Глава 32

— Что? — воскликнул император, услышав внезапное предложение герцогини.

— Кто выдвинул обвинение первым? Разве не герцог Эндимион?

— Д-да, но… — мужчина вновь замолчал, с прищуром рассматривая Гелиоса.

— Найдётся ли человек, подходящий на эту роль лучше, чем тот, кто вскрыл эти злодеяния? — громким голосом вопросила Крауфорд. — Пока барон Рокфеллер лежит при смерти, лишь герцог Эндимион в силах докопаться до правды.

— Верно, но… — пробормотал император и с мольбой в глазах повернулся к жене.

Императрица встряла немедля:

— Я понимаю ваши переживания, великая герцогиня, но имперская следственная группа неустанно работает над делом. Не думаете, что сейчас нам всем следует набраться терпения?

— Хотите сказать, что расследование не прекратилось после того, как барон Рокфеллер впал в кому?

— Расследование было приостановлено вследствие отсутствия значимого человека, но никак не прекращено. Я права, ваше величество?

— О? А, да, конечно, императрица права, сестра.

И вновь этот трус прыгнул под юбку императрицы.

Великая герцогиня Крауфорд, смерив брата взглядом, молвила:

— Я к этому веду. Герцог Эндимион стал свидетелем этого преступления. Разве может расследование продолжаться без свидетелей? — Гелиос, внимательно ловящий каждое слово герцогини, кивнул. — Кроме того, корни этого преступления уходят невероятно глубоко. Многие аристократы, замешанные в нём, пытаются оказать на следственную группу давление. Лишь герцогу Эндимиону под силу выстоять под их напором.

Верно подмечено. Гелиос обладал деньгами и властью, поэтому даже императору приходилось с ним считаться. А это означало, что купить его было практически невозможно, угрозы были бы потрачены впустую. Более того, Гелиос оставался единственным человеком с крепким алиби, а потому ходили слухи, что именно он отлично справится с разрешением этого дела.

— Вы же и наградили герцогиню Эндимион за её храбрость. Неужто вы добивались чего-то иного?

Император дёрнулся так сильно, что казалось, будто он сейчас свалится с трона. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, как сильно его волнуют отношения между женой и сестрой.

Я осторожно открыла рот, вспомнив про совет Мэри:

— Ваше величество, прошу простить меня за грубость, но я слышала, что главная задача имперской следственной группы — защита правящей семьи и работа с делами, её касающимися.

— Верно.

— Моё скромное мнение таково: если имперская следственная группа переключит внимание на дело барона Рокфеллера, то не сможет выполнять свои первоначальные обязанности.

— Если вы предоставите это мне, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы облегчить ношу его величества, — с поклоном заметил Гелиос.

Глаза присутствующих впились в императора. Мужчина, попав под подобное давление, вскоре сломался.

— Я понимаю… Покончите с делом как можно быстрее.

***

Церемония награждения окончилась на неловкой ноте. Когда императрица покинула залу, аристократы, присутствующие на протяжении всего процесса, один за другим последовали за ней. Я же взяла Гелиоса за руку и последовала к выходу.

— Герцог Эндимион, давайте немного побеседуем.

— Конечно, ваше величество. — император успел перехватить Гелиоса у самых дверей. Видимо, он не успел сказать всё, что хотел. — Я скоро приду. Подожди меня в карете.

— Хорошо. Не торопись.