Глава 101. Принять правила игры

Мы перешли в статус «За кадром» почти сразу же после того, как Аласдер дал своё согласие выполнить свою часть уговора и освободить всех пленённых людей. Воздух вокруг нас, казалось, немного разрядился, сбросив давящее напряжение активной сцены. И именно в это короткое мгновение передышки к нам решил заглянуть один наш старый знакомый.

— Хе-хе-хе, вы выиграли билет! — раздался скрежещущий, механический голос. Сайлас, Механический Шоумен, материализовался из пустоты прямо рядом со мной и Анной, словно вынырнул из невидимого люка. — Подходите ближе! Два по цене одного, если вам, конечно, всё равно, какой именно!

Значит, он даже не собирался упоминать о том факте, что буквально несколько минут назад спас мою шкуру от безжалостного убийцы с топором. Какая поразительная скромность для жутковатого автоматона.

Я внимательно оглядел его. Стеклянный короб Сайласа, который до этого был разбит вдребезги, теперь выглядел совершенно целым. Деревянный каркас автомата тоже починили, хотя, приглядевшись, я всё ещё мог различить едва заметную вмятину в том самом месте, куда с размаху обрушилось лезвие топора маньяка.

Свежая краска на этом участке блестела чуть ярче, чем на остальном корпусе. Шоумен явно прошёл полный курс косметического ремонта.

Я прекрасно знал, как работает эта процедура. Выиграть билет прямо посреди активного сюжета случалось не так уж и часто, это была скорее редкость, но прецеденты имелись. Собственно говоря, именно это произошло со мной во время моей самой первой истории в Карусели.

Недолго думая, я протянул руку и с силой нажал на большую красную кнопку на передней панели Сайласа. Автомат издал короткий звон, и из диспенсера плавно выехал плотный прямоугольник картона. Я выхватил его. Анна, стоявшая рядом, последовала моему примеру секундой позже. Бросив взгляд на её билет, я понял, что мы оба получили абсолютно одно и то же.

***

► Извинения, Антуан Стоун и Затонувшая колыбель, часть вторая ◄

Этот пропуск даёт право одному (1) гостю на досрочное освобождение от участия в вышеуказанном фильме, с нашими наилучшими пожеланиями. Пожалуйста, предъявите его билетеру до начала финальной катушки плёнки. Деньги за угощения в буфете не возвращаются.

Приносим извинения за доставленные неудобства.

Мы надеемся, что жертва другого посетителя ради вас не омрачила ваш вечер.

Пожалуйста, приходите снова. Следующая картина обязательно будет захватывающим триллером. Если досрочное освобождение от текущего фильма вас не устраивает, не стесняйтесь торговаться о замене.

С наилучшими пожеланиями,

Администрация

►Конец Билета◄

***

Я внимательно перечитал текст от начала до конца. Каждая строчка буквально сочилась тем самым фирменным, извращённым тёмным юмором, которого я уже привык ожидать от Карусели. У Бобби было активировано клише Осмысленная жертва. Обычно оно позволяло самому владельцу беспрепятственно покинуть сюжет, как только его роль будет полностью сыграна.

Но здесь, пожертвовав собой ради нас, Бобби каким-то образом передал эту возможность нам. Хотя я сильно сомневался, что подобная передача полномочий входила в первоначальную задумку этого клише, когда его только создавали. Впрочем… с этим местом ни в чём нельзя быть уверенным до конца.

— И что теперь мы будем делать? — тихо спросила Анна, не отрывая взгляда от куска картона в своих руках. В её голосе скользила тщательно скрываемая тревога.

— Я остаюсь, — твёрдо произнёс я, сжимая билет в кулаке. — Если мы сейчас сбежим и воспользуемся этой подачкой, Рамона и Кэмден не будут воскрешены. Мы не можем их бросить.

— Но… ты действительно уверен, что твой безумный план сработает? — её глаза с сомнением посмотрели на меня, ища хоть каплю реальной гарантии.

— Конечно, — ответил я максимально небрежным тоном, изо всех сил стараясь звучать уверенно, хотя внутри всё сжималось от напряжения. — Мне кажется, что вся эта ситуация — это извращённый урок Карусели. Она учит нас тому, как жизненно важно продолжать играть в её игру, даже когда ты совершенно не готов и когда противник превосходит тебя по всем статьям. Нам просто нужно доказать этой чёртовой системе, что мы усвоили урок на отлично.

