Глава 35

Я спешно скрыла насторожённость за маской спокойствия и поздоровалась с ней. Герцогиня окинула меня взглядом и заметила:

— Я уже давно хотела с вами познакомиться. Какова воля случая.

— Со мной? Почему?

— Почему? Ходят слухи, что мадам проделала огромную работу для империи.

Она сверкнула лёгкой, но многозначительной улыбкой. Она прекрасно знала, что муж находился под следствием.

— В этом преступлении замешаны дети. Уверена, любой другой человек поступил точно так же на моём месте.

— Однако никто из присутствующих не имеет отношения к такой захудалой академии.

По зале разнёсся сочувственный смех. Я со звоном поставила чашку на блюдце.

— Весьма прискорбно.

— Что?

— Уверены, вы, как и я, крайне заинтересованы в образовании своих детей.

— Но?

— Я считаю, что каждый ребёнок имеет право на качественное образование. Долг аристократа — обратить внимание на эту захудалую академию, как верно подметила мадам.

— В империи есть чудные места. Академия Примус, к примеру. Вам стоит обратить внимание на учреждение с подобным названием…

— Однако туда вхожи только аристократы. Разве у именитых детей есть какие-либо проблемы с образованием?

На лице герцогини Этон промелькнул гнев, стоило ей понять. Графиня Тернер, сидевшая подле, тихонько приободрила меня:

— Раньше я об этом не задумывалась, но герцогиня Эндимион крайне сердобольна.

Некоторые дамы закивали в мою поддержку.

Императрица сразу же оборвала герцогиню Этон, не дав ей возможности опровергнуть свой гнев.

— Я даже не представляла, что герцогиня придерживается такой замечательной философии. Я рада, что пригласила вас.

— Вы льстите мне, ваше величество императрица.

Герцогиня Этон попытался вновь меня ужалить:

— Честно говоря, я знатно удивилась, услышав, что императрица пригласила мадам на встречу. Но теперь мне понятна причина.

— Почему же вы удивились?

— Видите, у нашего сообщества крайне строгие требования, — молвила она, обводя взглядом комнату. — Дети есть дети, однако при отборе тщательно изучается происхождение и интеллектуальный уровень родителя. В этом вся загвоздка.

— Вот оно как. Я и представления не имела.

— Сами понимаете, если разница уровней будет слишком велика, это доставит неприятности обеим сторонам.

— А-а… Понимаю, утомительно разговаривать с невежей.

Дамы, распознавшие в моих словах укол в сторону герцогини, прикрыли рты, сдерживая смех. Щёки Этон вспыхнули.

— На самом деле, мадам, вашему ребёнку всего шесть, а он только начал обучаться. Я немного переживаю: сможет ли мальчик достигнуть того же уровня, что и наши дети?

— Благодарю за беспокойство. Но это пустое. Наш Эскалиум достаточно смышлён.

— В самом деле? Почему же он тогда не выступил сегодня?

— Приглашение оказалось для нас неожиданностью, мальчик немного запереживал. Я обязательно обговорю этот вопрос с виконтом Эспенсером.

— Виконтом Эспенсером?

— Неужели юного Эскалиума учит сам виконт?

Стоило упомянуть его имя, как по залу тут же побежали шепотки.

— Но виконт Эспенсер не учит детей, верно?

— Думаю, они заплатили ему круглую сумму. Если таково богатство герцога Эндимион…