Глава 45.1

Вопреки ожиданиям, так называемый «Захудалый торговый пирс» был лишен какого-либо присутствия Народа Огня, несмотря на то, что находился глубоко внутри его территории. Он также соответствовал своему названию, излучая атмосферу беззакония и ненадежности, что делало пребывание в нем вечером рискованной перспективой.

Конечно, Аанг так не думал. Он не обращал внимания на покрытых шрамами грубиянов, хмуро смотревших в его сторону, и находил торговцев чересчур интересными. Сокка тяжело вздохнул, следуя за доверчивым Аватаром. По крайней мере, он мог доверять Катаре, которая удержит его от каких-либо безрассудных поступков, например, от того, чтобы его обманули и заставили купить бесполезные безделушки, в то время как Сокка будет пополнять запасы утерянных предметов первой необходимости.

Серьезно, внезапная паника Аанга из-за приближающейся кометы была понятна, но ему и Катаре не следовало быть такими безрассудными. Большая часть припасов, которые до сих пор давали им дружелюбные люди, теперь исчезла, включая увесистый мешочек с валютой Царства Земли, подаренный им королем Буми, и продукты от мрачных жителей острова Киоши.

Что ж, учитывая, что они каким-то образом узнали о возвращении Аватара и о том, что за ним охотились, Сокка не мог держать на них зла. Воины Киоши, которые приветствовали их, были холодно вежливы, без обиняков намекнув, что Аангу следует покинуть их территорию как можно быстрее.

Ладно, возможно… неразумная оскорбительная оценка Сокки в их адрес тоже не произвела на них хорошего первого впечатления.

И, возможно, ему следовало понять намек на их мастерство вместо того, чтобы прерывать их тренировку (оглядываясь назад, он действительно не должен был называть их танцами), из-за чего их лидер Суюки надрала ему задницу. Леди была не в настроении играть, она просто вызвала Сокку на дуэль, а затем ловко заставила его в мгновение ока поцеловать землю.

Его сокрушенные извинения были кратко приняты, но воины Киоши продолжали игнорировать его, предпочитая продолжать свои тренировки. Они действительно серьезно ожидали нападения, и, чтобы показать свое раскаяние, Сокка рассказал Суюки все, что он знал о принце Народа Огня, который охотится на Аанга.

— Зуко? Его зовут Зуко? — спросила Суюки, выглядя очень настороженно в этот момент. После его подтверждения выражение лиц воинов Киоши посуровело, и они обменялись взглядами. Потом они стали тренироваться усерднее, но, по крайней мере, Сокке было позволено наблюдать за ними и учиться у них.

Они готовились к отъезду на третий день, когда прозвучал сигнал тревоги. Зуко прибыл с устрашающей силой, но Сокка наблюдал из переулка, как Суюки дерзко встретила захватчиков. Другие воины Киоши тоже прятались в переулках или на крышах.

— Зуко из Народа Огня, — бесстрашно объявила она, — Ксин Скорпион просит тебя возместить любой ущерб, который может быть нанесен этому острову.

Кем бы ни был этот Ксин, этот парень, должно быть, был достаточно важен, потому что принц и его маленькая армия замерли от удивления. Зуко быстро слез со своего носорога комодо, чтобы подойти к Суюки. Сокке пришлось рискнуть чуть оставить свое укрытие только для того, чтобы напрячь слух и услышать их перепалку.

— Ксин был здесь?

Предводитель воинов Киоши кивнула.

— Он говорит, что у Азулы есть планы на этот остров, и ей не понравится, что он будет разрушен.

Лицо принца на секунду сморщилось, прежде чем на нем появилось хмурое выражение.

— Где Аватар?

— Я не могу тебе этого сказать, — сказала Суюки, а затем снова приняла боевую стойку. Ее веера внезапно появились и развернулись в ее руках.

Зуко нахмурился еще больше, когда тоже принял боевую позу.

— Тогда знай, что ваша деревня получит щедрую компенсацию.

Суюки бросилась в атаку первой, вращая веерами, как лопастями вентилятора, перед собой. Принц увернулся и нанес ей удар коленом в бок, но она увернулась с ловкостью, которой, как знал Сокка, ему никогда не достичь, а затем использовала свои веера, чтобы оттолкнуть его руку, за которой должен был последовать огненный удар.

Пока они сражались, остальные солдаты Нации Огня начали приближаться к ним. Сокка последовал за воинами Киоши, когда они устроили засаду на группу, выполняя свою часть работы, в то время как Аанг и Катара поспешили сделать то, что должны были. Оглядываясь назад, Сокка понял, что защитники и захватчики сражались не всерьез. Ему потребовались дни праздного путешествия, чтобы разглядеть в памяти странные детали; огонь использовался только тогда, когда позади целей не было зданий, хотя это не мешало копьям и мечам наносить смертельные удары.

