Том 12 Глава 1 Чума

Первый жук ухватился мандибулами за край листа и потянул его на себя. Ещё двое поползли к краям сгиба, чтобы крепко держать бумагу. Четвёртый и самый крупный жук прогладил место сгиба, двигая головой влево и вправо, пока не образовалась чёткая складка. Затем все четверо перешли в другое место и повторили свои действия.

— Это реально жутко, — сказала Шарлотта, сидя за кухонным столом.

Я отвернулась от ноутбука, на котором изучала сайт, посвящённый оригами:

— Да? Я уже привыкла, так что не особенно об этом задумываюсь.

— Они так организованны, что напоминают людей. Насекомые не должны себя так вести.

— Я больше не мыслю такими категориями, — рассеянно ответила я.

— Какими категориями?

Пришлось оторваться от своих мыслей. Я посмотрела на Шарлотту, и Сьерру, молча поглощающую завтрак около холодильника.

— Не верю, что кто-то кому-то должен, что есть универсальные правила для всего, которые надо соблюдать.

— То есть, нет ни правильного, ни неправильного? Люди и животные могут делать всё, что только взбредёт в голову?

— Нет, любое действие влечёт за собой последствия. Поверь мне, я знаю, о чём говорю. Но думаю, всегда найдутся такие смягчающие обстоятельства, которыми можно оправдать многие из тех вещей, которые мы обычно считаем неприемлемыми.

— Даже изнасилование? Говоришь, что в некоторых ситуациях нормально даже это? — спросила Шарлотта. Я бы даже подумала, что затронула очень чувствительную для неё тему, если б тон её голоса не был таким ровным.

— Нет. Некоторые вещи неприемлемы при любых обстоятельствах, — покачала я головой.

— Верно.

— Но, по крайней мере, всё, о чём я говорила, применимо к насекомым.

— И это всё равно жутко.

— Подожди. Привыкнешь, — я подняла результат моего небольшого эксперимента — плотно свёрнутую бумажку. Потянув за углы получившегося бумажного квадрата, я получила кубик с гранями примерно по два сантиметра и отверстиями на двух противоположных плоскостях.

Я заставила муху залететь внутрь кубика и закрепиться на одной из граней, после чего продела через отверстия плетёную тесьму. Получившуюся конструкцию я передала Шарлотте и приказала жукам начинать делать ещё один кубик.

— Ожерелье? — спросила Сьерра. Она положила грязную тарелку в раковину и сполоснула водой…

— Или браслет, или верёвка для ключей. Пока вы держите этот кубик под рукой, я буду знать, где вы находитесь, потому что могу приглядывать за сидящей внутри мухой. На самом же деле, он предназначен для использования в чрезвычайных ситуациях. Можете смять кубик и убить муху — я тут же узнаю, когда это произойдет, и использую свою силу, чтобы защитить вас. Конечно, помощь прибудет не мгновенно, мне потребуется от пятнадцати секунд до минуты, но на любого человека, доставившего вам неприятности, обрушится рой насекомых. Если получится, я попробую в будущем сделать что-нибудь более стильное.

Сьерра и Шарлотта кивнули.

— Я не смогу защитить вас от пули или ножа, но могу осматривать находящихся неподалеку от вас людей на предмет наличия у них оружия и предупреждать вас, чтобы вы были осторожнее и не попали в неприятную ситуацию. В таких потенциально опасных случаях я нарисую перед вами вот такой символ…

Жуки и мухи, работающие над кубиком для Сьерры, собрались в три линии, пересекающиеся в одной точке.

— Хорошо, — сказала Шарлотта, Сьерра просто кивнула.

Я снова вернула жуков к работе над кубиком.

— При помощи чисел я буду сообщать вам о том, сколько вокруг вас людей. Скорее всего, вы будете вести себя по-разному, если придётся встречаться с толпой в двадцать человек или всего лишь с пятерыми. Возможно, в таких случаях лучше держать одну руку на кубике и быть готовой его раздавить, или держаться от толпы подальше. Или просто вообще избегать таких ситуаций. Доверяйте своей интуиции и верно оценивайте обстановку.

