Глава 63

Аристократы, с величайшим интересом наблюдавшие за немым спором двух влиятельных женщин, тут же потупили глаза. Император прибыл под громкие возгласы фанфар и, обведя залу взглядом, тут же угадал настроение.

— Сестра.

— Приветствую его величество императора, — склонив голову, молвила великая герцогиня.

Императрица взглянула на мужа, будто запрашивая помощи.

— Надеюсь, жара не доставила тебе неприятностей.

— Проезд через пункты проверки занял время, но, раз уж причиной праздника стал день рождение её величества императрицы, я стерплю.

— Вас допрашивали? Какой неумеха не узнал мою сестру…

— Великая герцогиня говорила, что её приглашение не было отмечено имперской печатью. Из-за этого возникли затруднения, — аккуратно молвила графиня Уолфорд, до того сохранявшая молчание.

Взгляд императора метнулся в сторону жену, на его лице скользнуло неудовольствие.

— Прошу простить меня, сестра. Боюсь, в тот день мне пришлось отправить столь много приглашений, что я допустил ошибку.

— Понимаю. Едва ли императрица отправила мне подобное приглашение намеренно?

— Конечно. Ответственные за сию ошибку будут наказаны.

— Не стоит. В моём возрасте уже не пристало печься о подобных мелочах. Всё же его величество дважды отказал в аудиенции, — парировала великая герцогиня.

Нужно научиться разговаривать также.

Лицо императора, окрасившееся всеми цветами пристыженности, прокашлялся и вновь подал голос:

— Мне нужно было позаботиться о большом количестве политических дел. У меня совсем не было времени на встречи, сестра. Прошу, пойми.

— Понять? Я бы не стала использовать такое слово. Разве не вы решаете, кого принимать, а кого нет? Разве что на вас не влияют со стороны.

Император потупил взгляд. Закончив разговор, мужчина занял почтенное место рядом с императрицей. Затем, дождавшись, пока гомон стихнет, мужчина объявил громким голосом:

— Благодарим, что смогли посетить этот банкет. Сегодня мы празднуем день рождения императрицы, а потому впереди вас ждёт важное и особенное объявление.

Важное и особенное объявление? Император перевёл взгляд на жену и улыбнулся.

— Сегодня мы пригласили так много людей, потому что это объявление сильно повлияет на будущее империи.

— Подойди, Фред.

Старший сын императора, Фредерик Хастинг, приблизился к трону. Правящая чета поднялись со своим мест и положили руки на плечи юноши. Сомнений о природе этого объявления уже не оставалось.

— Сегодня я объявляю моего старшего сына, Фредерика Хастинга, моим наследником.

Зала разразилась возгласами аристократов. Иного выбора просто не было. Конечно, ни для кого не было секретом, что именно он станет наследным принцем. Но кто бы мог подумать, что заявление сделают так быстро?

— Он что-нибудь говорил об этом? — тихонько спросила я, тронув Гелиоса за бок.

— Ничего.

— Значит, так вот как имперские семьи объявляют о наследном принце?

— Подобное произошло впервые, — усмехнулся Гелиос. По его лицу было понятно, насколько глупа и смешна эта ситуация.