Глава 1, часть 3.

В городе Аррун, на боковой улочке, ответвлявшейся от оживлённого проспекта, ведущего к Башне, стоял скромный таунхаус с черепичной крышей, крыльцом и небольшим садом, выходившим на пешеходную дорожку.

На почтовом ящике, недавно прикреплённом к железной ограде, были написаны номер дома и фамилия, которая становилась всё более упоминаемой в случайных сплетнях и новостях фейри Альвхейма.

«Киригая».

Фамилия пресловутого Чёрного Мечника, «проходчика» Айнкрада и одного из фейри, победивших ренегата Варда во время эвакуации из Ньюкасла. Фамилия подающей надежды лейтенанта стражи, которая девять раз участвовала в успешной поимке заговорщиков. Новая фамилия Асуны Белой Молнии, бывшего лидера «Рыцарей Крови», фейрийки уникальной расы мейв, которая не раз спасала принца Уэльса Тюдора, и тоже помогла сразить Варда.

Эта фамилия снова вошла в топ новостей, когда стало известно, что пара была в числе фейри, удостоенных рыцарского звания в день коронации королевы Генриетты.

Любопытство и немалый интерес, подогреваемый газетами, привели сюда толпы зевак.

Но в это время семья Киригая избегала своего дома, оставшись в Тристании после церемонии, а затем навещая друзей в Орлеане и Гоибниу в ожидании, пока остынет сенсация вокруг фейри-рыцарей.

Теперь, когда они вернулись, Кирито был просто благодарен, что у народа нашлись более интересные темы для размышлений, чем личная жизнь молодой парочки. Летая по всему Тристейну, они успешно избегали центра внимания, но, в конце концов, это утомило их, заставляя мечтать о собственной постели.

Невольно зевнув, он заработал мягкий тычок от супруги, когда они совместно склонились над детской кроватью и её обитательницей.

Потянувшись, Кирито снова улыбнулся.

Полёты были довольно тяжёлым испытанием и для него с Асуной, но Юи просто вымоталась, так как она больше не могла кататься в папином кармане. У юной мейв не хватило сил даже переодеться в пижаму самостоятельно, Асуна помогла ей, уложила и укутала одеялом.

Нос девочки дернулся, и она перевернулась в постели, бормоча себе под нос:

— Агх… гигантский… абрикос… берегись… Тонки-кун…

Губы вяло шевелились, она прижала подушку к груди и улыбнулась во сне.

«Абрикос?»

Кирито задумался. Однажды давно Юи объяснила, что ей нужно время от времени входить в «состояние ожидания», чтобы выполнять «обработку буферизованных данных и реструктуризацию своих мыслительных процессов». Вполне возможно, что после Перехода это вылилось во что-то подобное человеческим сновидениям. Если это так — ему нужно будет не забыть спросить утром, помнит ли Юи какую-нибудь электрическую овцу[1].

— Как будто она даже не знает, что спит, — прошептала Асуна с весёлым удивлением. Она приняла то, что Юи назвала её «мамой» все эти месяцы назад, и с тех пор действительно начала вживаться в эту роль, сильнее, чем Кирито мог когда-либо поверить.

— Ммм… слишком много варенья… Тётя Силика… больше не могу есть… — пробормотала Юи, по её щеке потекла струйка слюны.

— Она такая милая, когда спит, — склонила голову Асуна, — прямо как её папа.

Кирито, не обратив особого внимания на поддразнивание, потянулся, чтобы поправить одеяло, и потушил лампу на тумбочке. Лунного света, проникающего в окно, было более чем достаточно, чтобы даже без «ночного зрения» видеть Асуну, стоящую рядом с ним, с прикрытыми глазами и блаженной улыбкой.

Если бы кто-то спросил того Киригаю Кадзуто, который существовал до Халкегении, до ALO и смертельной игры Sword Art Online, что он ждёт от своего будущего, то, скорее всего, он бы услышал о школе и, возможно, о более отдалённых и туманных амбициях где-нибудь в технологической индустрии.

Он определённо не задумывался о друзьях или семье. Что сказал бы теперешний Кирито этому прошлому Кадзуто, будь у него такая возможность?

Жизнь не давала людям возможности переиграть, наверное, поэтому было так трудно не думать о невозможном. Он сжал руку Асуны, чувствуя ответное пожатие.