Поймав себя на мысли, я горько усмехнулся. Теперь я заговорил точно так же, как совсем недавно говорил Бобби. Его влияние оказалось сильнее, чем я думал.

Анна всё ещё не выглядела убеждённой, на её лице читались сомнения, но она молча свернула билет и сунула его глубоко в карман. Я сделал то же самое. Никто из нас не собирался его активировать. Мы сделали свой выбор.

Сайлас, Механический Шоумен, не спешил исчезать. Прежде чем раствориться в воздухе, он решил выдать нам напоследок ещё один ценный совет.

— Подходите, подходите! — заскрежетал его динамик, выдавая серию механических смешков. — И помните, дамы и господа, самые лучшие места в зале — это всегда те, за которые щедро заплатил кто-то другой!

Сразу после этих слов он просто исчез, растворившись в воздухе так же стремительно и бесшумно, как и появился. Мы оставались в статусе «За кадром» ещё несколько долгих минут. Этого времени хватило, чтобы немного перевести дух, прежде чем Карусель сочла, что всё готово, и решила перейти к следующей части своего кровавого веселья.

К этой новой сцене мне почти не пришлось готовиться или расставлять какие-то хитроумные ловушки — ситуация сформировалась сама собой, естественным образом вытекая из логики сюжета. Пока мы пробирались обратно к гигантской машине формообразования, через бездонные провалы Затонувшей колыбели неслись толпы обезумевших от ужаса невинных людей, которых освободил полтергейст.

И благодаря их хаотичному бегству мы получили уникальную возможность сыграть в игру под названием «найди самозванца». Естественно, Карусель не упустила шанса устроить нам это испытание и не разочаровала в своей жестокости.

Вокруг царила гнетущая темнота и мёртвая, неестественная тишина, прерываемая лишь топотом ног. За каждым углом, за каждым поворотом каменного лабиринта мы натыкались на новых людей. Они метались в слепой панике, их глаза были широко раскрыты от первобытного страха. И некоторые из них выглядели… неправильно. Словно они слегка «развернулись», потеряв свои строгие человеческие пропорции.

Изменения были минимальными — Карусель никогда бы не допустила, чтобы всё было слишком очевидно, ведь это испортило бы всю интригу игры. Но этих мелких деталей хватало с лихвой. Хватало, чтобы заставить нас параноидально сомневаться в каждом встречном: не слишком ли сильно выпирает этот мускул на шее? Не в том ли месте сгибается сустав? И не слишком ли длинными кажутся руки этого дрожащего мужчины?

Мимо меня, едва не сбив с ног, промчалась женщина с растрёпанными, дикими волосами. Она выглядела совершенно нормально — ну, насколько вообще может нормально выглядеть человек, который провёл несколько бесконечных лет взаперти в безвременной, лишённой света пустоте. Я проводил её взглядом и двинулся дальше.

Вскоре мы наткнулись на мужчину. Первое, что бросалось в глаза, — это его неестественно длинная шея. Была ли она слишком длинной для настоящего, живого человека из плоти и крови?

Чёрт его знает, в этой полутьме нельзя было сказать наверняка. Я почувствовал, как напряглись мои мышцы, готовые к схватке, но мы не стали нападать на него. А он, в свою очередь, даже не попытался напасть на нас, просто пробежав мимо.

Затем из мрака вынырнула Рокси. Она затесалась в толпу беглецов, двигаясь целеустремлённо и быстро. Она промчалась мимо, даже не замедлив шаг, чтобы поздороваться или хотя бы кивнуть.

А потом мы увидели его. Мужчину, у которого не хватало одной кисти. Того самого мужчину, который совсем недавно на моих глазах «развернул» свою отсутствующую конечность прямо мне в лицо, превратив её в удушливую массу плоти, чтобы убить меня. Сейчас он просто бежал в гуще испуганных людей, двигаясь в едином потоке паники, озираясь по сторонам в отчаянных поисках выхода.

Я скользнул по нему равнодушным, ничего не выражающим взглядом. Мои глаза спокойно осмотрели его с ног до головы, и я не выдал ни единой эмоцией, что подозреваю в нём чудовище. Это оказалось на удивление легко.