Глава 255 Искусство Сделки
Встреча с кем-либо на пике Создания Основы всегда была особым опытом. От таких людей исходили незримый гнет и давление, ощущавшееся чем-то большим, чем просто Ци. Этот парень казался особенно опасным, таким культиватором, что, вероятно, достигнет стадии Формирования ядра в ближайшее десятилетие.
Для своего уровня он выглядел относительно молодым. По меркам культиваторов, ему было, вероятно, лет пятьдесят. Одетый в стандартную униформу свободного кроя, он излучал спокойную уверенность.
Я склонил голову и сложил руки.
«Младший Лю Фэн приветствует почтенного старейшину».
Старейшина слегка кивнул.
«Не нужно кланяться, младший. Это мне следовало бы извиниться от имени тех двух дураков за розыгрыш с воротами, который они устроили тебе».
Хотя он и сказал, что должен кланяться, он этого не сделал. В его голосе лишь сквозило раскаяние.
«Ученики снаружи сегодня были их друзьями. Они приняли тебя за своих приятелей, возвращающихся обратно, и решили подшутить».
Оба стражника сразу же поклонились.
«Мы приносим извинения за бесчестное поведение, друзья из Секты Пылающего Солнца», — извинились они.
Это была приятная перемена. По сравнению с тем, как со мной обращались на Острове Расплавленного Неба, даже элементарное уважение казалось роскошью. Особенно после того, как я показал жетон ученика высшего ранга.
«Меня зовут Бай Шан. Большинство просто называют меня старейшиной, но ты можешь звать меня Дядя Бай Шан», — сказал мужчина.
Я кивнул, решив не отвергать его дружелюбие. Хотя было очень странно, что он ни с того ни с сего решил, чтобы я так его называл.
«Спасибо за гостеприимство, Дядя Бай Шан».
Он улыбнулся и жестом приказал стражникам вернуться на свои посты. Они сделали это без колебаний.
«Иди сюда, — сказал он. — Ворота не лучшее место для такого разговора».
Я последовал за ним, а Спиди, Фу Ятин и У Янь шли позади. Ступени, высеченные в каменной стене, вели вниз к самому городу, основные строения которого располагались ниже, чем сами ворота.
Проходя через жилые кварталы, я заметил, насколько неестественно бледными выглядели многие Культиваторы. Будто они не видели солнца много лет.
Мы пересекли узкий каменный мост через реку, и старейшина Бай Шан указал вниз.
«Это Река Черного Змея, — сказал он. — Загрязнена ядами и токсинами из местных минералов. Это одна из наших старейших природных защи. У нас есть несколько снадобий и массивов, которые могут создать из этого нечто очень неприятное».
Приблизившись, я увидел, что река была не просто темной. Она была черной. Маслянистой. Как чернила, сделанные из смерти.
«Эта вода убила больше врагов, чем я могу сосчитать, — добавил он. — И если все будет продолжаться так, как сейчас, ее скоро снова пустят в дело».
«Местные силы создают проблемы?» — спросил я.
Он медленно выдохнул.
«К северу отсюда, в нескольких сотнях ли, находится наша граница с Сектой Лазурного Мороза. В последнее время организации, связанные с другими великими сектами, становятся все смелее».
«Без сомнения, с благословения их родительских сект, — добавил я. — Это обычная игра: притворяться невежественным, пока мутишь воду».
Он бросил на меня быстрый взгляд, словно переоценивая мою проницательность.
«Дело не только во внешнем мире, — продолжил я. — После того, что случилось в Секте Пылающего Солнца… у нас есть свои проблемы».
«О?» — брови старейшины Бай Шана слегка приподнялись. — «Как обстоят дела у вас?»
«Вы знаете, как это бывает. Каждый сам за себя. Секта все еще в беспорядке. Мы пытаемся найти нового лидера. Иначе она развалится изнутри, прежде чем враги смогут нас тронуть».
«Новый Глава Секты… — повторил он, тяжело вздыхая. — Жаль. Старый был хорошим человеком. Пятьсот лет удерживал Секту Пылающего Солнца в стабильности. Такое правление не повторяется дважды».
Я согласился с этим мнением, хотя и не был так уверен в причине этой стабильности. Дело было не в том, что он держал людей в узде справедливостью. Дело было в том, что он был настолько могущественным, что никто не осмеливался открыто или хаотично выступать против него.
«Он был великим лидером, — осторожно сказал я. — Но со всем, что произошло… мы не можем позволить себе ждать. Нам нужно действовать».
