Глава 12. Изначальная Еда

Во внутреннем зале стояла гнетущая атмосфера. Лицо Чжоу Цина помрачнело, а в глазах бурлило убийственное намерение — поступки Короля Ци до предела разожгли в нём жажду расправы.

Но в конце концов он всё же стиснул зубы и подавил это чувство. Сила Короля Ци была немалой, к тому же за ним тайно стояла Великая Династия У. Если сейчас начать открытую войну, то даже в случае победы все годы мирного восстановления Великой Чжоу пойдут прахом. Тогда внутренние и внешние беды обрушатся разом, и государство вполне может быть уничтожено.

Короля Ци нужно было устранить, но делать это следовало шаг за шагом. Нынешняя Великая Чжоу не выдержала бы слишком сильных потрясений.

Глубоко вдохнув, Чжоу Цин медленно спросил:

— До Экзамена Резиденции осталось ещё полгода. Кто, по-твоему, сейчас имеет наибольшие шансы занять 1-е место?

Чу Тяньян ненадолго умолк, а затем ответил:

— В этом наборе Резиденции Великой Чжоу действительно появилось несколько неплохих учеников. Но самый выдающийся среди них — пожалуй, Ци Юэ из Второго Двора. Сейчас он уже достиг 6-го уровня Стадии Открытия Меридианов.

— Ци Юэ… — по лицу Чжоу Цина невозможно было понять, что он чувствует. Его голос оставался низким и тяжёлым. — У двух сыновей Короля Ци и правда есть способности.

У Короля Ци было двое сыновей, и Ци Юэ был вторым.

— Значит, на этом Экзамене Резиденции 1-е место, скорее всего, достанется ему?

Чу Тяньян слегка задумался и покачал головой:

— Не обязательно. В нашей Резиденции Великой Чжоу есть ещё один талант, даже более выдающийся, чем Ци Юэ. Если она сможет войти в Первый Двор, то через полгода, возможно, сумеет с ним побороться.

— О? — Чжоу Цин удивился. — В Резиденции Великой Чжоу есть кто-то талантливее Ци Юэ?

Чу Тяньян усмехнулся, посмотрел на Чжоу Юаня и с лукавой улыбкой сказал:

— Неужели Император забыл о той юной подруге Его Высочества — Су Ювэй?

Услышав этот насмешливый тон, Чжоу Юань смутился, и его лицо слегка покраснело.

— Ювэй — моя подруга, а не какая-то там юная возлюбленная.

Чжоу Цин тут же понял, о ком речь, и с внезапным озарением произнёс:

— Ты про ту девочку, которую Юань рекомендовал в Резиденцию Великой Чжоу? Я слышал о ней: она пробыла там всего месяц и уже открыла 1-й уровень Стадии Открытия Меридианов.

Чу Тяньян кивнул:

— Да, её зовут Су Ювэй. Но сейчас она уже достигла 3-го уровня Стадии Открытия Меридианов. Пусть она и поступила немного позже других, на Главном Экзамене она непременно окажется среди лучших.

— Уже 3-й уровень Стадии Открытия Меридианов? — изумлённо произнёс Чжоу Цин. — Такой прогресс и вправду поразителен. Если так пойдёт и дальше, то, возможно, ещё через год она откроет все Восемь Меридианов и вступит на Стадию Взращивания Ци.

Эта девочка по имени Су Ювэй действительно обладала выдающимся талантом, и будущее у неё было безграничным.

— Похоже, Юань и правда откопал для Великой Чжоу настоящий талант, — с улыбкой сказал Чжоу Цин, глядя на сына.

Чу Тяньян тоже улыбнулся, но тут же с некоторым беспокойством добавил:

— Однако, по моим сведениям, Ци Юэ тоже пытается сблизиться с Су Ювэй. Похоже, он хочет перетянуть её на свою сторону. Если ему это удастся, то после Главного Экзамена она, вероятно, войдёт во Второй Двор.

Он посмотрел на Чжоу Юаня и сказал:

— Поэтому я и пришёл сегодня: хочу попросить Ваше Высочество помочь. Хотя бы удержать Су Ювэй на стороне Первого Двора.

Взгляд Чжоу Юаня внезапно стал острее. Этот Ци Юэ осмелился нацелиться на Ювэй? Он, конечно, полностью доверял Су Ювэй и не верил, что Ци Юэ сумеет её переманить. Но его беспокоило другое — что тот начнёт строить ей козни.

Словно угадав его мысли, Чу Тяньян улыбнулся:

— Не беспокойтесь, Ваше Высочество. Я уже распорядился, чтобы за Су Ювэй тайно присматривали. Ей не позволят причинить вред.

