Глава 21. Дурак

   Следующим утром после завтрака Перси, Байрен и я выехали в их охотничьи угодья с полдюжиной наемников. Помимо меня с моим обычным мечом и щитом, остальные в охотничьей группе были вооружены арбалетами и длинными мечами. 

   Пока нас не было, Кайрен планировала  поговорить с прислугой более тесно вдали от любопытных глаз ее братьев, а Риг и Стоун собирались попытаться распутать обстоятельства наемников. 

   «На что именно мы будем охотиться?» — спросил я, пока мы ехали. 

   «Мы выпустили на территорию двух мантикор. Мы надеемся, что они устроят хороший бой», — сказал Перси. 

   По моему мнению, мантикоры, выпущенные в незнакомую среду и преследуемые девятью мужчинами, явно оказались в невыгодном положении, но я решил не делиться этим мнением. Добравшись до самой глубокой части леса, мы слезли с лошадей. Байрен кинул бурдюк* в мою сторону, но тот порвался, когда я поймал его. 

   «Извините за это, просто хотел убедиться, что вы не перегрелись в этой броне». 

   «Нет проблем. Случайности случаются». Хотя тот факт, что вода подозрительно пахла мускусом мантикоры, заставило меня думать, что это не было случайностью. 

   Пеббл изучал мантикор, дрейков, гоблинов и всевозможных существ в университете Усулаума, как часть изучения практического подземельеведения. Голова льва, хвост скорпиона, рога козла были типичной формой, хотя в разных регионах были разные подвиды, в том числе тот, который фактически обитал рядом с Усулаумом — с головой человека. Пеббл пытался поговорить с одним, надеясь, что сможет узнать о них больше, но, к сожалению, они не обладают разумом, несмотря на человеческое лицо. 

   «Давайте рассредоточимся?» — предложил Перси. 

   Он взял двух наемников, Байрен — двух других, а оставшиеся двое пошли со мной. Не прошло много времени, когда я услышал движение в лесу рядом со мной. Я не попытался подкрасться к нему, полная броня делала это бессмысленным, так что я просто указал наемникам следовать за мной и вытащил меч. 

   Пробираясь через лес, я вошел в просвет между деревьями. Там была мантикора, грызущая оленя и испускающая низкое рычание. Когда я вышел на поляну, она подняла нос в воздух, и ее ноздри раздулись, вдыхая запах мускуса, который покрывал мою броню. Я атаковал до того, как она успела атаковать меня, ударив своим наплечником по ее морде. Это толкнуло  ее вперед, и я полоснул ее по голове клинком, но она ловко сдвинулась в сторону. 

   Наемники позади меня прицелились арбалетами и выстрелили, пронзив двумя стрелами мою спину. Это был хитрый план. Несчастные случаи на охоте были обычным явлением, мантикоры были опасны, а стрелы арбалета могли пронзить даже такой хороший доспех, как я. К несчастью для них, я не пострадал, но теперь я так же был очень раздражен. 

   Мантикора подняла свой хвост и ударила меня, но я отразил жало щитом. Она отдернула хвост, готовясь к еще одному удару, и я бросил меч и щит. Жало ударило, но на этот раз я поймал его. Я мог видеть, как наемники позади меня быстро перезаряжали арбалеты, но отвлекались на мое столкновение. 

   Я потянул хвост, подбрасывая чудовище и заставляя его потерять равновесие. Затем я погрузил одну ногу в землю, потянул мантикору за хвост, швырнув ее в направлении наемников. Я услышал, как они вскрикнули от удивления, когда четырехсотфунтовый разъяренный монстр ударил их и начал царапать все на своем пути. Одному наемнику удалось выпустить стрелу в чудовище, даже когда тот был разорван в клочья, а другой наемник вытащил кинжал из-за пояса и начал дико колотить, ударяя своего товарища так же сильно, как чудовище. 

   Пока трое из них боролись, я спокойно взял свое оружие и щит и вытащил две стрелы из спины, вместе с тем наблюдая за зрелищем. Пеббл бы с удовольствие посмотрел на что-то такое вблизи. Величие мантикоры в ее самой свирепой форме. К тому времени, как они закончили, наемники были мертвы, а мантикора смертельно ранена. Несмотря на раны, она двигалась ко мне, отказываясь даже хромать. В знак признания собрата-монстра я быстро прикончил его, пронзив мечом череп. 

   Сняв голову мантикоры, я взял арбалеты и стрелы к ним, спрятав их внутри для возможного будущего использования. Затем я вернулся туда, где мы оставили лошадей, используя мой внутренний компас для навигации. К сожалению, оставлять лошадей в зоне, в которой было разлито большое количество мускуса мантикоры, было очень плохим решением. 

   Оставшаяся мантикора была по шею в одной из лошади, когда я пришел, две другие лошади лежали, корчась, на земле, парализованные и умирающие от яда из ее жала. Шесть лошадей пропало, подтекст этого был ясен. Вместо того, чтобы беспокоить то, что для меня было заслуженной пищей, я просто растворился в лесу и проделал долгий путь вокруг оставшейся мантикоры. Она могла чувствовать мускус, который окружал меня, но с таким количеством доступной еды ей, вероятно, было все равно. 

   По направлению ко входу в лес я взял след оставшихся шести лошадей. Перси и Байрен ушли со своими охранниками, оставив меня, покрытым мускусом мантикоры, с двумя наемниками, чьей задачей было убить меня. 

   Я направился к поместью Вайрвиндов. Не было необходимости следовать по следу лошадей, так что я смог значительно сократить время своего путешествия. Был уже поздний вечер, когда я вернулся. Охранники у главных ворот были слишком удивлены видом мужчины, несущего голову мантикоры и покрытого кровью, чтобы спросить о моем возвращении. Наемники и слуги поворачивали головы, когда я проходил мимо. Риг встретила меня у дверей поместья с улыбкой. 

   «Хорошая охота, милорд?» 

   «Немного скучновато, но результат положительный». 

   «Хозяева дома как раз сидели за поздним обедом с Кайрен. Кажется, у них сложилось впечатление, что вы умерли. Кайрен в таком шоке, что не верит им».