Глава 10, часть 6.
Несмотря на то, что КоКо просила её, несмотря на все свои усилия, — Луиза испугалась.
Она свернулась калачиком, зажмурила глаза, зажала уши руками. Она не хотела видеть, не хотела думать. Больше всего она не хотела слышать. Слышать крик, сначала — испуганный, затем — вопль агонии, когда когти и клыки разрывали взрослого мужчину на части. Но, как она ни старалась, — ей всё равно удавалось разобрать звуки. Для такой внезапной смерти маг умирал долго, очень долго.
Однако всё должно заканчиваться, и наконец это произошло: последний слабый хрип унёсся в ночное небо, и Луиза осталась наедине со своими мыслями, свежим кровавым воспоминанием, эхом отдававшимся в её черепе, и образами, проплывавшими перед глазами. Только тогда она услышала другие звуки, тихие и мягкие, топот широких, тяжёлых лап, ровное урчание, которое становилось всё ближе и ближе. Запах горячего дыхания, прикоснувшегося к её щеке.
Она сморщилась. Плотно закрыв глаза, Луиза попыталась отползти назад, поскуливая, когда тяжесть навалилась сначала на плечо, а затем на грудь. Она почувствовала, как что-то плотно прижалось к лицу и шее, рокот раздался почти рядом с ухом. А потом…
Ощущение было шершавым, влажным и горячим, оно распространилось по её щеке от подбородка до виска, оставляя после себя липкие следы и запах сырой рыбы, настолько удивительный, что она чуть не поперхнулась. Но прежде, чем она успела это сделать, оно повторилось снова, а потом ещё раз.
— Тьфу, тьфу, тьфу! — Луизу почти расплющило, руки потянулись оттолкнуть тяжесть, и в конце концов она потеряла терпение. — П… прекрати!
Что ещё более удивительно — всё прекратилось так же внезапно, как и началось. Тяжесть отступила от её груди, и она осталась лежать на земле… Её послушались! Одного этого было почти достаточно, чтобы она открыла глаза. И тут в её сознание ворвался тихий звон колокольчика — и она уже не могла не посмотреть.
Всё в порядке. Всё будет хорошо. Сейчас она откроет глаза. Ещё секунда, ещё одна… Небольшая щёлочка, достаточная, чтобы разглядеть размытую фигуру, стоящую перед ней. Затем немного шире, ещё немного. Луиза замерла, дыхание перехватило. Всё остальное — её миссия, опасность — всё это было на мгновение забыто.
С самого детства, с тех пор, как она стала достаточно взрослой, чтобы понимать, Луиза мечтала вызвать фамильяра. Стать похожей на свою мать, получить её одобрение, которого ей так не хватало. И пока она боролась в школе, проваливая урок за уроком, тест за тестом, пока неудачи неотступно следовали за ней, она начала ещё сильнее мечтать об этом, о том, что было бы, если бы она вызвала своего фамильяра. И что этот фамильяр сказал бы о ней?
Это было очень похоже на те сны. То же сюрреалистическое чувство ясности, когда зверь навис над ней, освещенный тонкой полоской лунного света, серебрящего его силуэт.
Единственное, что мешало Луизе в её разбитом сознании, растерянной, напуганной до смерти, хоть на мгновение поверить в то, что это он, что это её долгожданный фамильяр, — было чувство собственной неполноценности. Она никогда не смогла бы вызвать такое прекрасное создание.
Если бы Луизу попросили сравнить это видение с тем, каким, по её мнению, должен быть фамильяр, — она ограничилась бы лишь одним словом.
«Совершенство».
Огромный, даже когда он сидел, расслабленно опустив голову, которая была бы на одном уровне с головой стоящей Луизы. Гладкое, мощное кошачье тело, мышцы и сухожилия тянулись под поверхностью шкуры, обтягивающей сухие бока, обвивали мощные лапы…
Эта основа, созданная для преследования и охоты, была покрыта рыжевато-коричневым мехом, шелковисто поблескивающим в лунном свете, чёрные пятна испещрили спину и бока от головы до хвоста и до широких, мягко переступающих лап, когти-кинжалы плавно втягивались и показывались обратно при каждом вдохе.
На Луизу смотрели большие, ярко-золотые глаза, наполненные доброжелательным умом, сознанием, превосходящим пределы обычного животного. Когда он двигался — то делал это с ясным, плавным намерением, каждое движение изящно вытекало из предыдущего, оборачиваясь каскадом мускульных сокращений по всей длине тела.
Луиза сравнила бы его с львицей, но это было бы грубым оскорблением. Львам о подобном совершенстве оставалось только мечтать.
И вот снова раздался звон, когда зверь медленно покачал головой и это движение отозвалось по всей длине его тела. Источником был крошечный серебряный колокольчик, висящий на шнурке, туго обтянувшем шею. Тот самый колокольчик, который носила в качестве украшения КоКо.