Удовлетворённая тем, что Юи заснула, парочка бесшумно выскользнула за дверь — было бы обидно испортить сон их дочери. Тихо прикрыв створку, оба вздохнули с облегчением.

В доме было темно, если не считать пары ламп внизу и последних углей в камине. Кирито позаботился об этом, пока Асуна проверяла второй этаж. Он снова нашел её в комнате Сугухи, супруга сидела на краешке кровати рядом со спящей сильфой.

Сестра едва пошевелилась, когда книгу, которую она читала, вытянули из её рук и положили на тумбочку. Она явно уже спала, когда они вернулись домой.

— Я рада, что на этот раз она осталась здесь, а не ночевала в казармах, — сказала Асуна. — Не слишком приятно возвращаться в пустой дом.

— Угу, — Кирито чуть кивнул и опустился рядом с кроватью.

«Она действительно вырубилась», — подумал он, убирая волосы Сугухи с ее глаз. Его сестра в последнее время так много работала, что у них почти не было времени видеться, разве что мимоходом. А теперь этого времени станет ещё меньше.

В конце концов, посвящение в рыцари было не просто показухой. Ожидалось, что они будут тренироваться и готовиться к войне, чтобы защищать королевство от врагов, внутренних и внешних, как и подобает рыцарям Тристейна.

Но именно поэтому Кирито пусть неохотно, но согласился присоединиться к ордену Иггдрасиля. В конце концов, что он мог сделать в одиночку? Это было нормально, когда он ставил на кон только свою жизнь, выходя сам-один из безопасных зон SAO в различные данжи.

Долгое время ему казалось, что будет лучше сражаться соло — тогда его ошибки не приведут к гибели кого-то ещё. Но в Халкегении это не сработало бы. Опасность не просто покорно ждала в подземелье, пока до неё доберутся «проходчики». Надежда на что-то вроде мирной жизни исчезла ещё до бала — тогда, когда началась вся эта история с убийствами.

На самом деле он не так уж и к многому стремился — защитить тех, о ком он заботился, и выжить. Если ему удастся продержаться так достаточно долго — то, возможно, найдётся дорога домой. А если не найдётся… Тогда он просто продолжит.

Однако мир был слишком велик, чтобы он мог сделать даже это самостоятельно, — вот почему он преклонил колено перед королевой и принёс присягу. И он был уверен, что именно поэтому Асуна последовала за ним.

Приняв решение, Кирито встал на колени и нежно поцеловал Сугу в лоб, пожелав ей спокойной ночи. Он приглушил лампу до слабого света, достаточного, чтобы видеть, а затем последовал за Асуной наверх, на третий этаж, в главную спальню, которую они делили.

— Тренировки начнутся на следующей неделе, — сказал спригган, сидя на кровати, пока Асуна переодевалась. На постель рядом с ним упала блузка, а за ней и юбка.

— О да… — согласилась супруга. Послышался шорох, когда она натянула ночную рубашку. — Месяц — для начала.

В этом отношении фейри имели значительное преимущество перед дворянами, которых нужно было обучать с нуля. Они уже были физически подготовлены к нагрузкам и боевым действиям, в отличие от людей-новобранцев, которые не получали никакой подготовки, кроме охоты и дуэлей.

С другой стороны, большинство добровольцев-фейри только недавно познакомились с суровыми психологическими реалиями настоящего боя и особенно со сражениями против и в составе больших организованных сил. «Дюнкерк» был самым крупным боевым эпизодом, в котором когда-либо участвовал любой из них, — и то в нём участвовали всего пара сотен фейри, разделённых между тремя отдельными группами.

Кирито не имел чести участвовать в заседаниях лорда Мортимера по планированию, но он знал, что предполагаемые операции должны были удвоить, а то и утроить это число.

Кроме того, только каждый пятый доброволец участвовал в операции «Дюнкерк», большая же часть Сил Самообороны имела опыт борьбы только против мобов, а не против боевых магов Тристейна.

Они будут усердно тренироваться вместе с королевскими драконьими всадниками, чтобы компенсировать это. Это будет целый месяц практики и манёвров, пополам с уроками магии от опытных мастеров фейри.

