— Виконт Строганоф, Его Величество уволил вас раньше, чем ожидалось, да? Гленн поприветствовал молодого шеф-повара, который только что вышел из кабинета Императора. Когда Руто просто непонимающе посмотрел на него, он сразу же представился, думая, что мальчик его не узнает. Хотя они часто встречаются, так как он всегда был на Королевской кухне, чтобы проверять блюда Его Величества, он все равно был осторожен, потому что знал о лицевой слепоте молодого шеф-повара. А, я Гленн из рыцарей Белого льва
Руто моргнул, затем кивнул. Почему вы обратились ко мне по титулу, сэр Гленн?
Руто был сыном маркиза Мортона Строганоффа, личного шеф-повара Императора (а также главного шеф-повара Королевской кухни Йольского дворца). Поскольку Руто был наследником маркиза, он получил один из меньших титулов своего отца. Таким образом, молодой шеф-повар был известен как виконт за пределами стен Королевского Дворца
Вы сегодня не в своей форме. — сказал он с улыбкой. Вам неудобно, когда к вам обращаются по вашему благородному титулу?
Молодой шеф-повар кивнул. Мой дворянский титул — большое бремя для меня
Он усмехнулся честности молодого лорда. Я приношу свои извинения, шеф Руто. Отныне я воздержусь от обращения к вам по вашему благородному титулу
Спасибо, сэр Гленн. — сказал он, затем немного помолчал, прежде чем заговорить снова. Почему вы не согласились занять должность командира рыцарей Белого льва, когда она освободилась?
Он не ожидал, что молодой шеф-повар спросит его об этом
Но не то чтобы он не знал, почему Руто вдруг заговорил об этом. В конце концов, каждый рыцарь Белого Льва знал о желании Его Величества сделать Руто будущим командующим их Орденом. Это не было секретом или чем-то в этом роде
Его Величество однажды предложил повысить меня до командующего нашим орденом. — поделился он с молодым шеф-поваром, затем лучезарно улыбнулся, прежде чем снова заговорить. Но я сказал Его Величеству, что скорее покончу с собой, чем займу освободившееся место человека, который предал нас
Бывший командир Гэвин Квинзел был человеком, на которого он равнялся больше всего
В прошлом Гленн был известен как Бешеный пес из-за своего свирепого поведения, из-за которого его семья практически отреклась от него. Его Величество и бывший командир Гэвин Квинзел, наиболее известный в прошлом как грозный дуэт, были двумя людьми, которым удалось приручить его
Хотя он всем сердцем уважал и обожал Императора, тем, кто вдохновил его стать рыцарем и порядочным человеком, был бывший командир Гэвин Квинзел
Таким образом, он почти снова превратился в бешеного пса, которым был раньше, когда бывший командир предал Его Величество. Бывший наследник Квинзела не только увел леди Мону Роузхарт у Императора. Он также убил больше половины их Ордена – даже уничтожил семерых паладинов в одиночку
Тогда, не следует ли Его Величеству просто выбрать одного из нынешних членов ордена, который будет назначен следующим командующим? — спросил Руто своим обычным спокойным голосом. Странно, что Его Величество возлагает на меня свои надежды, когда я даже не прошел обучение на рыцаря
Он рассмеялся над этим. Это мило с вашей стороны, шеф Руто
Если когда-нибудь Руто решит пройти формальное обучение, это будет только ради формальности
В конце концов, он очень хорошо знал, что молодой шеф-повар может завершить свое обучение всего за три месяца. Льюис Креван сам по себе был гением, и ему все равно потребовался год, чтобы завершить обучение. Хотя это уже было огромным достижением для мальчика-лисы, учитывая, что он даже не был подростком, он знал, что Руто может побить его рекорд
Я не хотел тебя обидеть, Льюис Креван
Его Величество думает о новом поколении, шеф-повар Руто. — объяснил он молодому шеф-повару. Он знает, что старое поколение рыцарей Белого Льва уже закончилось, когда умер бывший командир Гэвин Квинзел, гений своего поколения
Но ты и другие паладины все еще живы и здоровы. — сказал Руто, явно сбитый с толку. Не обращай внимания на тех, кто в конце списка. Но я уверен, что пока сэр Гленн и ваши товарищи-паладины существуют, Его Величеству на самом деле не понадобится командир для его ордена. В конце концов, Его Величество все равно самый сильный человек в Империи. Из всех Императоров, которые у нас были, только нынешнему Императору удалось приручить четырех Святых Стражей
Это были бы Алая птица, Лазурный дракон, Белый Тигр и Черная черепаха
Его Величество готовится к взрослению нового поколения. — объяснил он с улыбкой. Его Величеству нужен командир, который будет служить наследному принцу, как только его Королевское Высочество взойдет на трон. Вот причина, по которой Его Величество хочет, чтобы вы стали будущим командиром рыцарей Белого льва, шеф Руто
Ой
Вы уже встречались с наследным принцем ранее. — весело сказал Гленн. Как вы думаете, Его Королевское Высочество когда-нибудь станет хорошим Императором?