КоКо…
Глаза Луизы расширились, недавнее прошлое обрушилось на неё, заставив заново пережить всё, каждую деталь прошедших мгновений. Ей хотелось выть, она чувствовала, что дыхание сбивается. Попытавшись вскочить, Луиза споткнулась и чуть не упала прежде, чем её дико шарящие руки нашли опору в одной из рыжих лап, — и она, не устояв, прижалась.
Мягкая, тёплая, но всё равно надёжная. И пусть мир вокруг неё по прежнему покачивался, она смогла упорядочить свои мысли.
— Ко… КоКо? — прошептала Луиза, уже зная, но по прежнему не веря.
Да, она знала. Матушка рассказывала ей об этом. Фейри владели заклинаниями, мощными заклинаниями, которые могли радикально менять их форму. Леди Спригганов сделала это во время набега на Йорк, превратившись в огромного ястреба. Логично, что и другие фейри обладали подобными способностями. И ещё более логично, что кайт ши может принимать облик могучей кошки.
Прислонившись всем телом к боку КоКо, Луиза крепко обняла её.
— КоКо… Это действительно ты?
Медленно, чтобы не испугать, тяжёлая лапа поднялась и перекинулась через плечо Луизы, сгребая её в неуклюжие объятия, кайта присела, снова легонько её лизнув. Прижав ухо к шее КоКо, Луиза услышала тихое урчание — фейри-кошка тихонько мурлыкала.
Осторожно она снова оттолкнулась, и огромная фигура послушно отступила.
— КоКо, — Луиза посмотрела в глаза своей подруге. — Ты… ты в порядке? — Она осторожно подняла руку, чтобы потрогать мохнатые щёки, щекочущие ладонь длинными усами: — Ты меня понимаешь?
Ответом было возмущённое фырканье. Конечно, КоКо не могла говорить, но она по прежнему оставалась собой. Луиза горячо извинилась, снова пытаясь подняться на ноги. На этот раз, при поддержке подруги, ей удалось подняться и осмотреться.
Уши кайты чутко поворачивались в поисках источника какого-то шума, который Луиза пока не могла расслышать. И тут вдалеке послышались крики и топот шагов. Другие маги, предупреждённые предсмертными воплями своего сообщника, приближались.
Уши КоКо прижались, губы приподнялись в злобном рычании. Луиза скривилась: она не сомневалась, что КоКо так же опасна, как и выглядит сейчас, но против трёх взрослых магов этого будет недостаточно. Они будут осторожны, и, она оглянулась на разодранный труп, по её коже поползли мурашки, они захотят отомстить.
Луиза обернулась к большой кошке и, опустившись на колени, прошептала ей на ухо:
— КоКо, послушай меня. Мы должны выбраться отсюда и вернуться… вернуться во дворец.
Они не будут в безопасности, пока не вернутся за стены дворца и не будут окружены королевской гвардией.
Но как это сделать? Луиза покрутила головой туда-сюда, улица по-прежнему оставалась тупиком, таким же непроходимым, как и тогда, когда они пришли. Возможно… возможно, если… Луиза побледнела. Но ей придётся это сделать.
Она обернулась к трупу, лежащему на земле, кровь ещё не остыла, стекая на брусчатку. Это было тем более отталкивающе, что она знала, кто это сделал. Мысль о том, что КоКо может быть способна на такую звериную жестокость просто не укладывалась в её сознании. Её подруга просто не могла сделать это! Хотя она и знала правду.
Но убедить себя в этом было не легче, чем распахнуть разорванный и пропитанный кровью плащ, не обращая внимания на огромный, зияющий провал на месте глотки. Она быстро нашла то, что искала, — его палочку, всё ещё сжимаемую в смертельной хватке. Вероятно, он безуспешно пытался сколдовать в последний раз.
Не обращая внимания на неприятное бурчание в животе и быстро приближающиеся крики и шаги, она вырвала палочку и прикинула в руке. Та не была похожа на те изящные фокусы, которые мать и отец покупали для неё — полированное твёрдое дерево, толстая рукоять, рассчитанная на ладонь взрослого мужчины. Она сделала пробный взмах, но не решилась попробовать — без настройки, учитывая её собственную бездарность, хорошо, если фокуса хватит на один раз.
Повернувшись к стене, она стала искать подходящее место. Если она не будет осторожна, то обрушит всё это на их головы… — и тут её отвлекли. КоКо, спокойно наблюдавшая за происходящим, теперь наклонилась вперед, прижавшись к земле и подставляя свою спину изумлённой Луизе.
Она же не имеет в виду…
— КоКо? — спросила Вальер.
Еще один тихий фырк, на этот раз чуть короче, чуть более настоятельный. Им нужно было выбираться отсюда. КоКо определённо выглядела так, будто могла выдержать вес Луизы. И, судя по шуму, у них было не больше нескольких мгновений, чтобы принять решение. Она не думала, что у неё получится спорить с КоКо.
