Глава 41

Внимание: переходный пункт, переходная зона, транзитная зона и точка перехода — одно и то же. Автор с этого момента весьма часто будет употреблять эти обозначения, так что для «лучшей стилистики текста» я подобрал несколько разных вариантов. В 36 главе об этом говорится более подробно, если забыли, что это такое.

***

Наши дела пошли намного лучше с тех пор, как мы преодолели непроходимые заросли того леса. Дорога становилась всё более гладкой, а караван постепенно въезжал в предгорье, медленно, но верно приближаясь к переходной зоне местной перевалочной станции*. Наконец-то мы двигались с опережением графика, и всё моё внимание теперь было обращено на указатели, которые совсем недавно начали появляться на обочине дороги, показывая, какое расстояние нас отделяло до транзитной зоны. Эти указатели представляли собой простые деревянные столбы, вбитые в грунт у самого края дороги, на которых изображалось расстояние в километрах до ближайшего переходного пункта. И судя по их внешнему виду, они поддерживались в очень хорошем состоянии. Когда я спросил Дэгана об этом странном феномене, он сказал мне, что замена указателей является обязанностью солдат, охраняющих местную переходную зону. Я посчитал это хорошей новостью, так как подобающее состояние даже таких простых табличек было явным свидетельством того, каким человеком был тот, кто руководил местным гарнизоном.

Когда мы добрались до пятого столба, я заметил нечто весьма необычное. Рядом с ним и табличкой, висевшей на нём, в землю был вбит ещё один столб, а между ними кто-то повесил огромных размеров плакат из льняной ткани. Пробежавшись по фургону, я прыгнул на место рядом с водителем, чтобы посмотреть, что было написано на этом импровизированном знаке.

Глядя на этот лозунг, я усмехнулся, вспомнив кое о чём из своих давних времён, когда изучал американскую историю. Компании, от больших до малых, не брезговали возможностью делать нечто подобное, рекламируя свою продукцию и услуги на трассах большинства штатов.

Внезапно извозчик, что сидел рядом со мной, видимо, также заметив этот результат местной рекламной компании, издал звук *Хмпф*, явно выражавший всю глубину его раздражения. Я с удивлением посмотрел на кучера, которого ИИ назвал Торгеном.

– Вы что, видели их раньше, Торген? Как погляжу, вы не в восторге от этого Финеса, – поинтересовался я у него.

– Этот шарлатан обманом выманил у меня пять серебряных, когда я был здесь в прошлый раз! Он продал мне пару сапог, которые, по его словам, могли «позволить мне обогнать дракона», – Торген указал на свои ботинки, которые действительно выглядели весьма качественной парой, но я не заметил, чтобы они были улучшены каким-либо магическим образом. – Они показались мне очень комфортными, и я даже почувствовал себя немного проворнее… кажется. Ну и вот, думая, что сорвал джекпот, я бросил вызов сразу нескольким своим приятелям по работе в гонке наперегонки… и что вы думаете, лейтенант? Я пришёл последним и проиграл по десять медяков каждому из четырёх других извозчиков, с которыми вызвался соревноваться!

Я ещё раз смерил Торгена взглядом. И, если честно, я ни за что бы не подумал, что он смог бы обогнать даже ползущего на коленях ребёнка, не говоря уже о драконе. Кучеру было уже под шестьдесят, и он щеголял огромным пузом, которое сейчас раскачивалось в такт движущейся повозки.