Глава 340

Весна всегда была короткой. Кратковременные весенние ливни предвещали постепенный переход к теплой погоде.

По сравнению с Северными землями, где все еще царила холодная зима, это место было гораздо более подходящим для обитания людей. По крайней мере, лесные духи любили этот климат. Теплый, влажный, наполненный солнечным светом, этот край особенно подходил для выращивания растений.

Однако южный ветер принес прогорклый запах смерти. На небе появились темные тучи и резко упала температура. Казалось, природа напоминала людям, что жаркое лето еще не наступило. По крайней мере, последние весенние заморозки еще предстоит пережить.

Поскольку новые семена Леса Грез проросли в деревья, сильно напоминающие дубы, новый, развивающийся участок Леса Грез теперь носил очаровательное название Дубовый город. Неожиданно позднее появление нежити вызвало у защитников этого города одновременно и тревогу, и радость.

Они были счастливы, что тени войны пришли позже, чем ожидалось, на несколько дней, а значит, у них было дополнительное время для подготовки к бою. Они были обеспокоены, потому что, согласно обычным правилам войны, чем дольше враг собирался, тем сильнее и многочисленнее он был.

Ожидалось, что нежить появится два дня назад, но никаких признаков ее появления не было. Многие бывалые искатели приключений уже мысленно приготовились. Раз нежить так долго не появлялась, возможно, они отозвали свои войска после осады города Найтрэйн — значит, численность армии нежити будет до смешного велика.

«Было бы неплохо, если бы они подождали еще десять дней или две недели. Я слышал, что многие люди в Стране Магов заинтересованы в получении Очков Справедливости. Возможно, они придут, чтобы присоединиться к нам».

Однако внезапно появившийся густой дым мог означать только то, что подкрепление пока не прибыло, а нежить, как и ожидалось, наконец-то появилась.

Не успело толстое одеяло облаков накрыть Дубовый город, как к нему подъехал рыцарь-пегас. Всадник кричал еще до того, как приземлился.

«Они здесь, они здесь!»

Кто здесь? Все поняли это без необходимости произносить вслух, но никто не запаниковал.

«Закройте ворота!»

«Сообщите всем дозорным и охотничьим командам снаружи, что они должны немедленно вернуться в Дубовый город».

«Никто еще не уведомил духов леса и наших лидеров? Кто-нибудь, скорее передайте сообщение!»

Такими были искатели приключений. Они были буйными и неорганизованными, но в то же время полны мотивации. Всего за несколько минут все до единого знали, что битва пришла к ним, и занялись подготовкой к сражению.

Больше не было необходимости скрывать свои боевые приготовления. Бывалые искатели приключений могли определить численность вражеской армии и предполагаемое время ее прибытия просто по шлейфам пыли, которые они поднимали в воздух. Расчетное время прибытия авангарда рыцарей нежити составляло два часа, но авантюристы были давно готовы к этому и начали действовать.

На крепостных стенах Дубового города было разложено большое количество луков. Лучники начали проверять свои тетивы, в то время как треанты вытягивали себя из земли. Авантюристы, управляющие каменными катапультами, приступили к последним расчетам боеприпасов, которыми они располагали.

Чуть менее чем через полтора часа прибыла первая волна рыцарей-скелетов. Молчаливые рыцари-скелеты сидели на истлевших седлах и держали в руках потрепанные копья, они окружали и кружили вокруг стен замка, выискивая слабые места в обороне противника. Если бы какое-то место показалось им слабым, они бы атаковали его. Но, в конце концов, они отступили, не сделав ни шагу.

«Мы прибыли поздно?»

Рыцарь смерти Хабен окончательно отказался от идеи атаковать это место силой.

Глядя на разыгравшуюся перед ним сцену, он впервые в своей неживой жизни усомнился в суждениях Императоров Нежити. Он чувствовал, что Республика Тарк слишком недооценила эти растительные формы жизни.

Корень самого большого дерева передал силу Амелии новорожденным «дубам», помогая им созреть. Тем временем начали прорастать еще больше «дубов», что еще больше увеличило мощь Дубового города. После того как здесь установился круговорот природы, многие могли сказать, что это место уже было почти неприступной крепостью, даже несмотря на свое непритязательное название — Дубовый город.

Стены замка становились все выше и выше, а отряды треантов патрулировали каждый сантиметр пространства. Самое непонятное заключалось в том, что эта зеленая крепость заметно разрасталась наружу. Ее окрестности зеленели дюйм за дюймом, а деревья росли со скоростью, видимой невооруженным глазом. Деревья прорастали на этой пустынной земле как никогда раньше, превращая бесплодную местность в травянистые равнины и леса.

Это было чудо, сотворенное божественной силой природы. И вскоре эти новорожденные деревья станут еще более питательной средой для роста Дубового города. Мелкие природные растения естественным образом становились частью большого природного цикла, один цикл порождал другой, пока, наконец, все не достигло равновесия. К тому времени, даже если бы враг приблизился к этой местности, он был бы встречен с бесконечной враждебностью и вызывал бы пристальный взгляд.

Обнаружив, что вражеская оборона уже завершена, и что использование только рыцарей-скелетов для силовой атаки на это место будет бессмысленной жертвой, командир авангарда Хабен без колебаний решил временно отступить до прибытия основных сил нежити.

В это же время лидеры авантюристов проводили военное совещание во временно созданном командном центре в Дубовом городе.

С определенной точки зрения, древесные духи действительно играли роль NPC.

Они явно не доверяли авантюристам, не говоря уже о том, что у обеих сторон изначально были разные стратегические цели. Лесные духи желали успешного развития Дубового города и были готовы пожертвовать всем. Авантюристы же стремились извлечь максимальную выгоду для себя, поэтому в Дубовом городе возникли два лидера. Но на данный момент они по-прежнему сотрудничали друг с другом и почти не имели разногласий.

Один из лидеров принадлежал к альянсу авантюристов, а другой — к древесным духам. По правде говоря, это, скорее всего, станет типичным методом сотрудничества между местными силами и Героями Контракта. В конце концов, местные силы всегда хотели бы, чтобы их подчиненные послушно выполняли все их приказы.

Если посмотреть на это с точки зрения работодателя — использовать имеющиеся в распоряжении части наиболее эффективным образом, — то лучше заплатить деньги, чтобы нанять временных союзников, которые станут пушечным мясом и возьмут на себя самые опасные роли. В конце концов, любой местный лидер захочет сохранить свою собственную элиту, над воспитанием которой он так усердно работал. Но союз авантюристов должен был учитывать и их собственные интересы. Они даже хотели бы получить максимальную выгоду, не потеряв ни одной жизни, если это вообще возможно.