Глава 11, часть 1.

— Он уже готов?

Вопрос был задан невинным детским голоском. Приторно-сладкий запах наполнял воздух.

— Пока нет, — последовал терпеливый ответ.

— Он уже готов?

Тихий смех.

— Нет, ещё нет.

— А сейчас?

— Всё ещё нет, — сказала Тифания и улыбнулась, увидев, как маленькая девочка, утирая слюнки, тянется поближе поближе к очагу и к пару, поднимающемуся из большого железного котла. Именно его содержимое и было причиной нетерпеливости.

— Он варится уже целую вечность!

Семилетняя девчушка с каштановыми волосами, прижимающая к груди потрёпанного серого игрушечного котёнка, надувшись, уставилась на кастрюлю, словно надеясь, что так обед будет готов быстрее. Но не тут-то было.

Тифания закрыла глаза и отложила поварёшку:

— Конечно, так оно и работает. Он ни за что не закипит, пока ты смотришь.

— Правда?!

— Угу, — мягко поддразнила Тифания свою подопечную, убирая несколько выбившихся прядей золотистых волос за ухо. — Если ты будешь пялиться — он застесняется.

Пиппин надула свои пухлые щечки:

— Ты врёшь, старшая сестра! Так ведь? Так ведь?!

Тифания просто сдержала улыбку. Пиппин приближалась к тому возрасту, когда подобные уловки начинали терять свою действенность, но и когда можно было уже хоть немножко рассчитывать на её сознательность. Положив руку на голову девчушки, она слегка взъерошила ей волосы:

— Почему бы тебе не пойти накрывать на стол и не сказать всем, что обед почти готов? Как закончите — как раз и будет.

Пиппин оживилась:

— Хорошо! — воскликнула она, горя желанием помочь.

Так много энергии в этом маленьком теле — как и у всех детей, слишком много, чтобы успевать за ней. Хитрость заключалась в том, чтобы направить её в полезное русло. Всё ещё думая об этом, Тифания поднялась со своего места и стала помогать девочке снимать с высокой полки деревянные тарелки и чашки.

— Я сама. Я сама! — настаивала та, направившись к двери с полными руками. Остановилась на пороге, повернув голову, как будто что-то привлекло её внимание через дверь спальни. — Она такая миленькая… Старшая сестра, она скоро проснётся?

— Я… не знаю, — ответила Тифания.

— Надеюсь, что скоро…

— Я тоже на это надеюсь, Пиппин. — Тифания заглянула в открытый дверной проём. — Я тоже очень на это надеюсь.

Новая гостья будоражила её любопытство даже сильней, чем у детишек, соперничая только с её же настороженностью. Лёгким касанием напомнив малышке о поставленной задаче, она осталась наедине с незнакомкой.

Тифания постояла на пороге маленькой комнаты, разрываясь между желанием помочь и осторожностью. Она ещё раз потрогала собственное ухо и решилась:

— Прости, но тебе пора менять повязки…

Ответа от спящей фигуры не последовало, и поэтому Тифа тихо подошла и села на табурет у кровати, внимательно рассматривая лежащую.

Пиппин была права — она действительно была очень миленькой, неподвижно лежащая сейчас на свету, словно ожившая фарфоровая кукла. Чёрные волосы, бледная кожа, тонкие персиковые губы слегка приоткрыты. Это будило в Тифе умиление, как и всегда при виде маленьких детей, но она обуздала это чувство уже привычным усилием.