Кирито подозревал, что над последним ему действительно придётся поработать, несмотря на то, что потратил немало времени на изучение стандартных заклинаний и добавил в свой список больше магии из сферы Иллюзий. Барьерные заклинания и магия дальнего боя тоже не помешали бы. По крайней мере, ему нужно будет пройти список основных чар к концу первого этапа обучения.

Руки обвились вокруг его плеч, слабый запах духов и корицы…

— У нас будет не слишком много времени на себя, — недовольно буркнул спригган.

— Ну, немного-то будет… И у нас должно быть несколько дней между тренировочными циклами, я думаю, неделя… — ответила Асуна. — Поэтому давай постараемся извлечь из этого максимум пользы.

— Через месяц… — нахмурился Кирито. — К тому времени у нас будет середина лета. Может быть, озеро прогреется…

Он всё ещё сожалел об авантюре, на которую он решился вместе с Кляйном. Вода была ледяной, как миллион маленьких иголок, пронзающих кожу! А в итоге всё бесполезно. Не то чтобы информация Арго была недостоверной — просто кто-то другой успел раньше добраться до того сундука…

Кто бы он ни был — он заслужил свой приз.

— Итак, поездка на пляж… — задумчиво произнесла Асуна.

Кирито вытянул шею, чтобы посмотреть через плечо.

— Это проблема? — стало немного тревожно, когда она сказала это так и посмотрела в глаза.

Асуна быстро покачала головой.

— На самом деле я думаю, что Юи-чан это понравится. И месяца должно быть достаточно, чтобы всё спланировать. Можем устроить праздник по завершению первого этапа. О… Что-то не так?

— Не совсем… Просто когда мы начнём вторую фазу… Ты уверена, что с тобой всё будет в порядке?

Асуна отпустила Кирито, чтобы тот смог повернуться к ней лицом. Скрестив ноги, она села на кровати, опираясь на одну руку, её улыбка немного померкла:

— Думаю, это будет очень похоже на «Рыцарей Крови».

Кирито кивнул. Воспоминания супруги о её гильдии определённо не были плохими — но это и не значило, что они полны счастья.

Сорок два фейри были посвящены в рыцари королевой Генриеттой, число, которое было согласовано после долгих консультаций между лордами фейри, дворянством и Короной.

Лорд Мортимер хотел, чтобы это число равнялось восьмидесяти одному, другими словами — по девять фейри каждой установленной расы, но в конце концов оно было сокращено до сорока двух, чтобы успокоить «умеренных» в Палате Лордов, тех, кто не противился откровенно интеграции иномирян, но продолжал нервничать из-за «излишней благосклонности», оказываемой им новой королевой.

«Сорок два» было выбрано как надёжное начальное число, представляющее полноценный рейдовый отряд, — самое большое формирование, с которым было знакомо большинство фейри. Генерал Юджин был назначен главой ордена рыцарей Иггдрасиля в качестве полевого командующего Силами Самообороны. Асуна приняла должность его заместителя.

Как рыцари, они оба будут пользоваться статусом, который немного выше их официального ранга. Кирито ненадолго задумался, переваривая тот факт, что теперь и у него есть ранг.

Например, полномочия Асуны, как младшего командира, будут аналогичны полномочиям нетитулованного капитана, а собственные полномочия Кирито по завершении их обучения превысят уровень старшего лейтенанта.

Но это также означало, что Белой Молнии придётся нести ответственность за жизни под своим командованием, а также, в некоторой степени, за жизни, которые они отнимут. Кирито знал, что Асуна сильна — но взвалить на себя подобное даже один раз было тяжким бременем, а это будет уже третий.

— Всё будет хорошо. Я ненавижу это — но ещё больше я бы возненавидела себя, если бы не сделала всё, что могу. — Она показала на форму, лежащую на кровати. — Я делаю это по правильным причинам, так что я смогу жить с этим.

Кирито не потребовалось много времени, чтобы переодеться, а когда он закончил, Асуна погасила свет. Ночной воздух Арруна был обманчиво тих, он лежал в постели, изучая потолок и молча задаваясь вопросом — не сделал ли он ошибку?

— Асуна? — спросил он внезапно и без ответа. Да, наверное, она уже спала.

Он повернулся, стараясь не разбудить её, довольствуясь тем, что просто смотрел, как она спит. Что бы ни случилось — они будут сражаться в одних и тех же битвах. Они не всегда будут рядом — но будут поддерживать друг друга. И с этим он обрёл некоторый покой.

