Глава 2, часть 1.

Успешно отловив образец дикого кири-боя для помощи в расследовании, Арго вместе с новым напарником немедленно принялась за работу.

Покинув резиденцию Киригая, они вышли на широкую главную улицу Арруна. Они могли бы напрямую махнуть в Аррунскую Башню по воздуху, но так у них было больше времени, чтобы поговорить о расследовании и о собственных дальнейших действиях.

Прогулка также помогла окончательно понять то, что с каждым днём становилось всё очевидней. Аррун не был Начальным Городом[1], а Тристейн не был Айнкрадом.

Несмотря на все свои усилия и невероятное внимание к деталям, безумный гений Каябы Акихико не смог полностью стереть ощущение искусственности в своём виртуальном мире.

Независимо от того, насколько глубоко они были погружены, независимо от того, насколько тщательно была проработана обстановка, — игроки никогда не теряли ощущения, что они находятся в виртуальной среде. Постоянные мелкие напоминания лишь добавляли отчаяния, когда они вспоминали, что происходит с их настоящими телами в реальной жизни каждый день, пока они оставались в ловушке.

Но здесь, в Халкегении, атмосфера была совершенно иной. Росло осознание того, что они находятся здесь, в новой реальности, физически в своих новых телах, и вместе с этим приходило принятие того, что жизнь может продолжаться.

Двадцать тысяч человек — таково было население лишь одного Арруна. Это вдвое превышало общее количество игроков в Айнкраде в первый день SAO. Это было в три раза больше, чем тех, кто дожил до конца. Двадцать тысяч реальных людей. Людей, которые не просто ждали спасения или сражались за него, — но делали всё возможное, чтобы просто продолжать жить.

И теперь эта жизнь распространялась по Арруну, превращая бывший центр MMO в живое, дышащее место.

Трудолюбивые предприниматели начали перемещаться в заброшенные магазины NPC. Сначала бывалые торговцы, обслуживающие тех немногих фейри, у которых появился некоторый доход. Затем были ремесленники и алхимики, которые пробовали применять свои знания для производства товаров для продажи за пределами городов фейри.

Ремесленникам потребовалось сырьё для работы, что принесло доход уже мобному патрулю — за ингредиенты с забитых мобов. Уже ходили даже разговоры об установлении квот на охоту и одомашнивании наиболее полезных монстров с помощью техник приручения кайт ши.

Зарождающийся цикл торговли начал распространять деньги. К настоящему времени появилось даже несколько ресторанчиков, которые могли составить конкуренцию кафе «Дайсы», удовлетворяя потребности тех рабочих-фейри, у которых не было времени готовить для себя.

Торговец-ундин только что закончил раскладывать утренний улов на глыбах магически сотворённого льда — свежая рыба из рек и заливчиков, окружающих прилегающее к городу озеро.

Женщина-имп и мужчина-саламандр, вероятно, её парень, торговались с гномом о покупке каких-то специй.

Когда они завтракали в тени навеса — слышались звуки лиры какого-то пака.

Арго огляделась вокруг, зоркие глаза изучали людей, чуткие кошачьи ушки приносили обрывки разговоров, а острое обоняние рисовало картины ароматов.

Это было то, к чему она и прочие кайты всё ещё привыкали. И без того обострённые чувства становились только острее по мере того, как бывшие игроки привыкали к своим новым телам. Сенсорная перегрузка поначалу ошеломляла, но теперь Арго едва могла представить себе жизнь без этого. Это опредёленно облегчало подслушивание и улавливание настроения на улицах.

Сейчас люди были расслаблены, даже счастливы. Утренние улицы были наполнены мягкой энергией, жители Арруна проснулись и занимались утренней рутиной перед тем, как поспешить на любую работу, которую они нашли для себя — даже если большинство всё ещё искало постоянное дело, а не способ с пользой убить время.

Вскоре эта беззаботная атмосфера будет разрушена официальным сообщением об убийстве. Вот тогда-то и начнётся самое интересное.

— Итак, у нас есть убийство около полуночи прошлой ночью, — тихо произнёс Кирито. — Затем тело было выброшено за пределами Арруна.

— Мы полагаем, что преступник надеялся, что мобы позаботятся о трупе. — Ушки Арго задумчиво дёрнулись. — К счастью, он не продумал это достаточно хорошо. Патрули проделали хорошую работу по зачистке территории вокруг Арруна, а ночная стража патрулирует регулярно.

— Не сказал бы, что повезло, — возразил Кирито, засовывая руки в карманы брюк. — Везением было бы, если б патрульные поймали преступника с телом… А лучше — увидели и остановили убийство.

Арго устало выдохнула.

— Да. Ты прав, это совсем не везение. Но это всё, с чего мы можем начать. Прямо сейчас у нас нет ни мотива, ни подозреваемого. Всё, что у нас есть — это труп.

— Тогда мы должны с этого и начать, пока следы ещё тёплые.

Не похоже, что Кирито был рад этому — встреча с настоящим трупом всё ещё не была чем-то привычным для них обоих. Айнкрад мог научить многому — но только не этому.

— Эбигейл-сан сказала, что к утру у неё может быть кое-какая информация, так что сначала пообщаемся с ней.

Она надеялась, это даст им представление о последних мгновениях жизни Новейра.

Её напарник, казалось, погрузился в себя, потерявшись в своих мыслях. Арго ощутила лёгкое опасение — возможно, привлечение Кирито было не такой уж хорошей идеей? Но никого другого в голову не пришло. Ей нужен был кто-то, кому она могла бы доверять, и кто дополнял бы её собственное мышление. И это реально сузило круг до Кири-боя или Аа-тян.

