Глава 5

«Уму, какой приятный ветерок! Это было самое агрессивное путешествие в моей жизни!» — раздался голос одной императрицы на пустынном пляже, когда её золотые сапоги коснулись белого песка.

Её губы изогнулись в широкой улыбке, которая резко контрастировала с выражениями лиц людей, сошедших с корабля вслед за ней.

«ААААА! СУША! Как же я скучала по тебе, суша!» — некая рыжеволосая особа, едва ступив на землю, начала целовать её, не заботясь о том, что весь её рот будет забит песком.

И её брат Рицука, и их Кохай Маш были не в лучшем состоянии. Хотя их реакция не была такой уж преувеличенной, у обоих были очень бледные лица, и они обливались потом.

«Слава богу, мои полукружные каналы были усилены… Если бы я не стала полуслугой… Тьфу…» — Мэш схватилась рукой за голову, пытаясь унять головокружение.

Посмотрев на своего хозяина, она увидела, что он прикрывает рот, чтобы его не стошнило.

«Возможность превращаться в духовную форму — ух… это действительно удобно…» Его взгляд был устремлён на слуг, которые вскоре материализовались рядом с ними.

Жанна и Артурия решили большую часть пути оставаться в духовной форме, чтобы «экономить энергию», по крайней мере, так они сказали. Больше всех продержалась Киёхимэ, просто потому, что хотела, чтобы её хозяин, у которого кружилась голова, отдохнул у неё на коленях, но даже у неё в конце концов закружилась голова.

«Ого…» — раздался в переговорном устройстве торжественный голос Романи. «Мне не нужно смотреть на ваши показатели, чтобы понять, что путешествие было довольно трудным. Когда Её Величество с такой уверенностью предложила сесть за штурвал, я подумал, что её навыки будут безупречными. Но подождите, может быть, в каком-то смысле её навыки действительно безупречны. Я имею в виду, что корабль всё ещё цел после всех этих волн и течений. На самом деле это удивительно, если задуматься.

«Нет, чёрт возьми, нет!» Даже слуги присоединились к этому коллективному крику.

Когда Ай выплюнула весь песок, который был у неё во рту, звук шагов по песку заставил её обернуться и увидеть рядом с собой мужчину в чёрно-красном боевом костюме.

Его лицо было очень напряжённым и бледным, а левая бровь не переставала дёргаться.

«Я и не думал, что есть что-то, в чём Нерону было так же плохо, как в пении…» — его голос звучал почти неслышно.

Младшая из братьев и сестёр Фудзимару была единственной, кто мог его слышать, и ей было очень любопытно.

— Вы слышали, как поет ее высочество?

Финн повернулся и посмотрел на неё, стараясь не показывать, насколько травмирующим был этот опыт. Он очень старался.

— Да. Вчера утром…

Это был период времени, когда у них с Ниро было очевидное свидание.

Именно тогда она смогла сопоставить факты. Это объясняло огромную разницу в их выражениях лиц по возвращении во дворец.

Неро появился с выражением абсолютного счастья на лице и сияющей улыбкой. Всё указывало на то, что свидание прошло успешно, поэтому она ожидала, что, несмотря на отсутствие признания, они укрепят свою связь.

Однако, с другой стороны, у Финна было такое выражение лица, будто он вспоминал Вьетнам.

«Неужели всё было так плохо?» — спросила она несколько скептически. После знакомства с Элизабет Батори в первой «Сингулярности» она сомневалась, что кто-то может петь хуже, чем эта начинающая кумирша.

— Поверь мне, ты даже не представляешь. Прошёл уже целый день, а мои барабанные перепонки всё ещё вибрируют.

— Фу… — Ай невольно вздрогнула, услышав это от Финна. Она сделала мысленную пометку, что, если они когда-нибудь вызовут Неро в Халдею, она не позволит ей и «Эли-тян» встретиться на концерте.

— Что ж, тогда… — Неро повысила голос, чтобы привлечь внимание халдеев и Финна. — Мои люди останутся на корабле, чтобы присматривать за ним. А пока, где та волшебная штуковина, которую вы ищете?

