало беспокойство. Король Буми, должно быть, действительно серьезно настроен дать отпор.

Как обычно, Ксин поднял флаг переговоров, на что король Омашу ответил тем же. Кай присоединился к нему вместе с Мози и группой полковников, майоров и капитанов. На другом конце шел Безумный король со своей собственной группой командиров и советников.

Они встретились посреди поля, и Ксин первым вежливо поклонился.

— Приветствую тебя, король Буми.

Безумец только ухмыльнулся в ответ.

— Рад снова видеть тебя, наглец. Собрал большую толпу, чтобы посмотреть на наш матч-реванш?