Слова Майкла, произнесенные размеренным тоном, заставили Тора нахмуриться. Действительно, как и сказал Майкл, даже при всей его силе, непрерывные атаки наследников влиятельных семей неизбежно истощили бы его. Более того, Тор осознал еще одну проблему: когда станет ясно, что есть чем поживиться, в игру вступят не только те наследники, которых он обманул, но и соседние лорды-первопроходцы, не гнушающиеся разбоем. Если ситуация выйдет из-под контроля, он рискует стать лакомым куском для всей Северной провинции.
Его первоначальный план — разместить хотя бы одного Великого Рыцаря в каждом важном месте — в обычных условиях мог бы сработать. Но не в этой ситуации.
«Дядя Майкл, что мне следует делать?» — спросил Тор, глубоко вздохнув, чтобы успокоить свои взволнованные мысли.
«Молодой господин Тор, чтобы избежать этого, вам необходимо как можно скорее продемонстрировать свою силу», — ответил Майкл. «С одной стороны, нужно полностью подорвать уверенность этих влиятельных семей, а с другой — устрашить остальных лордов-первопроходцев».
«Продемонстрировать свою силу?» — переспросил Тор с легким недоумением.
«Именно так!» — подтвердил Майкл. «Эти влиятельные семьи поначалу, несомненно, будут иметь свои планы, но вероятность их объединения невелика. Ваша задача, молодой господин Тор, — быстро уничтожить одну или несколько семей, чтобы все остальные испугались вашей мощи и сами начали объединяться».
«Как только они объединятся, вы сможете нанести им сокрушительный удар», — продолжил Майкл. «Если вам удастся это сделать, все остальные проблемы решатся сами собой».
Тор внимательно слушал объяснения Майкла, постепенно понимая суть его стратегии. План был прост: сначала вселить страх, спровоцировать объединение противников, а затем уничтожить их, используя абсолютное превосходство в силе. Как и сказал Майкл, если это удастся, то девяносто девять процентов проблем исчезнут сами собой. Более того, это позволит ему одним махом укрепить свое положение в Северной провинции.
Однако Тор понимал, что столь значительные выгоды сопряжены с огромным риском. В Северной провинции было немало наследников влиятельных семей, чьи владения он «захватил», и их потери превышали несколько миллионов золотых монет. При таких огромных ставках они, несомненно, будут бороться не на жизнь, а на смерть. Если они объединятся, их сила станет поистине устрашающей.
Тор погрузился в раздумья. Хотя это была идея Майкла, он, конечно, не собирался принимать ее без тщательного обдумывания. Майкл и Чешир не прерывали его размышлений, терпеливо ожидая ответа.
«Дядя Майкл, этот план действительно может сработать», — наконец произнес Тор, постукивая пальцами по столу. «Но как выбрать цель? Я ведь не могу просто так напасть на какую-то семью».
«Даже здесь, в Северной провинции, мы все еще находимся в пределах Королевства. Это было бы неразумным шагом», — продолжил он, глядя на Майкла с задумчивым выражением лица.
Тор понимал, что даже в Северной провинции существовал определенный порядок, установленный Королевством. Необдуманное нападение, хотя и не вызвало бы немедленных проблем, могло серьезно осложнить его дальнейшее развитие. Это вызывало у него беспокойство.
«Вы правы, молодой господин Тор, прямое нападение недопустимо», — согласился Майкл.
«Но что, если в одном из ваших крупных железных рудников вдруг обнаружится богатая жила адаманта?» — неожиданно вмешался Чешир, заставив Тора вздрогнуть от удивления.
Адамант был невероятно дорогим металлом, условия для его формирования были крайне редкими. Обычно его можно было найти только в сверхкрупных железных рудниках, да и то не всегда. Этот металл использовался не только как один из основных материалов для создания золотых доспехов, но и был ключевым компонентом многих магических артефактов. Количество адаманта, необходимое для изготовления золотых доспехов, по стоимости не уступало флакону эликсира жизни среднего уровня. К тому же, как и мифрил, адамант мог добываться постоянно.