«Самая насыщенная маной точка лей-линии, по-видимому, находится внутри пещеры впереди от вашей позиции.»

«Тогда пойдем…»

«Подожди!» Прежде чем Неро успел что-то сказать, Романи снова заговорил. «Эта магическая подпись… Она похожа на слугу… но в то же время отличается от него…»

«О чем ты говоришь, док?»

Доктору Роману не нужно было отвечать на этот вопрос. Все услышали шорох листвы и повернулись, чтобы посмотреть на линию деревьев, отделяющую лес от пляжа.

Из-за деревьев появилась фигура, похожая на маленькую девочку. Несмотря на то, что ей было около тринадцати лет, она держалась как утончённая леди. Её длинные сиреневые волосы были заплетены в два хвостика, а идеальное лицо было нечеловечески красивым. На ней было белоснежное цельное платье с чёрными вставками, серебряные украшения на запястьях и шее и украшение для волос в тон платью.

Её тоже илаковые глаза осмотрели группу перед ней, прежде чем её губы сложились в вежливую улыбку, и она подошла к ним.

«Доброе утро, герои. Добро пожаловать в мой скромный временный дом на эту эпоху, «Остров форм». — Она говорила приятным голосом, перед которым не мог устоять ни один мужчина.

Однако слуги тут же встали перед своими хозяевами, и Финн сделал то же самое с Нероном.

«Господин, я чувствую божественную силу, исходящую от этого слуги». Артурия тут же перешла на профессиональный тон, приготовившись в любой момент отсечь существо перед собой невидимым мечом.

«Божественность? Как в случае с Гильгамешем?»

«Похоже, что это не так. С таким уровнем божественности она не полубог и не часть бога, как в случае с Тамамо-но-маэ, а настоящая богиня. Я никогда не думал, что увижу, как полноценный божественный дух призывают в качестве слуги. Но ей, вероятно, пришлось отказаться от своих полномочий и большей части своей силы, чтобы поместиться в контейнер класса».

«Похоже, ты неплохо осведомлён, маг». Богиня, о которой шла речь, вмешалась в разговор. «Ты прав. Я богиня. Меня зовут Стено, я одна из трёх сестёр-горгон».

«Девушка» несколько мгновений наблюдала за ними. «О боже, я гадала, что же это за великолепный герой пришёл сюда. Но, к моему удивлению, похоже, что у нас здесь несколько слуг и пара хозяев. К сожалению, я ожидала увидеть героев-людей».

Её речь внезапно оборвалась, и она уставилась в одну точку. Все проследили за взглядом богини и поняли, что она смотрит на Финна.

Мужчина с золотистыми глазами внезапно оказался в довольно неловкой ситуации: богиня, с которой они только что познакомились, осматривала его с ног до головы.

«О великий герой, не мог бы ты назвать своё имя этой богине?»

Это действительно удивило Финна. Первой его мыслью было отрицать, что он герой, по крайней мере, пока. Но инстинкты подсказывали ему, что обсуждение этого с существом, стоящим перед ним, ни к чему не приведёт.

Поразмыслив несколько мгновений, он наконец согласился назвать своё имя. «Меня зовут Финн. Вот так. И… В настоящее время я являюсь магом при дворе Её Высочества Неро Клавдия.»

Финн запнулся в середине своей презентации, вспомнив, что несколько дней назад он перестал быть путешественником, которого никто не знал. Стоявший рядом с ним Неро гордо кивнул.

Богиня на мгновение задумалась, прежде чем снова заговорить с Финном. «Что ж, я никогда не слышала о герое по имени Финн, но, тем не менее, по твоей ауре я могу сказать, что ты действительно герой».

Она сделала паузу, и на её губах появилась чистая, невинная улыбка. «Скажи мне, ты бы хотел получить благословение этой богини для своего путешествия?»

Финн снова молча уставился на неё. Предложение звучало в его голове очень заманчиво, и на мгновение он чуть было не согласился, не раздумывая.