— Что конкретно мы будем делать?

— Пока что надо просто провести своеобразную перепись. Я отмечу места, которые вам нужно посетить: там живут семьи или просто группы людей. Мне нужна информация, которую сложно добыть, используя одних лишь насекомых. Что за люди живут на моей территории? Что им нужно: возможно, медицинская помощь, одежда, больше еды, может, кто-то доставляет им неприятности? Выясните всё это, запишите и передадите информацию мне.

— Это всё?

— Пока да. Очевидно, будет лучше, если будете ходить вдвоём. Так безопаснее, и больше шансов, что вам удастся предупредить меня при помощи ожерелья, если что-то пойдёт не так. Не то чтобы это было прямо необходимо — иметь под рукой два кубика, но я предпочитаю перестраховаться.

Обе они кивнули. Сьерра нагнулась, чтобы натянуть резиновые сапоги, которые я ей дала. Шарлотта свои уже надела.

— Таков общий план. Позже мы проработаем и другие задания и, может, придумаем новые сигналы, если вам понадобится моё внимание когда вам не угрожает опасность, или если нужно будет отменить тревогу. Остались вопросы оплаты труда.

— Как раз об этом думала, — сказала Шарлотта, — но не знала, как спросить.

— Попробуем шести-восьми часовой рабочий день, пять дней в неделю, но считайте, что работаете по гибкому графику. Не хочу вас пугать, но я узнаю, если будете отлынивать. Насчёт оплаты — думаю, двести пятьдесят долларов в день, зарплата, естественно, чёрная, так что налогами не облагается.

— Немного более щедро, чем я рассчитывала, — сказала Сьерра.

Мне не нравился Выверт, особенно его методы. Но то как он работал с людьми было весьма разумно. Он делал так, что люди сами хотели на него работать. Я тоже могла себе это позволить. У меня всё ещё были деньги, заработанные за время моей злодейской деятельности. А Выверт обеспечивал меня всеми необходимыми припасами.

— Есть ещё одна причина, почему я посылаю вас заняться именно этим. Для моих долговременных планов мне потребуется больше людей. Я хочу, чтобы вы доверились своей интуиции, посматривайте по сторонам и ищите возможных рекрутов.

— Нанимаешь ещё людей? — спросила Шарлотта.

— Мне нужны молодые люди в достаточно хорошей физической форме и способные подчиняться приказам, — кивнула я. — Я надеюсь, что, глядя на вас, люди будут видеть двух хорошо защищённых здоровых девушек, с радостью служащих под моим началом. Найдёте кого-нибудь, кого я решу нанять — получите награду. Но это не соревнование, поняли?

Обе кивнули.

— Если у вас больше нет вопросов…

— У меня вопрос, — начала Шарлотта, — у тебя есть подходящая для меня маска?

— Я надеялась, что вы будете выглядеть более человечными, не стоит вносить в ваш образ злодейские мотивы, — нахмурилась я.

— Не хочу случайно наткнуться на кого-нибудь, кого знаю, и объясняться, что всё это значит. Не думаю, конечно, что кто-нибудь из моих знакомых живёт здесь, но…

— Хорошо, не буду заставлять вас ходить без маски туда, где сама без неё не показываюсь. Было бы нечестно. Дайте мне несколько секунд, — сказала я, направившись наверх в свой кабинет.

За последние несколько дней мне доставили большую часть специфичных и не особо легальных товаров, которые я заказала у Выверта. Среди них были ящики с экзотическими насекомыми, массивный рабочий стол, который я разместила наверху в своей комнате, и пять сделанных на заказ манекенов.

