Том 11. Пролог

Луна высоко поднялась в ярком зимнем ночном небе. Бледный край серебряного диска отбрасывал на землю мягкий свет.

В темноте, избегая лунных пятен, крались три силуэта. Фигуры сливались с тенями не только потому, что наступила полночь, но и потому, что были одеты исключительно в черное. Черная ткань была намотана и на их головы, оставляя небольшие прорези лишь для глаз и носа.

Это происходило в королевском дворце в столице Брюна. Точнее, в королевском саду во внутреннем дворе. Трое скользили, прячась в тенях роскошных скульптур и цветочных клумб, мимоходом заглядывая в коридоры.

Один из штатских чиновников шел по коридору, сонно потирая глаза. Эти трое знали, что этот чиновник работает каждый день до поздней ночи. Они терпеливо ждали, когда он уйдет.

Молчаливо обменявшись взглядами, они украдкой покинули сад и вошли в опустевший коридор.

Там через равные промежутки времени были установлены зажженные факелы, и солдаты стояли на постах. Это не стало препятствием для трех крадущихся фигур, и они быстро миновали коридор — иногда прячась за колонны, а иногда взбираясь под потолок.

Они пробирались к спальне принцессы, Регины Эстер Луар Бастьен до Шарль.

Около 20 дней назад все они поодиночке пробрались в королевский дворец, выдавая себя за других: слугу дворянина, служанку замка или даже за солдата-новобранца. И все эти дни они тщательно исследовали путь до спальни принцессы и расположение караулов.

Всё, чтобы убить Регину.

Вскоре убийцы приблизились к спальне принцессы.

Перед дверью спальни стоял на страже один рыцарь. Он был в полных доспехах, включая шлем, а в руках держал меч. Темно-серый клинок меча блестел, отражая пламя факелов. В отличие от солдат, мимо которых убийцы проходили раньше, ему не повезло — он стоял так, что мимо него было не проскользнуть.

Один из убийц достал что-то вроде маленькой трубки. Он снял ткань, закрывавшую ему нижнюю половину лица, и приложил трубку ко рту. Еще один убийца, пригибаясь, подкрался к рыцарю.

Возможно, почувствовав присутствие, стражник посмотрел в его сторону. Он приподнял щиток шлема и пристально вгляделся в темноту.

Именно в этот момент убийца, приставивший трубку к его рту, слегка дунул.

Рыцарь широко раскрыл глаза и издал мучительный стон. Убийца воспользовался дротиком, смазанным ядом. Дротик, маленький, как гвоздь, пронзил щеку рыцаря и мгновенно вызвал паралич всего тела.

Хотя стражник сильно пошатнулся, он рефлекторно постарался не упасть, опершись на меч. Однако именно этого и добивались убийцы. Если бы рыцарь упал, доспехи издали бы громкий звук.

Ассасин, кравшийся к рыцарю, побежал быстрее и вынул кинжал. Страж, неспособный даже поднять свой меч, мог только отчаянно смотреть.

Убийца вонзил тонкий кинжал в щель доспеха на груди рыцаря. Другой рукой он зажал рыцарю рот, чтобы не дать ему закричать.

Второй ассасин бросился к мечу, который был в руке стражника. К этому моменту тело рыцаря потеряло всю оставшуюся силу, и он рухнул.

Двое наемных убийц поддержали труп и осторожно положили его на пол. Затем подошел третий, который выпустил дротик. Все трое обменялись взглядами, и один из них тихонько коснулся двери. Жестом руки он дал понять двум другим, что дверь заперта.

Один из ассасинов достал из-под одежды странно изогнутую проволоку и вставил ее в замочную скважину. Не прошло и пяти секунд, как раздался тихий звук отпираемой двери.

Все трое обнажили свои кинжалы. Как только дверь открылась, они одновременно вошли в спальню.

В этот момент что-то пролетело через комнату, один из убийц дернулся и упал. На его груди и на голове мгновенно выступила кровь там, где его пронзили арбалетные стрелы.

Остальные двое поняли, что попали в ловушку.

В полной темноте были видны три фигуры, прикрывавшие собою кровать с балдахином. Они были в доспехах, где на левой стороне груди был герб Рыцарского Эскадрона Кальвадоса, и у каждого в руках был арбалет.

— Вы негодяи, которые посмели проникнуть в комнату Ее Высочества! Мы не позволим вам сбежать! — громко крикнул один из рыцарей. Это был мужчина в расцвете лет, с густыми усами и бородой, звали его Огюст. Двое других были его подчиненными.

Рыцари отбросили арбалеты и подняли мечи и щиты. Они были здесь с двух Коку. Их глаза, привыкшие к темноте, хорошо видели фигуры убийц.

Ассасины мгновенно приняли свое решение: нагнувшись, один и них перерезал кинжалом горло своему другу, который упал от арбалетных выстрелов. Свежая кровь хлынула дугой в темноту. Они заткнули ему рот.

Один из оставшихся убийц направился к рыцарям, а другой побежал к кровати с балдахином. Даже если они захотят просто убежать, им это не удастся без заложника.

Огюст вмешался в планы ассасина, прорывающегося к кровати. Тот упал в перекате, целясь кинжалом в ноги Огюсту. Но Огюст успел садануть его сверху своим щитом и сбить с ног.

Убийца приподнялся, терпя боль, наклонил голову и впился взглядом в Огюста. После чего достал маленькую трубочку, приложил ее ко рту и выстрелил дротиком. Однако Огюст быстро прикрыл лицо щитом. Дротик ударился о щит и упал на пол.

Не похоже было, чтобы Огюст предсказал наличие дротика у убийцы, он просто опасался существования метательного оружия. Ведь это были люди, которые тайком пробрались в спальню принцессы, и он не мог относиться к ним легкомысленно.

Ассасин встал, крепко сжал кинжал в правой руке, а в левой — трубку для стрельбы дротиками и двинулся к Огюсту. У него больше не было другого пути, кроме как перехитрить Огюста и захватить Регину.

***

Примерно десять дней назад Рыцарский Эскадрон Кальвадоса был поставлен на защиту Регины. В тот день Огюст с 30 подчиненными прибыл в столицу, чтобы доложить обстановку в северо-западном регионе. А потом его вызвал премьер-министр Пьер Бадуин.

Огюста озадачил приказ защищать принцессу. Должны же быть специальные охранники для защиты Регины?! Почему бы не использовать их? Ответ старого премьер-министра был краток:

— Я буду использовать их, пока Ее Высочество бодрствует. Когда она спит, я хотел бы поручить это вам, парни. Кроме того, это должно быть известно только ограниченному числу людей.

Огюст понял, что целью Бадуина было сохранение видимости того, что всё идет как обычно. Открыто увеличив охрану Регины и изменив расписание смен караула, он вызвал бы подозрение у тех, кто целился в принцессу.

Огюст очень ответственно отнесся к этому поручению. Он и 30 рыцарей сделали вид, что покинули столицу, но проводили свои дни в отдельной комнате королевского дворца, чтобы не быть замеченными — а ночами обеспечивали охрану.

***