Лишь тогда Чжоу Юань немного расслабился и кивнул:

— Глава Резиденции тоже может не волноваться. После Главного Экзамена и я, и Ювэй войдём в Первый Двор.

Чу Тяньян кивнул и с улыбкой сказал:

— Если Ваше Высочество сумеет привести Су Ювэй в Первый Двор, то я тоже могу один раз отступить от правил и позволить вам войти туда вместе с ней.

По правилам попасть в Первый Двор могли лишь те, кто занимал место в первой десятке на Главном Экзамене. Раньше Чжоу Юань не открыл ни одного меридиана. Пусть он и кое-чего достиг в Дао Изначальных Рун, этого, по мнению Чу Тяньяна, всё равно было недостаточно, чтобы пробиться в первую десятку. Поэтому он считал, что Чжоу Юаню придётся воспользоваться особым порядком.

— Даже ты, для кого правила священны, готов пойти на уступки. Похоже, ты и впрямь очень высоко ценишь Су Ювэй, — не удержавшись, рассмеялся Чжоу Цин.

Чжоу Юань тоже посмотрел на Чу Тяньяна с улыбкой:

— Для Ювэй это, конечно, большая удача — заслужить такую оценку от главы. Но что до меня, то вам не нужно нарушать ради меня правила и открывать заднюю дверь. Я сам приложу все силы, чтобы войти в первую десятку на Главном Экзамене.

Если бы это было раньше, когда он не мог заниматься открытием меридианов, то, кроме Дао Изначальных Рун, у него и правда почти не было бы шансов. Но теперь, когда его Восемь Меридианов проявились и он мог официально начать культивацию, у него, естественно, больше не было причин бояться, что он не догонит остальных.

Услышав это, Чу Тяньян решил, что в юноше заговорила гордость и желание сохранить лицо, и уже хотел продолжить уговоры.

— Хе-хе, пусть попробует, — Чжоу Цин махнул рукой, останавливая его, а затем с улыбкой произнёс: — У Юаня уже проявились Восемь Меридианов. Он может официально начать путь культивации.

Чу Тяньян вздрогнул от удивления, а потом на его лице неудержимо проступила радость. Он сложил кулаки в приветствии:

— Вот оно что! Тогда поздравляю, Император, поздравляю, Ваше Высочество!

Лишь теперь он понял, почему Чжоу Цин был сегодня так счастлив. Оказалось, проблема, мучившая Чжоу Юаня долгие годы, наконец разрешилась.

— В таком случае Первый Двор будет в любой момент ждать прибытия Вашего Высочества. Кто знает, может, через полгода на Экзамене Резиденции вы даже принесёте Первому Двору немного славы, — с улыбкой сказал Чу Тяньян.

Впрочем, в этих словах было больше вежливой поддержки. По его мнению, пусть Чжоу Юань теперь и мог начать открытие меридианов, он всё равно отстал от остальных на немалый срок. А значит, за каких-то полгода ему вряд ли удастся соперничать с сильнейшими учениками Резиденции Великой Чжоу.

Убедившись, что с Су Ювэй всё решено, Чу Тяньян явно успокоился. После ещё нескольких слов с Чжоу Цином он попрощался и ушёл.

Проводив его взглядом, Чжоу Цин повернулся к Чжоу Юаню:

— Теперь, когда твои Восемь Меридианов проявились, с завтрашнего дня начнёшь готовиться к культивации.

— Хорошо!

Чжоу Юань мягко кивнул. Его худощавое юное лицо оставалось спокойным, но в глазах уже разгоралось пламя нетерпения.

☆☆☆

На следующий день.

Перед большим столом справа сидели Чжоу Юань и Яояо, держа на руках Туньтуна, а слева — Чжоу Цин и Цинь Юй.

Перед Чжоу Юанем стояла фарфоровая чаша размером почти с тазик, доверху наполненная бурым бульоном. Внутри смутно мерцали огоньки, а оттуда поднимался густой аромат. Стоило только вдохнуть его, как лицо тут же наливалось жаром.

— Это Суп Девяти Зверей, — с улыбкой сказал Чжоу Цин. — Его варят из 9 Изначальных Зверей 1-го ранга, тщательно уравновешивая их свойства. Для такого начинающего, как ты, это превосходная подпитка. Раньше ты не мог заниматься открытием меридианов, так что тебе нельзя было есть мясо Изначальных Зверей — тело бы не выдержало. Но теперь можно.

Чжоу Юань кивнул. Он знал, что Суп Девяти Зверей перед ним был тайным рецептом императорского дома. Одна такая чаша стоила баснословно дорого — для обычной семьи, пожалуй, и полугодовых расходов не хватило бы, чтобы её оплатить.

Вот что называлось ресурсами для культивации.