Люди Выверта сняли мерки и слепки с Брайана, Лизы, Алека и Аиши. Сука отказалась. Затем по меркам изготовили манекены, которые доставили ко мне и уже тут установили на пьедесталы около закрытого окна. По одному манекену на каждого члена команды, включая меня. Так же к каждому манекену прилагались записи, кто каким видит свой костюм, включая фотографии, вырезки из газет и распечатки. Мрак приложил изображения небольшой статуэтки, которую он купил на рынке — он хотел, чтобы я использовала её в качестве образца при создании маски. Я надеялась, что вскоре у каждого из нас будут новые костюмы.

Я уже изготовила несколько прототипов маски для Лизы, так как для них не требовалось много ткани, а само исполнение было весьма непростым. Её старая маска скрывала от посторонних взглядов веснушки и брови, а также немного меняла форму глаз и скул так, что лицо становилось совершенно неузнаваемым. Повторить такой эффект было весьма сложно из-за различий в структуре шёлка и материала, из которого было сделана её старая маска, что не позволяло просто скопировать дизайн. На неудавшихся прототипах я тестировала различные красители и то, как они влияют на ткань. Взяв неудавшиеся маски, я приложила каждую из них к листу бумаги, чтобы убедиться, что они не окрасят кожу, после чего направилась вниз.

— Есть чёрная, ещё чёрная, тёмно-фиолетовая, синяя и неровно прокрашенная тёмно-красная. Выбирайте.

Шарлотта выбрала чёрную маску, закрывающую глаза и нижнюю часть лица, надела её и принялась поправлять волосы.

— Сьерра?

— Не вижу большого смысла. Меня легко узнать по волосам, — щёлкнула она пальцами по одному из своих дредов.

— Хуже не будет.

Сьерра выбрала вторую чёрную маску, поменьше. Пока она её надевала, я поместила во второй бумажный кубик муху и продела тесёмку, чтобы у Сьерры тоже был способ подать мне сигнал.

— Удачи, — сказала я, передавая им два планшета с закреплёнными на них блокнотами. — Возвращайтесь около полудня, поедим, и вы расскажете мне о том, как идут дела.

— Хорошо, — ответила Сьерра.

Мои подчинённые отправились выполнять свои утренние задания. Я поднялась наверх и, наконец, позволила себе расслабиться.

Я скучала по лофту, там всё было проще, и я была свободна. Мне нравилось, как идут дела с новым пополнением, но я начинала понимать, что это потребует от меня изменения образа жизни. Чтобы поддерживать образ, нельзя выглядеть ленивым или неопрятным. Нельзя поздно вставать или откладывать душ. Нельзя падать пропотевшей кучей после жёсткой утренней пробежки. Надо вставать в шесть утра, чтобы точно успеть пробежаться, принять душ, одеться и выглядеть на все сто к тому моменту, когда они проснутся. Поздний отход ко сну оставлял во мне чувство некоторой потрёпанности. У меня появились сомнения, что я смогу помочь Дине, если это продолжится.

Парочка навестила свои семьи перед возвращением в моё логово. Я волновалась, что у них появятся сомнения, что они сдадут меня, и всё это время я провела ожидая неподалёку, в костюме, на случай если кейпы нападут на моё логово. Я успокоилась и обрадовалась, когда они вернулись. Минус одно препятствие.

И Сьерра, и Шарлотта видели, как из меня текла кровь, когда я вернулась с миссии по спасению Брайса. Казалось бы, мелочь, но мне не хотелось, чтобы они воспринимали меня ранимой и смертной, ведь они должны были верить мне и брать с меня пример. Ещё больше меня смущало, что Шарлотта знала мою тайную личность. Я была совершенно уверена, что она не будет болтать, но она знала меня как Тейлор. Она видела меня, наверное, в худший момент моей жизни. Не близко, но видела.

Шарлотта теперь подчинялась мне из смеси долга и страха, но я не могла быть спокойна за свою репутацию, пока не отделю Рой от образа слабой, гонимой Тейлор.

