Том 7. Глава 18. Канун фестиваля
– …О. Уже двухсотый, – проронил Харухиро.
Пробираясь в Валуандин он вдруг осознал, что сегодня их двухсотый день в Дарнггаре. Хотя, конечно, это не имеет особого значения. Разумеется. Будь сегодня их двухсотая, или трёхсотая, или даже шестьсот шестьдесят шестая ночь – жителям этого мира никакой разницы.
И всё же, эта ночь в Валуандине была какой-то не такой. Точнее, разница была заметна даже в орочьих поселениях под городом.
Обычно орки-фермеры рано ложились спать, и рано вставали. Раньше чем орки Валуандина – валуо, говоря коротко. Обычно Харухиро пробирался мимо поселений пока фермеры спали, после чего проникал в город через район мастерских, когда орки-кузнецы уходили. Среди мастерских было много укромных мест, так что даже если какие-то валуо задерживались, Харухиро мог с лёгкостью дождаться их ухода.
Но сегодня орки-фермеры отчего-то не спали. Из их хижин струился свет, доносились голоса. Харухиро даже заметил нескольких фермеров, чем-то занятых снаружи. Это не помешало ему, используя Незримость, миновать их, но всё же усложнило задачу.
Работа в кузницах, как и обычно, прекратилась на ночь, там стояла тишина. Но дальше начинались неожиданности.
За районом мастерских начинался жилой район. Обычно по ночам там было мало людей – в смысле, валуо. Обычно. В эту ночь они толпились на каждом шагу. В окнах домов ярко горел свет.
Часть валуо суетилась внутри домов, остальные о чём-то переговаривались на улицах. И, наверное, не только здесь – весь Валуандин бурлил. Словно они готовятся к какому-то празднику.
На улицах болтается слишком много валуо. Опасно. Но, по предыдущему опыту Харухиро, местные жители будто бы вовсе не думают, что рядом может быть чужак. Возле рынка он видел нечто вроде арены, и там часто проходили схватки. Валуо азартно болели и ставили на победителей так что, видимо, военное дело у них в почёте, но сам город практически никак не защищён.
Возможно, оркам даже в голову не приходит, что на них может напасть какой-то внешний враг. Они и представить себе не могут, что в город могут просочиться люди, вроде Харухиро и его команды. Так что если держаться осторожно и не привлекать внимания то его вряд ли обнаружат.
Харухиро, конечно, трус, и ему было страшно, но он сохранял спокойствие и осмотрелся. На их двухсотую ночь в Дарнггаре Валуандин, определённо, переменился. Но почему? Харухиро хотел разузнать подробности. У орков какой-то фестиваль? Почему у него возникло такое впечатление? Он крался от улицы к улице, периодически взбирался на крыши, чтобы осмотреться, и со временем понял.
В Валуандине всегда было светло благодаря протекающей поблизости реки пылающей лавы. И всё же сейчас в городе ещё ярче обычного. Орки что-то изготавливают. На самом деле, много чего.
Например, через лишённые ставней окна Харухиро мог заглянуть внутрь зданий. Там, как он уже заметил, было необычно светло, и он смог рассмотреть валуо-женщин, работающих за ткацкими станками. Зачем они ткут сейчас? Ведь можно просто подождать дня. Харухиро впервые видел, чтобы валуо-женщины ткали по ночам.
На улице множество валуо-мужчин украшало фасады домов резными дощечками. Они переговаривались с соседями и что-то жевали в процессе, но, всё-таки, вряд ли они делают это для развлечения. Харухиро никогда раньше не видел орков за таким занятием.
Харухиро не имел не малейшего понятия, зачем эти дощечки, но наверняка есть какая-то причина. Оркам зачем-то нужно делать их именно сейчас, потому они их и делают.
Орчата собирались в стайки и сооружали нечто вроде клеток. Старшие валуо раздавали мальчишкам указания, и те помогали.
Приготовления. Валуо явно к чему-то готовятся. Они готовят костюмы и декорации, а потом наденут их, будут пользоваться ими, и будут что-то делать. Похоже, событие затронет весь город. Ритуал? Праздник? Что бы то ни было, Валуандин погрузился в атмосферу, совершенно отличную от повседневной.
В центре Валуандина возвышалось одно особо крупное здание, чем-то напоминающее припавшего к земле дракона. Харухиро не знал, есть ли у валуо король, но для простоты решил называть это здание дворцом.
Улицы вокруг дворца были просторными, вокруг протекало несколько узких лавовых рек, а одна широкая дорога вела в сторону Горы Огненного Дракона. Также рядом находилось много высоких зданий, и множество валуо днём и вечером входили и выходили из дворца. Вокруг даже поздней ночью патрулировали вооружённые стражники. Короче говоря, приблизиться было непросто, но Харухиро решил, что этой ночью пересилит страх и проберётся внутрь.
Он, разумеется, взвесил риски. Валуо дворцового района, как и все остальные, этой ночью к чему-то готовились. Обычно здешние жители предпочитали ночные прогулки, но сегодня всё изменилось. Большинство погрузилось в работу, так что Харухиро счёл, что сможет, используя Незримость, проскользнуть мимо.
