Глава 52

Над Страной Цветущих Мхов солнце прошло зенит и начало медленно спускаться по западному небу.

В густом пологом лесу, через который мчались Александр и остальные члены Лесного патруля, это небесное зрелище почти не было видно. Еще меньше, должно быть, было заметно с лесной тропы, где маршировал Махус со своим отрядом. Однако их колонна внезапно остановилась, и лис свистом дал леди Мине знак спуститься вниз.

Алекс присел на широкой ветке ясеня, глядя на замершее войско.

— И что же, по-твоему, все это значит?

— Один способ узнать это, — ответила Мина и стремительно опустилась с ветки на землю. Алекс подал сигнал, чтобы его собратья по Рэдволлу не разбежались слишком далеко друг от друга во время этого привала, и последовал за Миной вниз.

— Мы поворачиваем на запад, — объявил Махус, когда две белки добрались до него.

— Мы идем всего полдня, — заметил Алекс. — Если захотим, мы можем еще идти на север. Лес еще будет нам хорошим прикрытием.

Махус покачал головой.

— Мы не сбавляли хода даже в этом лесу. Моя цель — как можно быстрее добраться до Саламандастрона и воссоединиться там с лордом Уртбладом. Я считаю, что мы достаточно удалились от Рэдволла, чтобы избавиться от любой погони. Я хочу повернуть и отправиться через западные равнины, после того как мы немного отдохнем здесь.

Алекс был вынужден не согласиться.

— Тебе все равно придется обойти горы. Разумнее держаться леса, и ждать поворота на запад, пока не кончится прикрытие. Иначе вы слишком долго будете на открытых равнинах.

— Я не буду огибать северную или южную часть хребта, чтобы добраться до побережья, — пояснил Махус. — Лорд Уртблад говорил о более прямом маршруте. Найти его сложно, но если мы сможем, это сократит нам несколько дней пути. И я не думаю, что Уртфист станет преследовать нас прямо через равнины, даже если узнает, что мы выбрали именно этот путь.

Александр посмотрел на Мину.

— Ты тоже командуешь здесь. Что ты скажешь на это?

Мина некоторое время молча размышляла.

— Кажется, я знаю, что имеет в виду Махус. Он прав, нам придется повернуть на запад.

Алекс поджал губы, затем кивнул.

— Только учтите, что с этого момента мы не сможем обеспечить вам никакого прикрытия. Там, где нет деревьев, от нашего патруля толку мало.

— Я понимаю, — сказала Мина. — Но нам довольно и помощи, которую вы нам уже оказали.

— Я никак не могу убедить тебя вернуться с нами в Рэдволл, Мина? Мы были бы очень рады.

— Ну, Уртфист — точно нет, — она взяла лапу Александра в свою. — Ты знаешь, что я не могу вернуться, даже если бы это было безопасно. Мое место — в войсках лорда Уртблада. Я отправлюсь в Саламандастрон вместе с Махусом. Иное для меня немыслимо.

— Я знаю. Просто решил спросить.

Алекс поднял голову, и жестом велел Элмвуду слезть вниз и присоединиться к ним.

— Элмвуд, Махус и Мина решили, что им нужно покинуть лес и повернуть на запад. Я хочу, чтобы вы организовали оборонительный клин под пологом к югу отсюда. Если Уртфист придет сюда, мы постараемся, чтобы он был слишком занят и не заметил, что его добыча изменила курс. Я слышал, что его зайцы-следопыты хороши, но трудно уследить за чем-либо, когда ты уворачиваешься от стрел сверху. Выстроив оборону, удерживайте ее до заката, когда станет слишком темно для хорошей стрельбы. Если к тому времени не будет никаких признаков преследования, отправляйтесь в аббатство, чтобы узнать, как там идут дела. Я назначаю тебя командиром патруля.

— Сэр?

— Я не вернусь в Рэдволл, — заявил Алекс своему заместителю. — Когда Мина и Махус отправятся в путь через западные равнины, я буду с ними, — он взглянул на мечника, — если ты не возражаешь?

— Совсем нет, — ответил Махус. — Я видел, как ты стреляешь. Трудно отказаться от такого лучника.

— Что бы он не говорил, — заметил Элмвуд, — аббатиса запретила тебе идти в Саламандастрон.

— Это было раньше. Все изменилось. С этими зверями я нужен больше, чем в Рэдволле.

— Тебе легко говорить. А мне придется объяснять ей, почему ты не с нами. Что я ей скажу?

— Скажи ей, что если переживу эту затею, то в конце концов вернусь в Рэдволл, и тогда она может отчитывать меня, сколько захочет.

— Вряд ли это ее удовлетворит, сэр.

— Ну, тогда придумай что-нибудь получше! Теперь ты глава Лесного патруля. Поступай по своему усмотрению.

Элмвуд посмотрел Алексу прямо в глаза.

— Почему ты думаешь, что я не брошу все и не пойду с тобой?

— Потому что я приказал тебе не делать этого.

— И ты думаешь, что я буду тебя слушаться.

— У тебя есть другое предложение?

Элмвуд долго молчал.

— Да, — сказал он наконец, — есть. Но ты же знаешь, что в конце концов я сделаю то, о чем ты просишь. Я никогда не смогу ослушаться тебя.

Алекс похлопал своего старого друга по плечу.

— Я твой должник, Элмвуд.

— Да. Большой. Но только вернись целым и невредимым, и этим уже оплатишь долг.

Элмвуд бросил последний взгляд на леди Мину, а затем, не говоря больше ни слова, развернулся и помчался к верхушкам деревьев.

Мина посмотрела на Александра.

— Ты не должен был этого делать.

Он вернул ей взгляд своих ярких глаз.

— Да, это так.

* * *

Во второй раз за этот день Рэдволл был открыт для осмотра зайцами Долгого патруля. На этот раз, однако, это была не просто троица, поспешно пробежавшая через аббатство, а целых четыре десятка. Уртфист разместил более дюжины на вершине стены, а остальных расставил группами по всем лужайкам и в главном здании. Все зайцы вели себя радушно, но они все равно казались оккупационной силой в большей степени, чем когда-либо были войска Уртблада.

Заставив себя сохранять любезность, Ванесса пригласила Уртфиста и его офицеров на поздний обед с руководителями аббатства в Пещерном зале. К ее легкому удивлению, он отказался, предпочтя остаться на свежем воздухе, где, как он выразился, «никто не сможет застать меня врасплох в замкнутом пространстве». Поэтому, наскоро накрыв длинный стол, они расположились на южной лужайке.