Много позже.

Саженцы вишнёвых деревьев стояли на расстоянии в несколько корпусов пони, двадцатью рядами по двадцать деревьев в каждом. И только одно дерево в центре возвышалось над остальными, а его ветви были вытянуты к своим младшим родственникам. У его корней лежала небольшая табличка с шестью словами: «Я ЕСТЬ ГРУТ, не трогай меня».

Черри Берри долго раздумывала, прежде чем пересадить деревце, что она сумела доставить живым и здоровым с Марса, именно сюда. Её первая мысль – посадить его на территории Космического центра Хорстон, была отвергнута: мало того, что там было слишком много туристов, которые попытаются унести кусочек Грута с собой, но и в Хорстоне просто не было достаточно холодно зимой для того, чтобы получилась аппетитная вишня. Даже в Додж Джанкшн, где были сады её тетушки Джубили, хоть он и находился в пустыне, зимой выпадало много снега. Хорстон же был почти в джунглях. Кроме того, болотистая почва не годилась для вишнёвых деревьев.

В конце концов, она нашла незанятый участок земли в пятидесяти километрах к северу от Понивилля. Это была первая недвижимость, которой она когда-либо владела – сарай для своего самолёта она арендовала у Голден Харвест, а фабрики и офисы в Эпплузе принадлежали компании, на самом деле зафрахтованной чейнджлингами, а не ей самой. Это было… странно – владеть землёй, как будто она, Черри Берри, летающая земная пони, наконец-то решила осесть и пустить корни.

Участок имел свои преимущества – без близких соседей, в стороне от главной дороги Кантерлот-Понивиль, вдали от чужих глаз. Но были у него и недостатки – он находился в окружении незастроенной земли, в часе езды от Понивилля, но слишком близко к дому Рэйнбоу Мириам Дэш, считавшей, что «Все деревья созданы для того, чтобы на них можно было подремать». Но он принадлежал ей… а ещё Груту.

У молодых деревьев всё было хорошо, они получали солнце и воду в должном количестве. Погодные пони свою работу делали. Они, конечно, росли не так впечатляюще, как, например, яблони на ферме «Сладкое яблочко», но вишнёвые деревья, похоже, всё устраивало. Одно из них в особенности. Черри казалось, что она видела, как листья поворачиваются в её сторону, когда она подходит к Груту.

– Привет. Просто хотела сказать, что меня не будет в ближайшие несколько недель. Я снова лечу.

Листья немного поникли? Нет, это был просто ветер, наверное.

– Я не насовсем, – поспешно добавила Черри. – Просто я вхожу в команду, которая будет испытывать новую челночную систему, запускаемую репульсором. На тестовом корабле есть как магические, так и химические двигатели – на всякий случай. И никакого Спаркл-двигателя. Так что я только отвезу припасы до космической станции​​ и сразу же вернусь обратно.

Черри села и прислонилась к стволу Грута. Саженец, который всего год назад помещался в человеческом скафандре, был теперь достаточно толстым и прочным, чтобы выдержать пони, прислонившуюся к его стволу. (Но, вероятно, ещё недостаточно крепким, чтобы выдержать одну ленивую пегаску, из-за чего Черри всегда поглядывала за небом всякий раз, когда приходила сюда).

– Мне предложили командовать лунной базой, – тихо произнесла она. – Это будет репетиция для нашей версии миссии «Арес». Чтобы сперва научиться, как это делать, на Луне, недалеко от дома. Я сказала им, что мне это неинтересно. Поэтому они отдали эту должность Гордону. Он точно справится.

Черри пыталась вспомнить, что ещё ей нужно было сказать дереву, когда услышала жужжащий звук над головой. Она заворчала и поднялась на ноги, собираясь высказать приближающемуся чейнджлингу (а) что означает слово «выходной», и (б) что он на её подрастающих деревьях будет не более желанным гостем, чем пегасы.

Но чейнджлинг оказался знакомым.