Но… Одна вещь никак не выходила у него из головы.
Здесь, в Валуандине, жизнь по-настоящему цивилизованная. По сравнению с этим городом, Колодезная Деревня выглядит примитивной, а Хербзит – варварским. Здесь же царит порядок. Валуо, как правило, не грабят друг друга. Они совместно трудятся, зарабатывают, и живут нормальной жизнью. Они не просто едят, работают и спят. В их жизни бывает и отдых. Да, их общество жёстко разделено на касты, но такая система позволяет половине… нет, большинству валуо вести безопасную и, возможно, более роскошную жизнь чем Харухиро и его товарищам.
– Алтарь?.. – пробормотал он себе под нос.
Харухиро стоял на крыше смотрящего на площадь перед дворцом здания, и пытался успокоиться. Он впервые зашёл так далеко. Но раньше он уже видел площадь издалека, и этого там не было.
На площади находился квадратный помост примерно два на два метра, высотой в три. На помосте стояла ещё одна платформа, а на платформе – клетка. Наверное, клетка. Просто позолоченная, украшенная и очень роскошная. Обычно в клетки сажают преступников и узников но эта, похоже, предназначалась для чего-то ещё.
Тучная женщина-валуо в клетке не была похожа на узницу. Она носила типичный для орочьих женщин наряд – кусок ткани на голове, повязка вокруг грудей и юбка, но все элементы её одежды выглядели роскошно. На них были вышиты чем-то блестящим яркие узоры. Видимо, из драгоценных камней. Даже зелёная кожа женщины казалась глянцевито поблёскивающей. А ещё… На ней макияж?
Поведение тоже не выдавало в этой женщине узницу. Она держалась спокойно и даже важно.
Кроме того она, хотя и сидела в клетке, не была одинока. На помост один за другим поднимались валуо. Они о чём-то беседовали с женщиной сквозь решётку, иногда держались с ней за руки. Может, это её знакомые. Но женщина определённо одета богаче любого из них.
Харухиро присмотрелся к клетке внимательнее. Те фигурки на углах – драконы? Драконий мотив проглядывал и в прочих украшениях помоста. И в узорах на одежде женщины. Это же дракон там вышит, на юбке? Поверх головной повязки она носила нечто вроде короны. Тоже в виде дракона.
Кстати, что вырезали валуо-мужчины на дощечках, которыми украшали свои дома? Драконов. Они вырезали драконов. Кстати, если подумать, дворец тоже напоминает дракона. Как Харухиро не заметил этого раньше? В Валуандине полным-полно изображений драконов. Они на каждом шагу.
Харухиро повернулся к Горе Огненного Дракона – кажется, будто бы готовой извергнуться в любой момент. Как следует из имени, минимум один дракон там есть. Огненный дракон.
Орки построили свой город у самого подножия драконьей горы. Дракон пожирал саламандр и, как рассказывал Унжо-сан, также он пожирал и людей. А орков? Может, орки ему просто не по вкусу? Вряд ли. Дракон должен быть очень опасным существом. А орки почему-то живут с ним рядом. И, возможно, не будет преувеличением сказать также – процветают?
Может быть, орки поклоняются этому ужасному дракону. Может быть, дракон для них как бог. А может, он и есть бог.
Сейчас они наполняют город драконами и готовятся к чему-то. Видимо, к какому-то празднику или ритуалу. Тогда, та женщина в клетке?..
– Жертва?.. – пробормотал Харухиро.
Валуо подходят к женщине в клетке. То, как они общаются с женщиной, вполне может быть прощанием. Непохоже, что кто-то горюет – может быть, роль жертвы это честь? Нет, стоп, для начала, рано утверждать что она жертва. И нет никаких однозначных доказательств в пользу того, что орки действительно поклоняются дракону. Может быть, Харухиро просто слишком дал волю воображению?
Он не мог не взвешивать в уме разные варианты, но если позволять себе слишком сильно отвлекаться во время разведки, то рано или поздно неизбежна ошибка. И в любом случае ночь подходит к концу. Самое время отступить, что Харухиро и сделал.
Он, как и планировал, покидал город также через район мастерских. Двигаясь обратно, Харухиро неустанно повторял себе – «войти легко, выйти страшно». Нельзя спешить, нельзя расслабляться. Лучше оставаться настороже.
Пробираясь мимо кузниц он ощутил, как волосы на затылке встали дыбом. Харухиро торопливо нырнул в ближайшее укрытие. Он что-то почувствовал – но что? Спрятаться и посмотреть, что происходит?
Нет… лучше уходить.
Харухиро двигался, пригибаясь и используя Незримость. Он не слышал ни своих шагов, ни шороха одежды, ни даже дыхания. Его словно вовсе тут не было. Двигался ли кто-то ещё? Он никого не видел. Показалось? Не факт.
Харухиро собрался. В его движениях не было изъяна.
Но он что-то ощутил.