Глава 11, часть 4.
Наконец, после долгого напряжённого дня, настала и очередь Тифании сидеть у очага и нетерпеливо ждать, пока нагреется котелок. Однако, в отличие от своих подопечных, Тифа не глотала слюнки — на самом деле совсем наоборот. Ужин в тот вечер получился довольно плотным благодаря силкам, лесным ягодам и добросовестной помощи детей. Детей, которые сегодня вымотали её, как и каждый день, своей безграничной энергией. И вот теперь, когда они были уложены в кровати, а ставни их убежища — надёжно закрыты на ночь, Тифания позволила себе эту маленькую роскошь в тишине и при свете фонаря.
Когда вода, наконец, достаточно нагрелась, она осторожно сняла котёл с очага и отнесла в узкую нишу, спрятанную у дальней стены, где находился каменный таз, уже наполовину наполненный холодной колодезной водой. Кипяток из котла был вылит туда же, и Тифания не стала терять времени. Пояс и ботинки были брошены в угол, длинная хлопковая юбка и шерстяная блузка упали на пол, за ними последовали нижняя рубашка и леггинсы, а затем нижнее бельё, которое было собрано и аккуратно сложено в корзину для стирки на следующий день.
Наконец, оставшись голой, юная полуэльфийка достала мочалку и кусок каменно-твёрдого мыла. Грязь и пот постепенно сходили, являя кожу, удивительно светлую для её суровой жизни. Она почувствовала приятное покалывание и тихо выдохнула, когда тепло успокоило натруженные плечи. Сняв ковшик с крючка на стене, ополоснула волосы. Теперь, когда она на время была избавлена от своих обязательств, самое время было позаботиться о себе и просто подумать. Нечасто ей удавалось выкроить время и силы для себя, тем более что нужно было беспокоиться и о детях, и об их таинственном госте.
Вскоре мысли обратились к Лесу и тому, что она увидела с тех пор, как нашла девочку на берегу реки, и неприятностям, которые, скорее всего, были связаны друг с другом. Она не пропустила знаки в небе над головой — незваные гости отбрасывали свои тени на Лес. И хотя они держались ближе к течению реки и никогда не спускались наземь — она не рискнула отправиться на опушку леса посмотреть, что происходит в Саксен-Готе. Тифания порадовалась тому, что успела расставить все свои ловушки и силки на дальних полянах. Она была уверена, что не оставила никаких следов на лесной подстилке. «Лес безопасен» — снова сказала себе Тифа, он был её убежищем, пока они оставались здесь — она и дети были в безопасности.
И всё же она хотела, чтобы Матильда быстрей возвращалась. В своём последнем письме сестра сказала, что приедет «очень скоро», но это могло означать, в зависимости от обстоятельств, и «завтра», и «через неделю» — и это именно тогда, когда она больше всего в ней нуждалась!
Она расчёсывала волосы, поливая их из ковшика. Вода с тихим плеском стекала на каменный пол и уходила в слив. Тифания перекинула волосы через плечо и нахмурилась.
Не помогало и то, что та единственная, которая могла бы дать ей какие-то ответы, всё ещё спала, — и было неизвестно, когда она проснётся. И даже тогда она, несомненно, будет слабой и беспомощной, как младенец, и, несомненно, непригодной для расспросов.
Созерцательное спокойствие прервалось, когда Тифа услышала мягкий, слабый шлепок, словно по мокрому полу… Она ощутила сквозняк за спиной, волоски на её шее встали дыбом, глаза расширились, а сердце внезапно забилось быстрее. Она знала, что это невозможно, — но её чувства были слишком остры, чтобы ошибиться… Кто-то был за спиной.
Один из детей?! Нет! Кто-то или что-то ещё… Тифания развернулась, взмахивая ковшиком, — единственным «оружием» в пределах досягаемости, которым она могла защититься, услышала звон металла о металл и краем глаза уловила что-то остро-блестящее, отлетевшее в сторону.
Полуэльфийка замерла так же внезапно, как и рванулась. Призрачно-бледное видение, маленькое, худое и голое как палец, если не считать повязок на груди, смотрело прямо на неё. То самое видение, про которое она только что вспоминала.
Голубые глаза встретились с зелёными, обе пары моргнули разом.
— Ты… — Тифания начала что-то говорить, но…
Девочка, похоже, и так стояла едва-едва, уцепившись за стенку. Сделав же неуверенный шаг назад, она поскользнулась на влажном камне. Не задумываясь, Тифания сделала единственное, что могла, — потянулась, чтобы схватить девочку за запястье — и добилась только того, что её тоже потянуло на пол. По крайней мере, ей удалось смягчить их падение, хотя в процессе она довольно больно ударилась коленками — но лучше колени, чем хрупкий череп её пациентки.
Пациентка… Она посмотрела вниз на девочку, лежащую под ней.
— Как? — вслух поинтересовалась Тифания. Как ей удалось встать, не говоря уже о том, чтобы выйти из спальни и подкрасться к ней сзади, будучи раненой? И, что ещё более важно, где она достала оружие? Полуэльфийка посмотрела вниз на свою потенциальную убийцу, которая сейчас лежала, тяжело дыша, как будто исчерпала все свои силы.
— Пака… Или сильфа… — пробормотала она какую-то чушь, уставившись на уши Тифы. На лице девочки вспыхнул интерес — а затем румянец, когда её взгляд оторвался от самой отличительной черты и упал на грудь Тифании. — Определённо сильфа.
Хозяйка убежища почувствовала… Похоже, именно это словарь на её полке называл «озадаченностью». Девочка не казалась опасной. Улетевшее в угол «оружие», на которое Тифа осмелилась глянуть, оказалось её собственным кухонным ножом, обычно висевшим на крючке рядом с очагом. На самом деле она вовсе не казалась агрессивной — как раз наоборот, мгновенно обмякла при одном только взгляде на её уши, что совершенно противоречило всему, что Тифания знала об отношении к эльфам.