Наблюдение за сражением двух групп послужило суровым подтверждением того, что Сокка не должен быть слишком уверен в своих воинских способностях. Раскрашенные воины Киоши были проворны и точны в своих атаках, каким-то образом без особых усилий сочетая копья со своими боевыми веерами. Войска Нации Огня тоже были безжалостны в обращении с клинками, демонстрируя смертоносную эффективность своих движений.

И все же, каким-то образом, ни одна из сторон на самом деле не причиняла вреда другой. Да, были порезы и легкие уколы, но даже неопытный глаз Сокки мог сказать, что никто серьезно не пострадал. Даже Суюки, несмотря на всю ее мрачность, всего лишь хорошенько пнула Зуко в ответ и предпочла побежать к Сокке вместо того, чтобы добить лидера армии Нации Огня, как он и ожидал.

— Сокка, давай. Мы будем отвлекать их так долго, как сможем. Уведи Аватара, сейчас же!

— Но… я… я хочу… — Он не смог придумать никакого убедительного ответа, и Суюки в конце концов подтолкнула его к центру деревни.

— Уходи!

— Да. Я пойду. Спасибо тебе, Суюки.

Ей удалось закатить глаза, прежде чем она взглянула на приближающегося принца Народа Огня. Хмурый вид парня говорил о том, что он был намерен продолжать.

— Ты можешь отблагодарить меня тем, что вытащишь Аанга отсюда в целости и сохранности. И, Сокка?

— Да?

— Если вы когда-нибудь столкнетесь со Скорпионом из Народа Огня или его непокорным полком, просто бегите, понял?

Сокка тогда не до конца понял, но он не мог попросить разъяснений, поскольку Суюки вернулась к битве с Зуко.

Он понял смысл ее слов только после того, как спросил о них короля Буми, пока они наслаждались гостеприимством Омашу.

В отличие от Суюки, эксцентричный друг Аанга был скорее удивлен, чем напуган, по крайней мере поначалу.

— Ха! Скорпион? Так его теперь называют? Эх… Скорпион… Ммм, я думаю, звучит круто.

— Так кто же он такой? — спросил Аанг с почти болезненной невинностью. — Сокка сказал, что его имя заставило Зуко остановиться.

Точно. Его имя заставило Зуко задуматься.

Лицо Буми приняло серьезное выражение, холодное, которое было гораздо более пугающим, чем его небольшой поступок, когда они впервые столкнулись с ним.

— Полковник Ксин, командир 11-го полка. Хитрый и опасный враг, вот кто он. Я чуть не вспотел, сражаясь с ним на дуэли. — Король выглядел слишком самодовольным, говоря эту последнюю фразу.

— Он тоже охотится за мной?

— Хм…нет. Я так не думаю. Но это не значит, что ты можешь просто повальсировать к нему. — Затем Буми повернулся к Сокке и медленно кивнул. — Прислушайтесь к полученному вами всеми предупреждению. Держитесь подальше от любых знамен со скорпионом. Если вы считаете меня безумным гением, вам стоит послушать о его деяниях.

Зловещее знание расширилось до сбивающей с толку и ужасающей степени, когда они посетили деревни. Жители шахтерской деревни были одновременно и напуганы, и благодарны Ксину-Дракону-Скорпиону или Ксину Молодому Дракону. Предположительно, он был каким-то образом ответственен за возвращение в деревню ранее порабощенных магов земли и снижение их налогов, что будет продолжаться до тех пор, пока деревня не совершит ничего «достойного наказания».

Однако также ходили слухи о том, что он и его полк совершали ужасные поступки по отношению к своим врагам. Он совершил ошибку, когда позволил Катаре и Аангу случайно услышать об изуродованных телах и перерезанных ночью глотках. Из-за этого у обоих были проблемы со сном.

Но только не у Сокки. Он просто решил не ложиться спать и нести ночной дозор, чтобы хоть как-то утешить их. Он ни разу не принимал камни за отрубленные головы, а потрескивание угасающего пламени – за шаги монстров из 11-го. Совершенно точно.

По какой-то причине жители Сенлина гораздо больше одобряли появление этих монстров. С другой стороны, возможно, Сокка не понимал значения новых дорог и поставок продовольствия.

Они на самом деле подумывали о том, чтобы обратиться за помощью к Скорпиону для решения проблемы с темным духом до своевременного прибытия Аанга! Угнетенная деревня Царства Земли хотела обратиться за помощью к чудовищному образцу Народа Огня!