Но он знал, что это не так. Возможно, остальные не заметили, но он заметил, что улыбка Сфено на несколько мгновений стала по-настоящему извращённой.

Боги уже много лет не появлялись среди людей, но если истории о некоторых видах оружия, которые он нашёл во время своего путешествия, чему-то его и научили, так это тому, что им нельзя так просто доверять. Очень вероятно, что эта «девочка» что-то замышляет.

Видя, что мужчина, стоявший перед ней, продолжает смотреть на неё, ничего не говоря, Стено начала терять терпение. Впервые мужчина так долго сопротивлялся её чарам.

Казалось, что ей придётся постараться. Но это сделало бы ещё более приятным тот момент, когда он встанет на колени и поцелует её ноги перед этой маленькой императрицей, которая явно близка ему.

«Ну же, ты станешь первым героем за много лет, получившим благословение богини. Такой же красивой, как я. Ты правда этого не хочешь?» В конце своей речи она приняла довольно милую позу, сложив руки перед собой в форме сердца.

Финн почувствовал, как по его шее начал стекать пот. Она даже не пыталась притворяться. Ему пришлось прикусить внутреннюю сторону щеки. Боль помогла ему сосредоточиться и не поддаться сладкому, забавному ощущению, которое пыталось проникнуть в его голову.

Даже Неро поняла, что здесь что-то не так. Когда эта «девушка» представилась богиней, она подумала, что стоит пригласить её в свой дворец. Но то, как она говорила с Финном, заставило её нахмуриться.

Шли секунды, и улыбка Стено стала ещё более натянутой.

«Знаешь… когда ты назвал его тупицей, я не думал, что это настолько крайний случай…» Романи понизил голос, чтобы его могли слышать только халдеи. «Даже если Стено не богиня любви, легенды подчёркивают её способность очаровывать любого мужчину, просто произнеся её имя. Устоять перед её чарами в полной силе…»

Внезапно халдеи, которые всё ещё стояли на страже, начали испытывать некоторую жалость к богине.

Финн наконец заговорил. «Извини, но я откажусь. Меня не интересует слава. Не говоря уже о том, что вы, как правило, относитесь к людям как к игрушкам для развлечения».

Выражение лица Стено, в котором смешались недоверие и удивление, было поистине уникальным зрелищем.

Она была не единственной, кого удивило, что он осмелился сказать это богине прямо в лицо.

«Фу-фу-фу!» Никто не заметил, как маленькое белое животное забралось на голову Финна и начало лаять на богиню, словно поддерживая Финна.

— Эй, Финн… тебе не кажется, что ты должен проявлять больше уважения к этой богине? Судя по её тону, сама Неро не была уверена в том, что говорила.

Одна её часть боялась возможного возмездия, в то время как другая не могла не восхищаться тем, как её самопровозглашённый меч без колебаний встретился лицом к лицу с богиней.

«Она не похожа на человека, который стал бы вымещать свою ярость на земле, по крайней мере, в её нынешнем состоянии».

— В этом ты права, — Сфено, сделав несколько глубоких вдохов, сумела взять себя в руки. Но теперь её улыбка была уже не такой яркой. — Теперь, когда я приняла облик Слуги, у меня есть некоторые базовые навыки и функции, но я не обладаю такой же силой, чтобы храбро сражаться, как моя младшая сестра. Я из тех богинь, которых никогда не просили сражаться. Например…

Её сиреневые глаза остановились на Мэше. «Ты там».

— Ты имеешь в виду меня? — кохай указала на себя, несколько удивлённая тем, что её так внезапно включили в разговор.

— Ты ведь одна из них, да? Твоя сила не в том, чтобы убивать, а в том, чтобы защищать.

«Это…»

— Хе-хе, я люблю честных девушек. Я бы хотел баловать тебя, как свою младшую сестру.

Все женщины в группе почему-то вздрогнули, услышав это.