Вздохнув и кратко помолившись, она сунула украденную палочку в карман. Заползание на спину кайты вызвало у Луизы ещё одно воспоминание из прошлого.
Однажды, когда болезнь Каттлеи серьёзно обострилась, и та несколько дней подряд была прикована к постели — сестра коротала время, читая сказки и рассказывая Луизе детские стишки. Матушка возмущалась, особенно когда у Каттлеи начинались приступы кашля, так что им приходилось делать это тайком, после того, как они обе уже должны были спать.
Луиза пыталась найти способ держаться так, чтобы лопатки мощной кошки не впивались ей в грудь и чтобы она не соскользнула. Это было смутное воспоминание из более простого времени, но она всё ещё помнила последнюю часть, часть о «Поймать льва за хвост».
Почему маленькая девочка должна ловить львов, и почему такой стишок вообще рассказывают детям, было совершенно непонятно, но это не давало ей покоя долгие годы. Внезапно Луиза задумалась, действительно ли это было разумно. Возможно, им следует…
Не успела она додумать эту мысль, как вдруг ощутила, будто несколько десятков копий её самой решили прилечь на неё: одним плавным движением подогнутые конечности КоКо распрямились, словно высвобождающая всю накопленную энергию пружина, и из приседа в почти вертикальном прыжке они устремились вверх под длинный переливчатый вопль наездницы.
Луиза едва не упала, когда передние конечности КоКо вытянулись, её спасло только то, что руки от ужаса конвульсивно сжались вокруг шеи кайты в почти удушающей хватке. Когти были достаточно твёрдыми и острыми, чтобы вонзиться в каменную кладку одной из стен, давая ей возможность прыгнуть снова.
И снова!
Когти зацепились за тёс, и они едва не свалились, когда одна деревянная планка оторвалась, заставив их опасно поскользнуться. Из горла КоКо вырвался низкий рык, и она снова взмахнула передней лапой, на этот раз зацепившись и получив рычаг, чтобы оттолкнуться болтающимися задними, затаскивая их на крышу, где они были в безопасности… Почти.
Луиза услышала, как под ними звякнуло, а затем вздрогнула, когда ветер совершенно неестественным образом дёрнул её плащ.
— КоКо!
Вальер вздрогнула, когда в крыше появились дыры, пробитые воздушными и, похоже, каменными пулями. Их побег заметили.
К счастью, фейрийка не нуждалась в дальнейших указаниях: поджав под себя лапы и задрав голову, кайта сориентировалась по дворцу и его окрестностям вдалеке и тут же пустилась в длинный, стремительный бег по крышам, набирая скорость. Луиза была уверена, что всё это выглядит очень грациозно, очень впечатляюще, — но исключительно со стороны. Кошки, оказывается, были неважными верховыми зверями.
Луиза испуганно вскрикнула, тут же прикусив язык и почувствовав медный привкус крови, когда очередная воздушная пуля просвистела мимо её головы. Преследующие маги уже выбежали на крыши, три фигуры в тёмных плащах, и не желали отставать. Трое!
И за что всё это на её голову? Луиза нащупала украденную палочку и попыталась отстреливаться. Это было нелегко, так как она еле удерживалась на месте. Интересно, как именно она умрёт? Подстрелят заговорщики — или она разобьётся вдребезги, свалившись с КоКо?
Но перед этим она хотела нанести несколько ударов тем, кто с ними так поступил. Которые уже почти убили её и её подругу и всё ещё хотят это сделать.
Ещё один злобный шквал разорвал крыши вокруг них, а каменный снаряд, словно пушечное ядро, взорвал дымоход рядом с ними. В них стреляют! В них попадут и она умрёт! Луиза хныкала про себя, но сдерживала ужас, направляя палочку назад и произнося всё, что угодно, пришедшее в голову, — какая разница, если всё равно получится одно и то же?
Маг, бежавший параллельно с ними по крыше более высокого здания, что давало ему преимущество, увидел, что она целится в него, и тут же остановился, приняв защитную стойку для парирования. Он ожидал огненных шаров или стрел ветра, трансмутации земли или, может быть, водяного хлыста… Наивный, если бы она ещё могла… Взрыва, прогремевшего у него прямо перед лицом, словно пороховой заряд, он определённо не ждал. Его сбило с ног и уволокло на дальний конец крыши.
— Ееесть!!! — торжествующе закричала Вальер, игнорируя тот факт, что она, вполне возможно, только что убила человека. Она не сделала ничего плохого, защищая себя и КоКо! Кроме того, оставалось ещё двое, преследующих их. И… что-то ещё впереди.
Огни, танцующие в небе, притягивали её взгляд вперёд, к реке. Фейерверк, устроенный для бала, уже начался. Но что-то было явно не так. Если смотреть отсюда, то становилось ясно, что фейерверк не взмывает в небо над рекой, как положено, а опасно выгибается над городом и яркие всполохи обрушиваются на дворцовую территорию.
— О нет! — прошептала Луиза.