Если обычный крупный железный рудник с жилой мифрила увеличивал свою ценность в десять раз, то наличие адаманта поднимало ее на совершенно новый уровень. Такое сокровище могло соблазнить даже некоторые маркизские семьи, не говоря уже о наследниках менее влиятельных родов. Последствия такого открытия были бы легко предсказуемы.
Все пошло бы по намеченному плану. Единственный вопрос заключался в том, хватит ли у Тора сил справиться с последствиями.
«Уф! Я понял», — выдохнул Тор. «Большое спасибо, дядя Майкл, дядя Чешир».
«Что вы, молодой господин Тор, не стоит благодарности!» — поспешно ответили Майкл и Чешир, качая головами. «Это наш долг — помогать вам».
Тор с улыбкой кивнул, и троица продолжила обсуждать детали плана. Лишь когда ночь окончательно опустилась на землю, Тор распорядился проводить Майкла и Чешира на отдых, а сам остался в кабинете, погрузившись в размышления.
За этот день идея Майкла получила значительное развитие и доработку. Теперь у Тора сложился четкий план действий. Глядя на карту, которая претерпела немало изменений, он Iфри_dom не мог сдержать предвкушения. Казалось, что теперь у него действительно появился шанс на успех.
Если ему удастся стабилизировать ситуацию, то до начала войны Королевства у него будет возможность совершить настоящий прорыв.
Ночь медленно уступала место рассвету. Звезды постепенно гасли в небе. Знакомый механический голос возвестил о начале нового дня.
【Ежедневный отчет разведки готов】
Тор тщательно изучил отчет, после чего наконец позволил себе погрузиться в сон.
С приходом нового дня весь Орлиный Утёс словно ожил. Повсюду сновали люди, каждый занятый своим делом. Вернувшийся в свои владения Тор также с головой окунулся в работу.
Хотя большую часть дел в Орлином Утёсе теперь вел Йозеф, а Орлиной торговой компанией руководил Рачиос Ассад, Тору все равно хватало забот. Ему предстояло разобраться с итоговыми отчетами, системой очков заслуг, делами рыцарского ордена и планированием будущего развития. Всего этого набиралось немало.
Тем временем Майкл и Чешир активно включились в жизнь Орлиного Утёса. Чешир возглавил Орлиный рыцарский отряд, проводя зачистки окрестностей от гоблинов, орков и магических зверей. Майкл взял на себя обучение Ордена рыцарей-орлят.
Нельзя не отметить, что присутствие этих двоих — одного на пике уровня Земного Рыцаря, другого на позднем этапе — значительно ускорило развитие как Ордена рыцарей-орлят, так и эффективность зачисток. Особенно заметен был прогресс в зачистках: раньше, без участия сильных бойцов, они проходили медленно. Теперь же скорость возросла в разы.
Недавно расплодившиеся гоблины были полностью истреблены, даже некоторые магические звери не смогли избежать этой участи.
Пока эти двое действовали, до Тора дошла еще одна хорошая новость: Маршалл готовился к прорыву. За несколько месяцев он завершил все приготовления и теперь был готов попытаться достичь уровня Земного Рыцаря.
Это было одно из трех великих превращений в пути рыцаря, и достижение уровня Земного Рыцаря было непростой задачей. Для обладателей среднего таланта этот уровень мог остаться недостижимым на протяжении всей жизни. Однако Маршалл явно не относился к этой категории. В свои чуть более сорока лет он был готов совершить прорыв — это было впечатляюще даже для отпрыска семьи Дресроса. За исключением самого Тора, мало кто из молодого поколения Дресроса мог сравниться с Маршаллом.
Тор не поскупился на поддержку: он выделил Маршаллу три плода Божественного Древа и три флакона среднеуровневого эликсира жизни.
«Благодарю вас, молодой господин Тор!» — с искренней признательностью произнес Маршалл, тронутый щедростью Тора.
Позаботившись о Маршалле, Тор вскоре получил отчет от Рачиоса Ассада о делах Орлиной торговой компании. Дни пролетали в бесконечных заботах, и лишь спустя неделю темп жизни немного замедлился.
