Глава 3, часть 4.

Преступники. За свою не слишком и длинную жизнь Матильда успела хорошо изучить все их разновидности.

Воры, грабители, бандиты, скупщики краденого, контрабандисты, покупатели и продавцы чёрного рынка, которые скрывались от закона в каждом городе континента. Она думала об этом как о «деловых контактах», иллюзия законности несколько успокаивала, а преступникам, как и всем «деловым людям», нужно было место для встреч — нейтральная площадка для переговоров и сделок.

Такие заведения, как гнуснопрославленный паб «Собачья Яма» в Кингстоне, частенько подвергались проверкам со стороны стражи и неоднократно переезжали за свою долгую и порочную историю, а их клиентура часто оказывалась на грани полного истребления.

Недавний хаос в королевстве… республике Альбион подарил им новую жизнь — невысказанное вслух позволение власть имущих действовать на грани законности — до тех пор, пока они не будут перегибать палку.

Тонкие вкусы дворян были оскорблены лишениями блокады. О, как же знать скучала по своим капризам — ромалийскому бренди, кхалидскому хлопку и чаю, германской коже тонкой выделки — всему тому, что можно было купить на чёрном рынке за определённую цену.

Открыв входную дверь, толстенный массив дерева в железной оковке, способный отразить выстрел лёгкой пушки, Матильда смогла в полной мере «насладиться» атмосферой — шумом, ароматами дыма, сладким запахом табака и ещё более сладкими благовониями захудалой маленькой таверны, спрятанной глубоко в тёмном сердце переполненных трущоб.

Её приход не остался незамеченным. Более дюжины взглядов обратились на неё, разговоры за столами прекратились, и даже карточные игры замерли на середине раздачи. «Чужак?» — казалось, вопрошали их глаза.

Грубые мужчины, старые наёмники со шрамами, ещё ведущие свою партию с Костлявой, и жёсткие молодые люди, мечтающие о награбленных богатствах, которым, вероятно, суждено погибнуть через год-два из-за собственной жадности и безрассудства. Они все щурились в тусклом свете, который просачивался ей за спину, как тролли, которые никогда не знали солнца. Даже служанки выглядели настороженными.

Уголки её рта изогнулись в лёгкой улыбке под низко надвинутым капюшоном. Она практически чувствовала, как на неё накатывает волна подозрения. Было приятно вернуться.

— Доброе утро, джентльмены, — произнесла она холодным жёстким голосом. Матильда давным-давно научилась разговаривать так, чтобы имя «Фуке» звучало по-мужски. Люди были более чем готовы поверить в женоподобного мужчину. — Я очень надеюсь, что здесь найдётся место ещё для одного.

Несколько обитателей неуверенно потянулись за мечами и ножами, ещё несколько нащупали пистолеты. Матильда быстро подняла руки, показывая, что она не хочет причинять вреда и, что более важно, — жезл в ножнах на боку. Этого было достаточно, чтобы заставить большинство из них дважды подумать, маг — это не тот, с кем можно не считаться, особенно — в нечестном бою.

Слишком многие из этих людей знали, что в игре против кого-то, владеющего магией, скорее всего, они окажутся одним из трупов на полу. Но настороженная опаска — не то, что ей было нужно. Поэтому, без малейшего колебания, Матильда бросила маленький мешочек на стойку бара, где он упал с чистым металлическим звяком. Уши всех вокруг напряглись от звука, который они любили больше всего.

— Всем по стаканчику, — весело махнула воровка лысому мужичаре с голой грудью, стоявшему за стойкой и выглядевшему так, словно его мамаша путалась с орком… К тому же он казался достаточно сильным, чтобы этому самому орку набить морду голыми руками.

Посетители выдохнули и медленно кивнули, возвращая оружие в ножны и кобуры, большинство возвращались к своим делам, за исключением нескольких, которые всё ещё смотрели с проблеском любопытства. Шум приглушённых разговоров возобновился, как будто ничего не произошло.

Бесплатная выпивка, — не так уж много было более простых или быстрых способов завоевать признание среди таких людей. Опасные, безжалостные, надёжно эгоистичные и, в отличие от высшей знати, совершенно не стеснявшиеся признавать собственную суть. Они действительно были людьми её типа.

— Никогда не видел тебя здесь раньше, незнакомец. — Трактирщик тихо хмыкнул.

— О? Какое облегчение. Значит, я хорошо делаю свою работу. — Матильда полезла в карман, достала ещё одну серебряную монету и положила в мясистую руку хозяина. — Я ищу мистера Грира. Мне сказали, что его можно найти здесь сегодня утром.

Тот медленно кивнул.

— Так и есть. Задний столик, — пробормотал он себе под нос, — тот, что спиной к стене.

Она проследила за взглядом и увидела рыжеволосого усатого мужчину, спокойно запивавшего чем-то из кружки поздний завтрак из хлеба, яиц и сосисок. Она улыбнулась — быстро нашла. Удача возвращается?

— Прошу прощения… Извините…

Скользя между столами и огибая разносчиков, лавируя между стульями и их дородными обитателями, она наконец оказалась перед столом самого «мистера Грира». Похоже, что это был тот, кто ей и был нужен.

Парни за столами по обе стороны тоже заподозрили это, всего четверо, но каждый выглядел так, словно был готов пободаться с быком. Они уже начали вставать, когда Грир жестом показал им оставаться на местах.

Люди, собравшиеся в пабе «Собачья яма», были всё как один с тёмной стороны закона. Некоторые жили на грани нелегальности, портовые рабочие брали взятки, чтобы… не обращать внимания на груз, прочие — обычный ассортимент телохранителей и наёмных мечей. Также были люди, подобные самой Матильде, — опытные воры, и, соответственно, люди, необходимые для её незаконной профессии.

«Мистер Грир», как он предпочитал, чтобы его называли, был скупщиком краденого. Кража редкого магического артефакта или драгоценного произведения искусства сама по себе хоть и тешила профессиональное удовлетворение, но не приносила Матильде или её иждивенцам никакой пользы, если она не могла превратить украденное в безликие деньги, — и именно такие люди, как «мистер Грир», делали это возможным, сводя воров, таких как Фуке, с покупателями, нуждающимися в «его» услугах, и организуя передачу как товара, так и платы.

Она никогда не встречалась с этим человеком лично, но его репутация была ей известна ещё до того, как она впервые покинула Альбион. На самом деле любой из ему подобных подошёл бы, он просто подвернулся первым. Ей просто повезло, что она знала людей, которые знали людей, которые нашли его так быстро.

Макая кусочек хлеба в яичный желток, откусывая, пережевывая и проглатывая — и всё это молча, Грир наконец соизволил почтить Матильду признанием её присутствия, подняв на неё скучающий взгляд.

— Я не думаю, что мы встречались раньше, — он прищурился, как будто мог разогнать тени и взглянуть на лицо посетителя. — Но ты, кажется, очень хочешь встретиться со мной. По крайней мере, так сказали Баркли и его парни в доках.

Итак, слухи распространились быстро. Война не сделала преступный мир Альбиона менее проворным.