– Привет, Черри! – крикнула Драгонфлай. – Угадай, кто получил разрешение стать твоим бортинженером в проекте «Кловер»!

– Ты? – спросила Черри. – Поздравляю! – когда Драгонфлай зашла на посадку, Черри встала и поймала её в крепкие объятия. – Я знала, что они не смогут удержать тебя на земле!

– Конечно же нет! Мы же должны были собрать нашу команду вместе, верно?

– Твайлайт пошлёт Старлайт с нами третьей? – спросила Черри.

– Неа, – ответила Драгонфлай. – Старлайт будет сидеть в центре управления полётом. Я слышала, принцесса собирается подготовить список из пяти имён и предоставить тебе право выбора.

– Мне не нужен список имён, я хочу их досье, – проворчала Черри Берри. – Сейчас не старые времена. Я больше не знаю всех астропони лично. Мне нужны записи, медицинские заключения, оценки.

Земнопони вздохнула.

– Но я не хочу разбираться с этим в свой выходной.

– Извини, босс, – пробормотала Драгонфлай. – Но… раз уж мы об этом заговорили, не возражаешь, если я добавлю ещё одно имя в этот список?

Черри посмотрела на Драгонфлай.

– Чьё?

– Я думала, что Оцеллус неплохо подойдёт для работы. Мне кажется, что она прирождённый учёный, а ещё она неплохо прошла тесты при тренировках по работе в скафандрах.

– Я знаю, – произнесла Черри. – Но я хотела приберечь её на потом. Я подумывала назначить её в разведывательную миссию к Буцефалу или даже на посадку.

– Хм… – Драгонфлай попереминалась с ноги на ногу. – Не очень-то мне нравится эта идея. Знаешь, – пробормотала она, неопределённо махнув копытом, – Марс и всё такое.

– Кто-то должен туда вернуться. И рано или поздно новым астропони нужно дать шанс проявить себя. Да и, как ты сказала, Оцеллус – прирождённый учёный, если только мы сможем заставить её говорить чуть больше.

– Хмммэ, – неопределённо промычала Драгонфлай. – А что слышно с Земли?

– Марк написал мне, что закончил со своей первой группой астронавтов, – ответила Черри. – И он помог команде «Арес IV» с переподготовкой для возвращения в Ацидалию. Спаркл-двигатель переустановили с «Феникса» на «Гермес», поэтому запуск «Арес IV» должен произойти в течение месяца. И друг Марка, майор Мартинес, был выбран командиром «Арес V» в Скиапарелли.

– Да, мне он тоже это сказал, – произнесла Драгонфлай. – Но я-то имела в виду сообщения от боссов Марка, через «Ангел 18». Я в последнее время мало что слышала, но думала, что вы, главные боссы, что-то скрываете.

Черри подняла бровь.

– И ты думаешь, я бы тебе сказала, будь это так?

– Конечно бы сказала, – усмехнулась Драгонфлай. – Мы же старые марсианские подружки!

Черри фыркнула.

– Ну, мы ничего не скрываем. Но люди как-то замолчали последние пару недель. Стали скрытными и молчаливыми. Мы не знаем почему, – она добавила, посмеиваясь: – Твоя мама считает, что они готовят вторжение.

– Конечно она будет так считать, – кивнула Драгонфлай. – Если бы чейнджлингов было в десять раз больше, чем людей, а не людей в десять раз больше, чем всех жителей Эквуса вместе взятых, то она сама так бы и поступила на их месте, – она ухмыльнулась и добавила: – Она говорит, что всё равно думает сделать это. Не полноценное вторжение. Но это больше похоже на попытку избежать собственной работы, – немного неуверенно она добавила: – Она очень странно на меня посмотрела, когда сказала про вторжение, так что, если что, я тебе ничего не говорила.

– Умный жук, – кивнула Черри. – Хочешь помочь мне с растениями?

– А для этого надо будет совать копыта в ведро, полное дорожных яблок? – спросила Драгонфлай.

– Не в этот раз.

– Тогда ладно.

* * *