За эту неделю в Орлином Утёсе царило относительное спокойствие, не произошло ничего экстраординарного. С северной линии обороны также не поступало новых сообщений. Казалось, что Война Божественных Сфер и вовсе не начиналась. Наследники влиятельных семей тоже, похоже, не спешили возвращаться в Северную провинцию.
Впрочем, это было неудивительно. Война Божественных Сфер не могла закончиться так быстро. Что касается наследников влиятельных семей, то хотя многие из них и были на северной линии обороны, часть понесла серьезные потери в интенсивных боях, часть была нейтрализована Уотом и Сэйджем Спенсером, а большинство оставшихся вернулись в свои родовые владения. Вероятно, пройдет еще немало времени, прежде чем они появятся в Северной провинции.
Это, несомненно, давало владениям Тора драгоценное время для развития.
В своем кабинете Тор, закончив с текущими делами, вновь достал те самые карманные часы, которые на первый взгляд ничем не выделялись.
«Что же это такое на самом деле?» — пробормотал он, разглядывая часы.
Прошло уже около двух недель, но он так и не смог обнаружить в них ничего необычного. Даже ежедневный отчет разведки не давал никаких подсказок. Это только усиливало его любопытство.
За последние дни он перепробовал множество способов. Например, как и с другими артефактами из руин, он пытался осветить часы лунным светом. Пробовал капнуть на них кровь. Применял жизненную энергию. Даже просил Анну попытаться воздействовать на них магией. Но все было тщетно.
Часы казались совершенно обычными, разве что несколько старомодными. Однако Тор прекрасно понимал: раз они появились в ежедневном отчете разведки, да еще и были особо отмечены, это не могло быть простым совпадением. Просто пока ни он сам, ни система разведки не смогли раскрыть их секрет.
Тор снова повертел часы в руках, но тут в дверь постучали. Он быстро убрал загадочный предмет.
«Войдите!» — произнес он.
Дверь открылась, и в кабинет вошел Стив.
«Мой господин!» — почтительно поклонился он.
«Какие новости? Есть ли свежая информация с северной линии обороны?» — спросил Тор.
В последнее время он поручил Стиву разузнать о ситуации на северной линии обороны, а заодно проверить, завершен ли подсчет очков заслуг. Тор несколько дней интенсивно сражался на северной линии, и ему оставалось совсем немного до получения титула виконта. Как только подсчет будет закончен, у него появится шанс на повышение титула.
Тор очень серьезно относился к этому вопросу. Более того, хотя Война Божественных Сфер вряд ли закончится в ближайшее время, любой разумный человек понимал, что вскоре произойдут серьезные события. Несмотря на то, что система ежедневной разведки предоставляла предварительные отчеты, Тор все равно приказал постоянно следить за ситуацией, чтобы не упустить важную информацию.
Его предусмотрительность оказалась не напрасной.
«Мой господин, с севера поступили тревожные вести», — начал Стив с серьезным видом. «Говорят, что все титаны выдвинулись в бой. Кроме того, появилось несколько племен орков шестого ранга».
«Три королевства — Пурпурного золота, Золотых Тюльпанов и еще одно — направили значительные силы на северную линию обороны», — продолжил Стив.
Эти новости настолько взволновали Стива, что он немедленно поспешил доложить о них.
«Что? Ты уверен в этом?» — Тор резко встал, услышав слова Стива.
«Да, мой господин!» — подтвердил Стив. «Я получил эту информацию от лордов, вернувшихся с запада. События произошли примерно неделю назад. Говорят, что королевство уже готовит третью волну подкреплений».
Стив кивнул и добавил с тревогой в голосе: «Это плохие новости для всей северной линии обороны и Северной провинции в целом, не говоря уже о нас».
Если начнется полномасштабная война с орками, Северная провинция неизбежно окажется на передовой. Хотя их нынешняя сила была значительной — возможно, даже сравнимой с силами маркиза Леймана — в масштабах войны с орками она была каплей в море.
Если война с орками перерастет во всеобъемлющий конфликт, Северная провинция может полностью погрузиться в пучину войны, и все их нынешние достижения могут обратиться в прах.
Стив понимал это, и Тор, конечно, тоже. Услышав новости, он нахмурился, глубоко задумавшись о будущем.
(Конец главы)