Арго решила, что из них двоих Кирито будет более готов к тому, чтобы справиться с этим, поэтому она и пошла к нему, но, возможно, она ошибалась? Она притормозила поток мыслей и ещё раз обдумала эту мысль, затем отбросила. Неважно, есть то, что есть. Если Кири-бой не сможет с этим справиться — она извинится и продолжит сама.

Нижний вход в Аррунскую Башню был забит даже больше, чем посадочная площадка на вершине, но широкое основание с многочисленными дверями позволяло снизить плотность потока.

Дойдя до лифтов в центре вестибюля, Арго жестом отправила Кирито вперёд, а затем перевела рычаг управления на маленькую букву «П» в нижней части шкалы выбора этажей.

С тихим щелчком открывающихся стопоров и слабым гулом тросов лифт погрузился под пол вестибюля.

— Подвальный уровень? — Парень огляделся с внезапным интересом, похоже, инстинкты бывалого геймера проснулись, представляя спрятанные сокровища и сочные скрытые места для прокачки.

— Расслабься, Кири-бой, тут нет ничего интересного, — фыркнула Арго. — Подземная галерея Аррунской Башни — место, где располагались все лучшие магазины столичных ЭнПиСи. Теперь здесь достаточно свободного места, поэтому Эбигейл-сан превратила один из аптекарских магазинов в свою лабораторию.

Лифт наконец миновал толстое перекрытие и остановился на дне трёхэтажного обьёма, окружённого приподнятыми каменными мостиками и витринами и озарённого светом, пробивавшимся через хрустальный потолок.

— Я даже не знал, что такое существует, — тихо пробормотал себе под нос спригган.

Арго ухмыльнулась — не было ничего лучше, чем увидеть Кирито не в своей тарелке.

— Существование этого места — не секрет. Но это не то местечко, которое можно найти просто так. — Потом с озорной улыбкой добавила: — Кири-бой всегда был хорош в поисках, но держу пари, что в последнее время вы с Аа-тян занимались исследованиями другого рода.

Не то чтобы она кому-то рассказывала, но догадаться было нетрудно.

Выражение лица парня стоило многого. Пожалуй, даже того, что ей, возможно, придётся несколько дней обойтись без готовки его подружки.

— Так где же эта аптека? — слишком быстро сменил тему Кирито, следуя за Арго к одному из боковых коридоров, отходящих от вестибюля лифта.

— Вот сюда, возле чёрного хода, совсем недалеко.

Они поняли, что пришли, увидев пару кайт ши, стоящих на страже. Оба кайта выглядели так, будто вот-вот уснут.

Арго цокнула языком, заставив их выпрямиться и неуклюже отдать честь — быть в хороших отношениях с лидером «Славного Альянса Кошкодевочек» довольно полезно.

— Собираетесь встретиться с этой готик-лоли? — спросил у Кирито один из стражей.

— Ну… да. — Спригган был явно удивлён вопросом — А что-то не так?

Охранник пожал плечами.

— Сильно не удивляйтесь. Недавно её подруга принесла ей фруктовый напиток[2], и с тех пор она на взводе.

Он помахал им рукой, после чего вновь прислонился к стене, возвращаясь к приглушённому разговору со своим напарником. Повернув одно ухо, Арго услыхала достаточно, чтобы понять, что они обеспокоены тем, что им понадобится больше охранников, как только новость об убийстве станет достоянием общественности.

— Может быть, стоит поставить заграждение? — предложил второй охранник.

— И рискнуть, что какой-нибудь идиот попытается прорваться с помощью магии? Нет, спасибо. Кроме того, тогда они действительно подумают, что мы что-то скрываем.

Арго сделала мысленную пометку узнать имя сообразительного кайта, а затем они свернули за угол в коридор бывшей аптечной лавки, и разговор стал чересчур тихим даже для её ушек.

Эбигейл, не теряя времени, обустроила лавку по-своему — убрала обстановку — громоздкую механическую кассу, ряды капающих восковых свечей и горшки с ароматическими растениями — и заменила их яркими белыми лампами, инструментами, переделанными в грубые подобия патологоанатомического инвентаря, и груду книг, перетащенных из её дома на окраине Арруна.

Единственное, что она сохранила из первоначального магазина, — это стеклянная посуда и бутафорский череп на столе. По крайней мере Арго надеялась, что бутафорский.

На звон входного колокольчика быстро вскинула взгляд сидевшая спригганка.

— О, Арго-сан, вы здесь! Э… А почему вы здесь?!

Арго медленно кивнула в замешательстве.

— Где ещё мне быть? Я сказала, что вернусь, как только найду себе напарника. — Она подтолкнула парня вперёд. — Кстати, это Кирито-сан.

— Кирито? — Эбигейл резко вскочила. — «Черный Мечник» Кирито, да?!

Тот выглядел несколько растерянным от столь стремительного узнавания.

— Эм, да, это я, — неохотно признался спригган.

— Позвольте мне сказать, что для меня большая честь познакомиться с вами! — Эбигейл низко поклонилась. — Я слышала обо всём, что вы свершили в Ньюкасле, некоторые из моих друзей участвовали в рейде и…

— Эбигейл-сан, — вмешалась Арго, щёлкая пальцами перед последним пополнением в фан-клубе имени Кирито. — Сейчас не время для этого. Что вы имели в виду, спрашивая, почему я здесь?

— О нет, я не это имела в виду! Я имела в виду, что вы здесь… Но вы пришли слишком рано! — Эбигейл частила, постоянно сбиваясь. — Я имею в виду, что закончила, но надеялась, что у меня будет второе мнение к тому времени, как вы вернётесь!

Она всплеснула руками, схватила со стола солидного вида кружку и сделала большой глоток через тонкую бамбуковую соломинку.

— Второе мнение? — Арго протянула руку и отобрала кружку, поставив её обратно на стол. — Так вы что-то нашли?