«В любом случае», — Рицука в конце концов вклинилась в разговор, потому что с такой скоростью они могли проговорить весь день на пляже. «Стено-сама, вы не против, если мы воспользуемся линией лей-линий, проходящей через этот остров, для ритуала?»

— О? Ты имеешь в виду ту, что под пещерой, верно?

Увидев, что черноволосый мальчик кивнул, Сфено снова заулыбалась.

«Какое совпадение. Даже если ты не хочешь моего благословения, я приготовил для тебя подарок в той самой пещере. Это нечто особенное, чего не существует в природе. Как насчёт того, чтобы я лично провёл тебя?»

Все переглянулись, размышляя, принять или отвергнуть предложение. В конце концов все согласились пойти по следу богини.

— Что ж, всё, что может помочь нам победить Объединённую Империю, приветствуется.

— Тогда показывай дорогу.

И с этими словами все последовали за богиней в лес.

Примерно через четверть часа группа шла по узким коридорам пещеры, вызывающим клаустрофобию.

В этом месте было сыро и очень темно, настолько, что они едва различали дорогу в нескольких метрах впереди. Единственным источником света, который у них был, был ореол, созданный Стено с помощью магической энергии.

«Здесь так темно и сыро…»

— Полагаю, вы впервые входите в пещеру, Ваше Высочество.

— Конечно! Такой блестящий художник, как я, не может жить в таком мрачном месте. Но, кажется, ты к этому привык. Кроме того, я просил тебя называть меня Неро, когда мы не ведём дипломатические переговоры, Финн.

Императрица довольно мило надула губки, что противоречило её заявлениям о том, что она взрослая женщина. Единственным, кто мог видеть это, был Финн, благодаря своим усиленным глазам, и он почувствовал, как его щёки слегка покраснели.

Её жалобы были понятны. Она была единственной, кому приходилось носить с собой оружие, а её алый меч был не таким уж маленьким и коротким.

— Ну, пещеры — излюбленное место для укрытия людей с сомнительным бизнесом.

Тем временем некая рыжеволосая женщина более откровенно высказывалась о своих жалобах.

— Эй, Жанна-тян, почему бы тебе не сделать свой флаг блестящим?

«Учитель, использовать мой благородный фантом в качестве факела — пустая трата энергии».

— А почему Киё-тян не использует своё пламя?

«Моё пламя сжигает только лжецов, сестра-сан».

Все с недоумением посмотрели на Берсерка. «Что это за оправдание?!»

— Что ж, в каком-то смысле она права. Использовать пламя дракона для освещения пещеры — не лучшая идея.

— Это напомнило мне, доктор Роман, почему наши мистические коды не обладают функцией освещения или чем-то подобным?

— Потому что мы не предполагали, что вам придётся отправиться на экскурсию в пещеру в сингулярности. Но если хотите, я могу попросить Да Винчи реализовать это, когда вы вернётесь.

«Мы на месте».

Разговоры прекратились, когда Стено внезапно остановился перед входом в более просторное помещение.

«Если вы хотите получить мой дар, герои, великий герой-человек должен войти первым».

«Герои» не могли не прищуриться от скептицизма. Невинная улыбка на лице богини была не очень убедительной.

— Ха-а-а… — вздохнул Финн, подходя к группе. — Давайте закончим это поскорее.

«Мы прикроем тебя сзади». Артурия и Жанна встали прямо за ним, готовые в любой момент вступить в бой.

Мужчина с золотистыми глазами вошёл в комнату уверенной походкой, осматривая своим улучшенным зрением каждый уголок.

Как он и ожидал, как только он вошёл, всё помещение озарилось древними письменами, покрывавшими стены. Сразу же появился полупрозрачный барьер, полностью изолировавший комнату от остальной части пещеры.

— Серьёзно? — Финн раздражённо потёр переносицу.

По ту сторону барьера Неро начал нервничать. «Эй, богиня, что это за трюк такой?!»

Улыбка на лице Сфено стала по-настоящему пугающей. «Это только начало представления, маленькая императрица. Просто расслабься и наслаждайся моим подарком».