Старейшина кивнул, его взгляд задержался на массивном обсидиановом шпиле в сердце пещеры. В его глазах читалась меланхолия, словно он вспоминал что-то давно забытое.
«Это было частью причины, по которой я пришел сюда, — сказал я, следуя его взгляду. — Хотя ясно, что в рядах Секты Пылающего Солнца больше нет культиваторов Зарождающейся Души, нам все еще нужен кто-то во главе. Кто-то с талантом и силой духа, чтобы достичь этой стадии».
Он повернулся ко мне, в его глазах мелькнул расчет. Но его улыбка оставалась теплой и неизменной.
«Похоже, у тебя уже есть кто-то на примете».
«Да. Я считаю, что Сун Сун — единственная, у кого хватит сил, чтобы удержать небо для Секты Пылающего Солнца. С ее талантом она не будет самой слабой даже среди культиваторов Зарождающейся Души. Далеко не самой».
Старейшина мягко хмыкнул в знак согласия, но не дал никаких обязательств, по крайней мере, в течение нескольких секунд.
«Я сам не встречал много культиваторов Зарождающейся Души, но те, кто достигает этого царства, — исключительны, — наконец сказал он. — Большинство из них — чудовища. Они уже сражались выше своего уровня задолго до своего прорыва».
Он не сказал прямо «да», но это было явным приглашением к продолжению.
«Я поставлю свою жизнь на то, что Сун Сун превзойдет их всех в следующем столетии», — сказал я.
Это могло прозвучать как пустое обещание от кого-то вроде меня. В конце концов, легко отдать свою жизнь, когда не планируешь ее терять. Как предлагать свои коренные зубы после смерти… это было бессмысленно.
«Не стоит беспокоиться, — улыбнулся старейшина. — Мы уже поддерживаем Сун Сун. Она очевидный выбор на роль Главы Секты, а также Главы клана Сун».
«Спасибо», — сказал я, поклонившись.
Независимо от того, имели ли мои слова какое-либо влияние, услышать это напрямую было обнадеживающе.
«Все еще есть несколько радикалов в Зале Змеиной Кости, которые предпочли бы остаться нейтральными во всем этом, — продолжил он. — Но твой визит… ну, он напомнил нам, что Сун Сун нас не забыла. Она ценит нашу поддержку».
Честно говоря, я в этом не был так уверен. Я не мог представить ее особенно благодарной, но говорить об этом не собирался. Тем не менее, здешнее начальство явно имело здравый смысл и было достаточно умным, чтобы не дать себя втянуть без причины.
Извините, ребята. Я знал, как раздражает ввязываться в беспорядок, о котором ты не просил. Но мне нужна была их помощь.
«После инцидента с Сектой Пылающего Солнца, — продолжил он, — мы слышали, что отец Сун Сун увез ее для какого-то тайного обучения. Это само по себе говорит о том, что ее готовят к лидерству».
Их разведывательные системы были впечатляющими, чтобы знать столько. Но это также выявило проблему: они слишком часто принимали информацию за чистую монету, что приводило к предположениям. К счастью для меня, эти предположения сыграли мне на руку.
«Сун Сан был сильным вторым кандидатом, — добавил старейшина. — Тем более, что он разделял нашу склонность к ядам. Знаешь, основатель Зала Змеиной Кости когда-то был учеником клана Сун, очень давно».
«Правда?» — сказал я. Этого я раньше не слышал.
Это было удивительно. Я провел много времени, читая исторические записи клана Сун, и не натыкался ни на что подобное. Либо основатель был недостаточно заметен, чтобы быть записанным… либо это была удобная история, способ укрепить наш нынешний союз.
В любом случае, это не имело значения. Результат был тот же.
И вот так, мне пришлось выбросить все заготовленные речи, которые я репетировал для этого. Они уже были на нашей стороне.
Больше нечего было обсуждать, и наш разговор погрузился в тишину. Оставалось только эхо шагов и окружающий шум пещеры.
Я решил сменить тему, чтобы избежать неловкой тишины и не дать ему слишком много думать о том, почему Сун Сун не появилась сама.
«Надеюсь, это не прозвучит неправильно, — сказал я. — А если прозвучит, просто скажите мне заткнуться, Дядя Бай Шан. Но мне всегда было любопытно, какие техники вы здесь используете. Я пытаюсь понять, как боевые пути развивались по всему континенту».
Он усмехнулся. «Без обид. Редко встречаешь кого-то столь увлеченного ядами».