Глава 1 📷

Ночь уступила утру.

Первые золотистые лучи солнца прорезали ускользающую тьму, что до сих пор укрывала Земли Прайда. Лёгкий ветерок шевелил высокую траву, разносил по саванне свежий аромат рассвета.

Вдалеке силуэт Скалы Прайда купался в тёплом сиянии восхода, отбрасывая длинную тень на пробуждающееся королевство.

Это было утро, не похожее ни на одно другое — земля словно затаила дыхание в ожидании исторического события.

Стада антилоп и гну поднимали головы к небу — будто чувствовали приближение чего-то великого. Птицы вспархивали из гнёзд — их крики сливались в единую симфонию почтения перед природой. Слоны покачивали хоботами, а жирафы тянули шеи к бескрайней лазури, будто приветствуя солнце.

Словно по безмолвному зову, звери начали стекаться — из всех уголков Земель Прайда.

Жизнь просыпалась. Жизнь собиралась. Жизнь двигалась к Скале Прайда.

Король-лев Муфаса уже ждал их там, на самом краю Скалы — в своём золотом величии.

Рафики, старый мандрил, поднимался по каменной тропе к нему. Его посох тихо постукивал о скалу, пока он нёс в одной руке львёнка.

Будущего короля.

Муфаса чуть склонил голову, приветствуя старого друга. А затем его взгляд обратился к детёнышу в лапах обезьяны.

Львёнок моргнул — открыл свои янтарные глазки, посмотрел на отца — а затем оглядел весь мир вокруг. Он любопытно склонил голову — не подозревая, какая судьба ему уготовлена.

По Землям Прайда прошёл лёгкий ветерок — будто благословляя новорождённого.

Новая душа заняла своё место в круге жизни.

Рафики поднял львёнка над собой — показал его миру. И звери возликовали — звуки их приветствия, наполненные уважением и торжеством, сотрясли землю.

Это было волшебное зрелище — словно сошедшее со страниц сказочной книги.

А я наблюдал за всем этим изнутри — из логова Скалы Прайда.

— Посмотри на это. Твой брат — теперь наследный принц Земель Прайда. Ты всегда должен быть рядом с ним, когда он будет идти по пути своей судьбы, — сказала Сараби, львиная королева, не сводя взгляда с происходящего.

— Ты понял, Лео? — мягко подтолкнула меня носом.

Я ответил тихим звуком, скорее похожим на мяуканье домашней кошки, чем на рычание настоящего льва.

Да, меня зовут Лео — я брат-близнец новоиспечённого принца Симбы. Ты, наверное, уже задаёшься вопросом — как же я тут оказался? Что ж…

Продолжай задаваться.

Потому что даже я — понятия не имею, как всё это произошло.

***

— Р-р-р-р-р!! — я едва ли не зарычал так грозно, как только мог, направив весь свой гнев на Муфасу, который, без всякого стеснения, пытался взобраться на мою мать.

Не обратил бы я ни малейшего внимания на их брачные игры, если бы не одно «но» — в этот самый момент я пил её молоко.

Я вонзил свои острые крохотные коготки в его ближайшую ко мне лапу, но, разумеется, с его толстой шкурой это ничего не сделало. Тогда я выпустил сосок из пасти и укусил его за ногу своими уже подросшими зубами.

— Хм? — он вскинул бровь и поднял лапу. Вместе с ней в воздух поднялся и я, всё ещё крепко вцепившийся в его шкуру.

— Р-р-р-р!! — зарычал я снова, когда наши взгляды встретились.

Если уж он так хочет женского тепла — пусть подождёт. Только не во время кормления. Каждый раз, когда они этим занимаются, меня прижимает к земле их весом. Да и вообще — это отвратительно.

Кормление — святое время.

— Оставь его. Ты же знаешь, он не любит, когда ты это делаешь, пока он ест, — сказала Сараби. Она аккуратно прикусила меня за загривок, и моё тело мгновенно обмякло — рефлекс, против которого я ничего не мог поделать. Я выпустил зубы из отцовской лапы.

Она бережно опустила меня обратно рядом с собой.

— Сараби, я ведь король, — фыркнул Муфаса.

— Я знаю, мой король. Но, может, ты пока выберешь другую львицу? Я вся твоя, как только накормлю маленького Лео, — мягко сказала она и коснулась его носом.

— Ладно, — ответил Муфаса, не забыв ответить на её ласку. — Ты — королева.

И он ушёл, оставив меня в покое доедать. Искать самок ему, впрочем, не пришлось — две львицы подошли к нему сами, обвивая его шею хвостами, приглашая без слов.

Быть королём — это, должно быть, приятно. А может, и нет. Меня, честно говоря, самки пока не особенно интересовали. Всё ещё могло измениться — со временем.

Я ведь не питал иллюзий, что мой человеческий разум и память смогут полностью подавить инстинкты моего нового тела. Я стал львом — и смирился с этим. Со всеми вытекающими.

В прайде было девять львиц и семеро детёнышей, включая меня. Все мы принадлежали Муфасе. Только ему. Его брат, Шрам, был чужаком — он не входил в наш прайд.

А значит, все львицы, как и все детёныши, принадлежали королю. Так устроен мир львов.

Если вдуматься — а я вдумывался много — Симба и Нала были наполовину брат и сестра.

Фу. У меня тоже сначала был такой же рефлекс отвращения, пока детские воспоминания окончательно не развеялись.

— Ну что, счастлив теперь? Ты, наверное, единственный львёнок, осмелившийся пойти против воли Короля, — пропела Сараби, пока я продолжал сосать молоко.

Я просто закрыл глаза, довольный.

Кормление было священным ритуалом. Оно делало меня сильнее. А с учётом того, что ждало меня в будущем — сильным и большим я должен был стать как можно скорее.

Раз уж я уже стал львом — лучше я стану самым крупным и самым могучим львом, который когда-либо жил.

Так что, хоть голод уже прошёл, я продолжал жадно сосать, не намереваясь оставлять ни капли для Симбы. Пусть питается у других львиц.

…

— Всё, хватит. Если выпьешь ещё — можешь лопнуть, — сказала Сараби и оттолкнула меня от живота.

И, надо признать, она была права. Меня чуть не стошнило, когда она это сделала. Я чувствовал себя тяжёлым и раздутым, но, несмотря на дискомфорт, это принесло мне чувство глубокого удовлетворения.

Я плёлся в дальний угол логова и моментально уснул.

Я доверял объёму.