Первый из Трех

В лесу было тихо. Лунный свет почти не проникал через густую листву, и темнота вокруг казалась почти осязаемой. Ребята старались, где это было возможно, не сходить с тропы, но приличная ее часть успела зарасти кустарником и высокой травой.

— Люмос, — прошептал Римус, держа палочку так, чтобы она освещала дорогу для всех пятерых, делая видимыми все корни и ямы на пути.

Кроме шагов и тревожного дыхания ребят, единственным звуком был голос Питера, бормочущего количество пройденных шагов, чтобы знать, когда ребята окончательно покинут территорию Хогвартса.

По подсчетам Питера они прошли примерно пятьдесят семь шагов, когда Джеймс совершил ошибку сказав:

— Я не понимаю, почему его называют Запретным. Здесь нет ничего такого, что следовало бы запретить.

Только он произнес эти слова, как ребята услышали треск веток справа от себя. Все пятеро развернулись и стали всматриваться в темноту.

— Мы все умрем, — Питера затрясло.

— Заткнись, — цыкнул на него Сириус. – И продолжай считать шаги. – Его голос тоже слегка дрожал.

Лили придвинулась ближе к Римусу, стараясь оставаться в круге света.

В глубине леса снова что-то хрустнуло.

— Может стоит ненадолго загасить свет? – предложил Сириус.

Он взял за руки Джеймса и Лили, а затем кивнул Римусу. Тот схватил за руку Питера. Лили взяла руку Римуса, замыкая цепь.

— Нокс, — прошептал Римус, и свет погас, погружая ребят в кромешную тьму.

Треск постепенно становился громче. Первокурсники прижались друг к другу. Чем ближе становился треск, тем громче подхватывало его эхо, и вскоре начало казаться, что звук идет сразу со всех направлений. Никто не знал, куда смотреть и откуда ждать нападения. А потом, так же внезапно как начался, треск прекратился. Звук начал удаляться, и скоро ребята перестали слышать его вовсе.

— Как думаете, что это было? – шепотом спросил Джеймс.

— Не знаю, — также тихо ответил Сириус.

— Я тоже, — добавил Римус. – Но нам стоит быть внимательнее, на случай если оно решит вернуться… Люмос.

Небольшой участок вокруг ребят снова залило светом.

Они развернулись и продолжили путь. Они шли уже какое-то время, но все вокруг казалось точно таким же, как раньше: темным, угрюмым, обрамленным свисающими над тропой ветками. Единственным, что давало знать о пройденном расстоянии, было едва слышное бормотание Питера.

— Сто шестьдесят один. Сто шестьдесят два. Сто шестьдесят три. Сто шестьдесят четыре, — считал мальчик. – Сто шестьдесят пять. Сто шестьдесят шесть.

— На самом деле, все не так плохо, — сказал Сириус. – Мне даже нравиться начинает.

— Спокойно, — согласился Джеймс. Впрочем, в голосе его явно слышался сарказм. – Но днем, наверное, было бы лучше.

— Интересно, сколько лет этим деревьям, — сказала Лили.

— Думаю, они не младше замка, — ответил Римус. – До Хогвартса лес был куда больше. Им пришлось вырубить часть, чтобы построить замок. До часть оставили по договору с кентаврами.

— Здесь кентавры водятся? – пискнул Питер. – Но Фантастические Твари присваивают им рейтинг «очень опасны» и…

— Все будет нормально, Питер. Это всего лишь кентавры, — сказал Джеймс. – Просто считай.

— Сто шестьдесят… Семь, наверное, — пробормотал Питер, отходя от Джеймса подальше, поближе к Лили и Римусу.

— А какие они – кентавры? – в голосе Лили слышалось любопытство. – Они действительно наполовину люди, наполовину лошади? – спросила она. – Хотела бы я увидеть хоть одного. Думаю, они…

— Тише, — вдруг прервал ее Римус. – Нокс.

Ребята замерли и сбились в кучку, пристально вглядываясь в темную чащу. У Римуса был превосходный слух – Сириус считал, что это из-за «волчьих наклонностей» — и он слышал вещи гораздо раньше остальных. Они стали ждать. В лесу, совсем рядом с ними снова что-то было. Снова затрещали ветки. Потом все снова затихло. Воцарилась тишина. Так показалось ребятам, но не Римусу, который слышал, что что-то большое уже совсем рядом.

После долго, казавшейся бесконечной, паузы снова послышались треск и хруст, а затем голос спросил:

— Это ты, Неримайя?

— Да, — ответил другой голос. Совсем рядом, всего в паре футов от ребят.

Римус почувствовал, как Лили стиснула его руку. Мальчик прикрыл глаза весь обращаясь в слух.