— И ещё. Обычный рис тебе отныне тоже есть не стоит.

Чжоу Цин взмахнул рукой, и служанка подала серебряную чашу с рисом.

Но этот рис разительно отличался от обычного. Он был кристально прозрачным, каждая рисинка — одинаково полной, а на её поверхности едва различались удивительные узоры. От него исходили мягкие волны Изначальной Ци.

— Это Таинственный Кристальный Рис, Изначальная Еда 2-го класса. В нём содержится очень мягкая и чистая Изначальная Ци, которую легко усваивать. Если есть его долгое время, скорость открытия меридианов заметно возрастёт.

— Так это и есть Таинственный Кристальный Рис… — с любопытством произнёс Чжоу Юань, рассматривая рисунки, похожие на крошечные кристаллы.

Он давно слышал об этом рисе, ведь тот считался одним из важнейших стратегических ресурсов Великой Империи Чжоу.

Если говорить о лечебной силе, Таинственный Кристальный Рис, возможно, уступал Супу Девяти Зверей, но его главное достоинство заключалась в мягкости воздействия. Долгое употребление не только улучшало телосложение, но и ускоряло открытие меридианов.

Именно поэтому посадки Таинственного Кристального Риса всегда находились под контролем императорского дома и использовались для награды заслуженных людей и укрепления верности.

Так что пусть это и была всего лишь Изначальная Еда 2-го класса, ценность её из-за особого эффекта была поистине трудноизмеримой.

Видя, как у Чжоу Юаня загорелись глаза, Чжоу Цин невольно усмехнулся. Он знал, что сын и раньше давно облизывался на этот Таинственный Кристальный Рис, просто тогда его Восемь Меридианов ещё не проявились и есть такое ему было нельзя.

— Изначально у Императорской Семьи Великой Чжоу была даже Изначальная Еда 4-го класса — Ячмень Кровавого Дракона. Его действие ещё сильнее. При длительном употреблении он даже способен укреплять тело, взращивая чешую кровавого дракона с мощной защитой, — со вздохом сказал Чжоу Цин.

— Изначальная Еда 4-го класса, Ячмень Кровавого Дракона? — Чжоу Юань облизнул губы. Даже Таинственный Кристальный Рис 2-го класса уже казался поразительным, так что он и представить не мог, насколько силён Ячмень Кровавого Дракона.

Чжоу Цин кивнул, но тут же его взгляд потускнел.

— Жаль только, что во времена смуты все эти стратегические сокровища нашей Императорской Семьи Великой Чжоу были отняты Боевым Королём.

Чжоу Юань на миг замер, а потом невольно стиснул зубы. Этот проклятый Боевой Король и правда подчистую забрал всё, что когда-то принадлежало Великой Чжоу.

— Ладно, ешь. А после еды начнёшь подготовку к культивации, — сказал Чжоу Цин, подавив свои чувства.

Чжоу Юань с силой кивнул. Как бы ни был ненавистен Боевой Король, сейчас он должен был делать только одно — есть как следует и усердно культивировать. Лишь став сильнее, он сможет вернуть всё, что отняли у Великой Чжоу.

Перед Яояо тоже поставили по чаше Супа Девяти Зверей и Таинственного Кристального Риса.

Цинь Юй с мягкой улыбкой посмотрела на неё:

— Яояо, попробуй. Если тебе понравится, мы будем часто готовить это и для тебя.

Яояо почувствовала её доброжелательность и слегка кивнула. Она отпила глоток Супа Девяти Зверей, но, похоже, особого интереса к такому питательному отвару не испытывала. Зато, подняв чашу с Таинственным Кристальным Рисом, стала понемногу есть его.

— У-у…

Туньтун у неё на руках жалобно уставился на неё, виляя хвостом и тихо поскуливая.

Яояо взглянула на него, немного подумала и подвинула к нему чашу с Супом Девяти Зверей.

— Эм, Яояо, лекарственная сила Супа Девяти Зверей слишком велика. Обычный питомец такое не осилит… — с улыбкой начал Чжоу Цин.

Но не успел он договорить, как Туньтун вдруг широко раскрыл пасть и одним махом проглотил и суп, и саму чашу.

Проглотив всё разом, Туньтун рыгнул, похлопал лапой по животу, прищурился и всем своим видом показал, что ему даже немного не хватило.

Глядя на совершенно невозмутимого Туньтуна, Чжоу Цин невольно остолбенел.

— Отец, Туньтун — необычный зверь, он не из обычных, — с улыбкой сказал Чжоу Юань.

В конце концов, этот малыш мог за пару укусов сожрать даже валун, так что уж одна чаша Супа Девяти Зверей для него точно ничего не значила.