Руто небрежно пожал плечами. Но одно можно сказать наверняка: я скорее буду готовить для Его Королевского Высочества принца Нерона, чем стану командиром его ордена в будущем
***
— Ты установил контакт с работорговцами? Неома серьезно спросила своего Джаспера Оппу. Почему тебе нужно уходить только потому, что ты вступил с ними в контакт?
Как только вы прислали мне письмо, в котором говорилось, что Льюис Креван согласился стать нашей приманкой, я уже сделал свой ход. — объяснил Джаспер Хоторн. Работорговцы умнее и неуловимее, чем я думал сначала. Одурачить их было бы нелегко. Таким образом, я решил работать на них, чтобы завоевать их доверие
План звучал достаточно разумно, чтобы она легко приняла план Джаспера Оппы
И все же она волновалась
— Джаспер Оппа, я знаю, что ты герцог и хорош в этом. — осторожно сказала она. Но ты всего на несколько лет старше меня. Ну, физически. Ты все еще ребенок. Если эта миссия окажется опасной, пожалуйста, сдавайся и возвращайся в Королевскую столицу. Ты даже можешь отправить мне сообщение, и я отправлюсь туда, где бы ты ни был
Это обнадеживает. — сказал он с улыбкой. Спасибо вам, принцесса Неома
Она просто кивнула. Честно говоря, она не хотела быть такой серьезной. Но, понимая серьезность ситуации, она не могла валять дурака. Ты пойдешь работать под прикрытием с Тейтом?
Ей не нравился этот сумасшедший дворецкий, но она знала, что он достаточно силен, чтобы защитить герцога
Будет странно, если я не возьму его с собой. — сказал молодой герцог. Работорговцы, похоже, провели проверку моего прошлого. К счастью, они думают, что я не лажу с Королевской Семьей. В конце концов, я не присутствовал на церемонии вашей коронации. Я даже не поприветствовал тебя должным образом в твой день рождения
Она надулась, ухватившись за возможность вести себя как ребенок, чтобы поднять настроение. Это верно. Ты не выполнил свой долг дворянина. Даже антикоролевская фракция присутствовала на моей коронации, ты знаешь?
Ну, тогда мне не хотелось идти на вечеринку по случаю дня рождения соплячки. — поддразнил он ее. Поскольку ты выглядишь как мини-версия Его Величества, я не хотел видеть твое лицо раньше
Она просто отшутилась, потом снова стала серьезной. Ты обижаешься на моего отца за то, что он покончил с твоей семьей?
Я знаю, что Его Величество сделал только то, что сделал бы любой умный Император. — осторожно сказал он. Я также полностью осознаю, что мои родители были плохими людьми. Но, в конце концов, они все равно были моей семьей. Вид лица Его Величества всегда I_free_dom напоминает мне об их трагической гибели
Значит, ты тоже на меня обижаешься?
Сначала я так и сделал, но не из-за вашего сходства с Его Величеством. — признался молодой герцог. Ты мне изначально не нравилась, потому что вначале ты была таким маленьким куском дерьма
Она рассмеялась, вспомнив содержание писем, которыми они обменивались в прошлом
К тому же, было забавно слышать, как ее Оппа так ругается
Эй, ты и тогда был таким придурком. — сказала она между смешками. По крайней мере, мы уже уладили наши разногласия
Молодой герцог только улыбнулся и отхлебнул чаю
Чем я могу тебе помочь, Оппа? — серьезно спросила она. Ты не будешь упоминать тот факт, что работорговцы думают, что ты ненавидишь Королевскую Семью без причины
Похоже, моя младшая сестренка действительно сообразительная, да?
