Глава 197: Шрам на шее

Прошло три месяца, и каждый день тянулся бесконечно, пока осень окончательно не вступила в свои права. Яркая зелень деревьев, обрамлявших тропинку в начале моего пути, давно увяла, оставив после себя лишь голые ветви, скорбно покачивающиеся на ветру. Золотые остатки былой красоты теперь лежали ковром на земле, медленно превращаясь в перегной.

Я сидел верхом на Спиди, пока он неторопливо брел по дикому лесу. За время путешествия я достиг уровня трёхзвёздного культиватора стадии Сбора Ци. Дополнительная звезда стала приятным сюрпризом – мой прогресс оказался быстрее, чем я ожидал.

Хотя я примерно представлял, где мы находимся, я не придерживался дорог или троп. Меня манили неизведанные места, которые, как правило, скрываются в дикой природе. В последних трёх деревнях, которые мы миновали, всё ещё знали о культиваторах и близлежащих сектах, но вот уже почти месяц я не видел ни одного поселения. Я уже начал задаваться вопросом, встретим ли мы вообще в ближайшее время людей. Впрочем, в этом уединении был и свой плюс: вероятность того, что меня кто-то выследит, была ничтожно мала. Даже следы Спиди – он начал ходить только через полтора месяца после начала нашего путешествия – легко смывались постоянными осенними дождями, превращавшими землю в непролазную грязь.

Если бы кто-то каким-то чудом и смог проследить наш путь по этой грязи, он точно не пользовался бы летающими мечами – здесь просто негде было приземлиться. Такой преследователь действительно заслужил бы награду, если бы умудрился идти по нашим следам, оставленным больше месяца назад и смешанным со следами бесчисленного множества других существ.

Пока я размышлял, полуденное солнце, словно идеальный светильник для чтения, зависло прямо над головой. Я как раз собирался достать книгу, когда сквозь деревья заметил деревянную крышу глинобитного дома.

«Ну надо же. Неужели снова признаки цивилизации? А я-то думал, что мы в глуши», – пробормотал я.

Спиди фыркнул, втянул голову в панцирь, а затем снова высунул её, чтобы обглодать кору с ближайшего дерева.

«Расстроен, дружище?» Я улыбнулся и погладил его по голове. «Понимаю. Наверное, хотел ещё немного побродить на воле. Я и сам надеялся наткнуться на какие-нибудь древние руины, но, увы, желания не всегда сбываются».

По мере нашего приближения лес редел, открывая вид на грязные дороги, ведущие в деревню. Дети играли у ручья, пытаясь поймать речных крабов.

Деревня выглядела довольно примитивной, даже по меркам этого мира. Несколько десятков хижин теснились вокруг ручья, а вдали виднелись пустые поля – осень оставила их без урожая. У каждого дома стоял отдельный туалет.

Животные, однако, были весьма необычными. Вокруг бродили четырёхрогие козы, голубые свиньи и фиолетовые куры. В моём прежнем мире эти существа смотрелись бы странно, но здесь они были в порядке вещей. Похоже, цвет свиньи даже влиял на вкус её мяса, хотя у меня пока не было возможности это проверить.

Когда я подъехал ближе, разговоры стихли. Дети перестали играть, женщины у ручья прекратили стирать. Жители деревни, раскрыв глаза, смотрели на меня или спешили спрятаться в своих хижинах, делая вид, что меня не заметили.

По крайней мере, жители деревни выглядели относительно нормально, и, несмотря на небольшой размер поселения, не было заметно признаков вырождения от близкородственных браков. Это указывало на то, что поблизости есть другие деревни, с которыми они поддерживают связи.

С другой стороны, я не проводил специальных исследований по близкородственным бракам в этом мире. Многие культиваторы женятся на своих кузенах, зачастую из-за политических союзов или чтобы семейные техники культивации не выходили за пределы семьи. Насколько я знал, никакой огласки о детях, рождённых с лишними пальцами или перепончатыми руками от таких союзов, не было. Возможно, одним из преимуществ культиваторов была устойчивость к обычным последствиям кровосмешения. Хотя, если подумать, это не очень логично.

Скорее всего, люди просто хорошо скрывают такие вещи. Возможно, таких детей бросают или, в более жестоких случаях, тайно убивают в колыбели.

Но сейчас не время было размышлять о кровосмешении. Люди здесь выглядели достаточно нормально, хотя и немного худовато, и были одеты в старую, грубую кожаную одежду, типичную для бедняков в средневековом обществе.

Когда я подъехал совсем близко, собралось ещё больше жителей деревни. Их взгляды были прикованы ко мне, а выражение лиц стало напряжённым, когда они увидели Спиди.

«Господин Божество!» – раздался хриплый голос из толпы. Пожилой мужчина, тяжело опираясь на трость, вышел вперёд. Несколько прядей волос ещё цеплялись за его голову. «Для нас, простых смертных, большая честь, что кто-то столь великий, как вы, почтил нас своим присутствием».

Он был настоящим льстецом, но при этом умудрялся выглядеть искренним, что, вероятно, объясняло, как он дожил до столь преклонного возраста. У него определенно был талант убеждать. К сожалению для него, я не был тем, кем он меня считал.

Каждый раз, когда кто-то обращался ко мне как «почтенный господин культиватор» или «молодой господин», меня передергивало.

Судя по облегчению на лицах некоторых жителей деревни, было ясно, что этот человек занимает руководящую должность – вероятно, старосты.

Старик подошёл ближе, тяжело дыша. Его руки дрожали, когда он низко поклонился. «Наша деревня приветствует внешнее божество».

Божество? Похоже, я действительно забрёл в глушь. Они приняли меня за какого-то бога, въезжающего в деревню на гигантской черепахе.