Чжоу Цин смог лишь криво усмехнуться и кивнуть. Затем он взял стоявший рядом нефритовый кувшинчик и налил себе чашу вина цвета изумруда. От него сразу разлился густой винный аромат.

Этот запах достиг Яояо, которая до того молча ела Таинственный Кристальный Рис. Её тонкие брови вдруг едва заметно дрогнули, и ясные глаза сразу устремились на Чжоу Цина.

— Можно немного и мне?

Чжоу Юань и Цинь Юй изумлённо уставились на Яояо. На её обычно безразличном и утончённом лице впервые появилось столь явное любопытство.

Чжоу Цин тоже опешил, особенно когда заметил, как Цинь Юй бросила на него укоризненный взгляд за то, что он вздумал пить при младших. Он неловко кашлянул и сказал:

— Это Изумрудный Нектар, крепкое вино. Юным девушкам такое не подходит.

Но Яояо по-прежнему смотрела на него светлыми и чистыми глазами, не отступая. Чжоу Цин беспомощно усмехнулся и велел служанке поставить перед ней кувшинчик Изумрудного Нектара.

Яояо взяла его тонкой рукой, чуть запрокинула голову, открывая длинную белую шею, похожую на лебединую, и сразу сделала большой глоток. В тот же миг на её гладком, словно нефритовом, лице вспыхнул лёгкий румянец.

— Вкусно, — тихо рассмеялась Яояо. Её смех был чистым и звонким, словно серебряные колокольчики.

Цинь Юй бросила н Чжоу Цина ещё один укоризненный взгляд. Тот только почесал нос и молча уткнулся в своё вино. Он и представить не мог, что эта загадочная девушка, обычно равнодушная ко всему на свете, окажется любительницей выпить.

Чжоу Юань же, напротив, с интересом наблюдал за ней. Пьющая Яояо выглядела ещё более поразительно красивой — и вместе с тем куда более живой.

Осушив весь кувшинчик Изумрудного Нектара, Яояо заметно повлажневшими глазами мягко улыбнулась, слегка коснулась рукава, и оттуда вылетел лучик света, упавший перед Цинь Юй.

— Тётушка Цинь, я вижу, ваше дыхание ослаблено — значит, тело понесло большой урон. Считайте эту мелочь платой за вино, — с улыбкой сказала она.

Свет постепенно рассеялся, и на столе появился зелёный лотос размером с ладонь. Внутри него мерцали 8 Семян Зелёного Нефритового Лотоса, сияя, словно вырезанные из нефрита.

— Это?.. — Цинь Юй растерянно смотрела на зелёный лотос.

А вот лицо Чжоу Цина изменилось. Он изумлённо воскликнул:

— Это Семена Зелёного Нефритового Лотоса! Редкий Изначальный материал, способный питать жизненную эссенцию и укреплять тело.

С выражением сложных чувств он добавил:

— Для тебя эта вещь особенно полезна. Твоё тело слишком ослаблено, а Семена Зелёного Нефритового Лотоса помогут удержать утекающую жизненную эссенцию.

Эти семена были крайне редки. Даже в сокровищнице Императорской Семьи Великой Чжоу они почти не встречались.

Услышав это, Цинь Юй поспешно замотала головой:

— Яояо, один кувшинчик Изумрудного Нектара точно не стоит такой вещи.

Но Яояо лишь поджала губы в лёгкой улыбке, подняла Туньтуна на руки и неторопливо вышла, оставив троих за столом переглядываться в растерянности.

Чжоу Юань почесал затылок:

— Матушка, просто пока примите это. Потом найдём случай отплатить сестре Яояо.

Он и сам был очень тронут этим поступком, ведь прекрасно знал: тело Цинь Юй стало таким слабым именно из-за него.

Цинь Юй и Чжоу Цин переглянулись и могли лишь кивнуть. В глубине души их симпатия к Яояо стала ещё сильнее.

Чжоу Юань улыбнулся, поднял чашу с Супом Девяти Зверей и разом поднёс её ко рту. Горло у него задвигалось, и он в несколько глотков осушил всё до капли.

Следом он взял чашу с Таинственным Кристальным Рисом, быстро прожевал его в пару укусов и проглотил.

— Вкусно! — с довольным видом воскликнул он. Рис был полным, мягким и сочным, а каждая рисинка источала аромат.

Через несколько минут Чжоу Юань поставил чашу на стол и глубоко выдохнул. Изо рта у него выплыла струйка белого тумана, а лицо к этому времени уже ярко покраснело. Всё его тело стало похоже на печь, внутри которой во все стороны расходился жар.

Ощущая эти волны горячей силы, Чжоу Юань облизнул губы, и в его глазах вспыхнуло пламя.

Наконец-то он действительно начинал свой путь культивации.