Услышав, как Джаспер Оппа назвал ее своей младшей сестрой, она лучезарно улыбнулась. Хотя она была умственно старше молодого герцога, она знала, что на него можно положиться. Нерон могло это не понравиться, но на самом деле она не могла видеть в своем брате-близнеце своего оппонента
По какой-то причине она считала Нерона своим младшим братом
— Работорговцы уже положили глаз на Льюиса Кревана, принцесса Неому
Она вздрогнула, когда услышала это
Пока я работаю с ними, я планирую усердно трудиться и производить на них впечатление, пока не убежду их назначить меня ответственным за похищение Льюиса Кревана. — серьезно сказал Джаспер. Мне нужна ваша помощь, принцесса Неома
Я думаю, я знаю, к чему это ведет. — сказала она, ее большой мозг напряженно работал. Вы хотите, чтобы я создала для вас возможность похитить моего сына?
Он твердо кивнул. Я планирую работать на работорговцев по крайней мере шесть месяцев. Как только я завоюю их доверие, я попрошу их назначить меня ответственным за похищение личного рыцаря наследного принца. Я думаю, что смогу это провернуть, поскольку они считают, что у меня есть зуб на Королевскую Семью
Поскольку Льюис уже согласился стать нашей приманкой, я думаю, он будет сотрудничать с вами. — сказала она. Но, Оппа, мне нужно, чтобы ты предупредил меня. Я могу сойти с ума, если кто-то посмеет причинить вред моему сыну. Когда я в своем режиме сумасшедшей сучки, никто не может прикоснуться к Льюису. Твой план провалится
Он посмотрел на нее так, словно был шокирован вульгарными словами, которые она произнесла, затем рассмеялся. Я уже позаботился об этом, принцесса Неома. — сказал он, затем поднял правую руку и раскрыл ладонь. Пожалуйста, выходи
Она была поражена, когда с ладони молодого герцога слетела маленькая красная бабочка
Затем, к ее большому удивлению и восторгу, к ней прилетела прелестная бабочка. Она инстинктивно подняла руку, и в этот момент Пози приземлилась ей на палец
— Кажется, ты нравишься Пози, принцесса Неома
— А кто бы этого не сделал, Оппа? сказала она, любуясь красивой бабочкой на своем пальце
Ее Оппа просто посмеялся над этим. Пози — одна из дочерей Марипосы. Она будет служить нашим связующим звеном, принцесса Неома. Я отправлю тебе сообщение через Пози. Но, пожалуйста, не присылайте ответ, пока я не скажу об этом. Я уверен, что работорговцы будут присматривать за мной, поэтому я должен быть особенно осторожен
— Хорошо, принято к сведению. — сказала Неома, затем подняла голову, чтобы встретиться взглядом с Джаспером. Я могу тебе чем-нибудь помочь, Джаспер Оппа?
Постарайся скрыть свои способности и убедись, что Льюис Креван сделает то же самое, принцесса Неома. — серьезно сказал Джаспер. В конце концов, нам нужно убедить работорговцев, что я сильнее мальчика-лиса, так что поимка вашего сына покажется им правдоподобной
***
Я все еще не привыкла к тому, каким милым ты стал. — сказала Николь, затем тихо рассмеялась, глядя на ребенка-гибрида, стоявшего перед ней. Это был черный кот с человеческим телом. Оно доходило ей только до талии, так что она выглядела как человеческий ребенок восьми или девяти лет. Честно говоря, ей потребовалось все, что у нее было, чтобы удержаться от того, чтобы не поднять его на руки. Я хочу положить тебя к себе в карман, Джин
— О, пожалуйста. — сказала Джин. Даже его голос теперь звучал как у ребенка. Так что было довольно забавно, что он был одет как дворецкий (правда, его брюки были заменены шортами, так как сейчас его ноги были короче, чем, когда он был взрослым). Этот проклятый Тревор снова убил меня. Возвращение к детству — это побочный эффект использования одной из моих оставшихся жизней
Что ж, тебе повезло, что ты кошка с девятью жизнями. — сказала она, затем направилась к центральному элементу почти пустой белой комнаты: стеклянному гробу. И я искренне рад, что ты вернулась
— Ооо. — сказал он, и его голос был полон восторга. Вы уже нашли его?
Да. — подтвердила она, затем встала перед стеклянным гробом. Но нам придется подождать по крайней мере полгода, прежде чем нам удастся вернуть его к жизни
Джин стояла рядом с ней. Так долго, да?
Ну, мы должны быть осторожны, раз это он. — сказала Николь, затем подняла руку. Как только она это сделала, крышка стеклянного гроба исчезла, обнажив скелет, спящий внутри. Оно было неузнаваемо, потому что пока еще состояло из одних костей. Но герб с изображением Черного ястреба и Белого Льва на его одежде мог принадлежать только одному человеку. Гэвин Квинзел, гений своего поколения, станет нашим самым сильным союзником, как только вернется