Тот, другой Кадзуто, что был до SAO, всё ещё мучился бы сомнениями. Но для него это было легко.

Это было именно то место, где он хотел быть.

***

Среди бывших игроков ALO, а теперь фейри Альфхейма, бытовало негласное мнение, что прошлая жизнь человека не должна влиять на его будущее. Благодаря навыкам, полученным в результате Перехода, и различным схемам выживания, сложившимся по мере того, как люди приспосабливались, этот совет в целом был воспринят как разумный.

Показательный пример: Дрейк, ранее всем довольный клерк, задвинутый в сторону более жаждущими карьеры коллегами, а теперь фейри из расы спригган и истинный солдат удачи… По крайней мере тогда, когда ему не приходилось заниматься тем же, что он оставил в реале.

— Где она? — зарычал Дрейк, вламываясь сквозь двойные двери гильдии «Куротака» мимо группы болтающих стрелков и магов поддержки, которые чуть не выпрыгнули из шкуры при зрелищном явлении явно разъярённого замкома.

— «Она» — это кто, дорогуша?

Ответ пришёл откуда-то сверху, Дрейк прошипел проклятие себе под нос, подняв глаза и увидев Шириши, сидящую на потолочной балке.

— Ты точно знаешь, кто! — Наёмник хмыкнул. — И как, чёрт возьми, ты туда забралась?

Шириши просто улыбнулась и подняла левую руку, баюкавшую сферу, полную вращающихся рун. В промежутке между ударами сердца она переместилась из «там» в «здесь», возникнув прямо перед его лицом.

Инстинкты сработали, и он дёрнулся за недоступным в данный момент арбалетом. Шириши наклонилась вперёд с весёлой улыбкой, которая заставила ближайших членов гильдии задуматься, каким образом сто шестьдесят три сантиметра очаровательной женщины могут заставить сто восемьдесят один сантиметр брутального бойца сделать шаг назад.

— Значит ты научилась новому трюку?! — возмутился Дрейк.

— Транспозицию легко освоить, если ты достаточно высоко поднялся по древу тёмной магии, дорогуша. — Губы Шириши дрогнули. — И это весьма кстати. Итак, я полагаю, ты ищешь нашего бесстрашного лидера?

Дрейк, наконец, отошёл на некоторое расстояние, поправляя жилет и собирая своё и без того сильно потраченное самообладание. Он бы подумал, что она заигрывает с ним, если бы она не вела себя так вообще со всеми.

— Моржана… У Старшей Сестры есть кое-какие документы, которые нужно подписать. Я оставил их на её столе, пока она не вернётся из Тристании.

Декларации об отгрузке зерна, которое теперь двигалось вверх по реке в сторону Муиски, где они должны будут заполнить недавно построенные зернохранилища до зимы. Две тысячи тонн пшеницы — это звучит охренеть как много, но если разделить на четыре тысячи человек на всю зиму… И, каким-то образом, будучи ответственным человеком, Дрейку пришлось заниматься аррунской бухгалтерией Спригганов, в то время как Валди вёл дела в родном городе фракции.

— Я знаю, что она вернулась прошлой ночью — но до сих пор не вернула их мне. — Дрейк пристально посмотрел на тёмную волшебницу, встретив столь же непоколебимую улыбку. — Ну и где она?

Эти двое всегда прикрывали друг-друга. Почему Шириши так сильно её защищала — Дрейк не думал, что когда-нибудь узнает. Тупиковую ситуацию нарушили проходившие мимо Нори и Шимэ.

— Старшая Сестра? — Нори ткнула большим пальцем себе за плечо: — Разве она не в своём кабинете?

Дрейк взглянул на неё, а затем снова на Шириши, чья улыбка расползлась почти до ушей.

— Ну вот и нафига?

— Тебе нужно остановиться и понюхать цветы, дорогуша, — сказала спригганка с юмором в голосе. — Сделай это — или в конце концов ты треснешь, как яйцо.

— Говорит женщина, которая обращается ко всем «дорогуша».

И которая потратила гонорар, полученный за работу живой системой магического вооружения, на расширение своего и без того немалого гардероба до абсурдных размеров.