Я работала над пятью костюмами одновременно. Низкоуровневая многозадачность была небольшим бонусом моей силы, или, что скорее, навыком, который я развила за полгода, управляя каждым движением тысяч, десятков тысяч насекомых одновременно. Мне не нужно было концентрироваться на простых задачах по протягиванию нитей, и остановки я делала только для принятия творческих решений или в сложных моментах вроде стыковки нескольких частей. Я смогла оценить стиль и свериться со вкусами каждого из клиентов только когда я достаточно далеко продвинулась и получила черновую работу. Везде, где можно, я пользовалась насекомыми, чтобы смоделировать идеи и варианты, формируя возможные формы масок, воротников и защитных панелей.

Когда я не была занята костюмами, я концентрировалась на Сьерре и Шарлотте. Я оценивала их окружение, незаметно проверяя ближайшие группы людей на наличие оружия. Я отмечала каждую дверь символами, показывающими сколько людей внутри, сообщала девушкам, если жильцы были вооружены. Я ставила кружки на дверях, которые они должны были навестить, и крестики — на тех, которые нужно пропустить.

Многие не реагировали на стук, и я оставляла их в покое. Через несколько дней, если они всё ещё будут игнорировать попытки моих миньонов поговорить с ними, я, может быть, немного их подтолкну или оставлю сообщение, используя насекомых.

Выверт начал выделять отдельных людей в качестве посредников, когда, по всей видимости, оказался погребён под валом запросов от множества владельцев территорий Броктон Бей. Я связалась с миссис Кранстон, назначенной мне посредником, и обрисовала, что мне нужно. Вывоз мусора был основным приоритетом, наравне с расчисткой ливневой канализации, чтобы вода могла уйти с затопленных улиц. Я дала ей знать, что она может рассчитывать на мою помощь для поиска засоров или для защиты мусорщиков от нападений.

После разрешения основных вопросов можно было обратиться к множеству мелких. Слишком много проблем возникало, когда столько людей проводило большую часть времени по колено в воде, наполненной тёплым мусором.

Время летело незаметно, я занималась костюмами, Сьерра и Шарлотта организовывали расчистку территории, я пользовалась насекомыми, чтобы искать нарушителей спокойствия поблизости и немного экспериментировала с окраской и вариантами костюмов. У меня была небольшая коллекция пауков Дарвина, которую приобрел для меня Выверт. Они располагались в специальном террариуме, где поддерживалось тепло, к которому они привыкли, но я не могла ими пользоваться, пока они не произведут хотя бы одно новое поколение. Я надеялась, что ткань, которую они создадут, будет превосходить работу чёрных вдов так же, как их шёлк превосходит обычную ткань. С тем небольшим количеством, что предоставил Выверт, у меня не было права на ошибку, и я была осторожна с процессом разведения.

Раздался звонок, и я знала от насекомых, помещенных на двух девушек, что это звонит Шарлотта. Ну, или так совпало, что кто-то набрал меня в тогда, когда Шарлотта набрала номер и подняла трубку к уху.

— Да, Шарлотта?

— Хм, — она была немного смущена. — Тут по соседству две семьи собираются уходить. Мне показалось, что тебе следует знать, на тот случай если они уйдут до того, как мы вернёмся в полдень на обед и расскажем.

— Ладно. И в чем проблема?

— Крысы.

Ну конечно. Мусор обеспечивает гарантированное питание вредителям, а затопление отпугивает многих естественных врагов крыс. Популяция грызунов взрывообразно увеличилась и подходила к той точке, где начинала влиять на повседневную жизнь людей.

— У соседей та же проблема?

— Мы ни до кого не достучались.

Я обыскала территорию вокруг Шарлотты. Конечно же, сотни грызунов cкрывались там, где не было людей. Они гнездились в чердаках, стенах и кучах мусора. Некоторые, очевидно, осмелели настолько, что выходили в жилые помещения, забираясь на столы, снятую одежду и постели.