«О, что это за подпись? Такое количество энергии… Это фантом! Это не дракон, но это могущественный мистический зверь!»

Как только Романи это сказал, перед Финном появился огромный монстр, открывший большую дыру в земле. Его голова и передняя часть тела были львиными, а задняя — козлиными, сбоку торчала вторая козлиная голова, а хвост был змеиным.

«Что это за огромная штука!? Хотя у неё довольно милая львиная мордашка».

Вскоре Роман ответил на вопрос императрицы. «Это Химера, легендарное чудовище из Древней Греции. Это не результат колдовства, а настоящее мистическое существо!»

Артурия приставила свой невидимый меч к шее Стено. «Это то, что ты задумала с самого начала, Богиня?»

«Но, конечно. Это мой подарок. Великий герой, сражающийся за свою жизнь с этим ужасным монстром».

— Но Финн не может сражаться! Его правая рука ещё не полностью восстановилась!

— Так даже лучше! — на лице Стено отразилось неподдельное восхищение. — Видеть, как герой терпит крах и позор! Разве это не лучшее зрелище!

Неро повернулась и посмотрела на Халдею, и на её лице отразилось беспокойство.

— Рицука, Ай! Пожалуйста! Помоги Финну!

— Вообще-то… я не думаю, что в этом есть необходимость.

— Что? — её изумрудные глаза расширились, когда она услышала это, но у неё не было времени сказать что-то ещё.

«Трейс, включай».

«РУООООАААРР!»

За голосом Финна последовали звуки взрывов, разрывающейся плоти и полные боли крики химеры.

Когда Неро обернулась, она увидела Финна, который поднял руку, словно подавая сигнал группе лучников. Перед ним то, что когда-то было монстром, наводящим ужас на большинство людей, превратилось в массу неузнаваемой плоти, пронзённую многочисленными мечами.

При обычных обстоятельствах сражаться с таким огромным зверем в таком маленьком месте было бы самоубийством. Однако против такого противника, как Финн, который сражался с самой химерой.

Не имея возможности увернуться, призрачный зверь в итоге погиб, став лёгкой мишенью для коллекции мечей красного рыцаря, предназначенных для борьбы с монстрами.

«Тебе следовало бы больше верить в силу своего придворного мага, Нерон Клавдий. Ты сам был тому свидетелем, когда вы оба сражались с вражеским полководцем».

— Верно… — Неро кивнул в ответ на слова Артурии. Как она могла забыть трюк, который Финн использовал, чтобы запугать Сенат? Ему не нужно было использовать свой камень реальности, чтобы стрелять мечами.

— Тогда… — Финн повернулся и посмотрел на богиню, которая всё это устроила, когда силовое поле рассеялось. — Это был твой единственный сюрприз для нас или у тебя есть ещё что-то в рукаве?

Сфено не ответила. Богиня была в полном шоке, глядя на труп призрачного зверя.

— Что… — она вдруг начала бесконтрольно трястись, пока наконец не взорвалась. — ЧТО ЭТО ЗА ЧУШЬ! Где отчаянная борьба за выживание, где герой, молящий о пощаде!? Неужели у тебя совсем нет чести как у героя!?

— Честь? Если бы у меня было что-то подобное, я бы уже давно умер. Я предпочитаю использовать наиболее эффективный метод, а не эти причудливые приёмы, которые могут тебя убить.

Рыцарь встретил ярость богини с холодным и спокойным выражением лица.

Но прежде чем Стено успела сказать что-то ещё, перед её шеей появились невидимый меч и знамя с наконечником копья.

— Если оставить в стороне этот спор, Мастер, что нам делать с этой злой богиней?

«Если она собирается чинить нам препятствия, мы должны от неё избавиться».

Двое светловолосых слуг смотрели на богиню со страшными лицами. Даже Киёхимэ, стоявшая рядом с Рицукой, излучала убийственное намерение.

«Если она собирается предать Анчин-сама, то я сам её сожгу».

Хотя богиня сохраняла невозмутимое выражение лица, она начала потеть от всей этой направленной на неё враждебности.