Глава 21

Тони прерывается, даже когда выражение лица Пеппер немного затуманивается. Он тут же поднимает руки в знак капитуляции.

— Извини. Я не пытался снова поднять эту тему. Просто… я почувствовал, что это уместно.

Пеппер прикусывает нижнюю губу и качает головой.

— Я просто не уверена, Тони. Для тебя это было одно… но ты не должен был жить с метафорическим лезвием гильотины над головой всю оставшуюся жизнь.

Тони бессловесно наклоняет голову в знак признания ее слов. Осколки, которым сначала автомобильный аккумулятор, а затем дуговой реактор не давали войти в сердце и убить его, действительно были сродни гильотине, которая только и ждала, чтобы упасть, или, возможно, дамоклову мечу, если заглянуть еще дальше в прошлое.

Не говоря уже об уменьшении объема легких, которое дала ему травма. Люди не предназначены для того, чтобы в их грудную клетку встраивали массивный металлический корпус с неограниченным источником энергии. Кто бы мог подумать? Тони никогда не чувствовал себя лучше… никогда не чувствовал себя более могущественным. И не только потому, что он был суперсолдатом со стабилизированной версией Экстремиса, бегущей по его венам. Это было нечто большее.

К сожалению, хотя Пеппер до сих пор не знала, что стабилизирующим веществом, которое он использовал для Экстремиса, была сыворотка Суперсолдата, она знала достаточно, чтобы отнестись к его предложению накачать ее тем же самым веществом с некоторой опаской.

— Просто… Я видела, насколько ты силен сейчас, Тони. Я не уверена, что хочу быть такой же сильной. Да и не нужно мне быть такой сильной. Я понимаю, почему ты хочешь быть осторожным с тем, какие формы Экстремиса мы коммерциализируем, потому что если бы все были такими же сильными, как ты…

Пеппер — умная девушка. У нее были те же самые мысли, что и у него, особенно после того, как она увидела, как Майя и Хелен провели Тони через несколько разных тестов. Экстремис держался уверенно. Тони не собирался взрываться, возможно, никогда. Но его сила зашкаливала. И он мог регенерировать практически от всего.

Оглядываясь назад, он начал подозревать, что отрезать себе один из пальцев и отрастить его на глазах у Пеппер было не самой лучшей идеей. Пока Майя и Хелен увлечённо наблюдали за тем, как регенерирует палец сам по себе, Пеппер выглядела довольно хреново.

Единственная проблема заключалась в том, что Тони был полностью уверен в том, что Пеппер действительно нужна такая сила. Она думала, что находится в безопасности, потому что у нее есть Тони. И, честно говоря, Тони был уверен, что в подавляющем большинстве случаев он может защитить ее. Но как быть с теми случаями, когда он не мог ее защитить?

Притянув Пеппер в свои объятия, Тони зарывается лицом в ее волосы и вдыхает ее запах.

— …Я просто не хочу терять тебя, Пеп.

Она обнимает его в ответ, и какое-то время они молча лежат в обнимку. Наконец, она отвечает, хотя ее голос уже становится сонным. Он утомил ее так же, как и Майю.

— Не будешь, Тони.

Тебе не нужно волноваться. Все… будет хорошо.

Хех, она действительно не имеет ни малейшего представления. Он почти испытывает искушение сказать ей об этом. Соблазн объяснить, что нет, все не будет хорошо. Но… Майя рядом. И Пеппер вскоре засыпает, а Тони все еще пребывает в нерешительности.

Он еще некоторое время лежит, прижав к себе обеих женщин, а потом вздыхает и медленно высвобождается из их объятий. Они обе слишком измотаны, чтобы проснуться, и в итоге обнимают друг друга, когда он на мгновение оборачивается, чтобы посмотреть на них. Затем он поднимает взгляд к потолку.

— Мы готовы, Джар?

— Да, сэр.

-x-X-x-

Лагерь Лехай. Это было легендарное место, хотя и известное лишь избранным. Те, кто знал его историю, знали, что это место, где Стив Роджерс был завербован в Капитаны Америки великим доктором Абрахамом Эрскином. Еще занимательнее то, что после Второй мировой войны лагерь Лехай стал первым объектом ЩИТа, главный офис которого был замаскирован под бункер с боеприпасами.

Некоторые из высших чинов ЩИТа лично управляли этим объектом. Такие легендарные имена, как Честер Филлипс, Пегги Картер и Говард Старк. Однако никто из этих трех людей не знал, что они нечаянно пригласили гниль в свою среду. Раковую опухоль, которая однажды приведет к тому, что ГИДРА возродится и будет использовать ЩИТ не более чем фасад для достижения своих целей.

Арним Зола был завербован под дулом пистолета в конце Второй мировой войны в рамках операции Paperclip. Они считали его слабовольным и легко манипулируемым. Они считали его всего лишь козлом отпущения. Они хотели использовать его так же, как и Иоганна Шмидта. Разница была в том, что… Арним Зола не боялся их так, как боялся человека, ставшего Красным Черепом. Да и как он мог? Они были такими… мягкими. Такие доверчивыми.

Скрываться от посторонних глаз для немецкого ученого оказалось проще простого. А восстановить ГИДРУ изнутри Щита оказалось еще проще. Они считали его жаждущим угодить подхалимом, но никто из них не понимал, что Арним Зола был истинно верующим. Он все еще был предан делу… целям ГИДРЫ, как это было при Иоганне Шмидте.

Отруби одну голову, и на ее месте вырастут две. Они думали, что уничтожили ГИДРУ, но на самом деле все, что они сделали, — это спасли ее, спасли ее, чтобы он и организация могли жить, продолжить свою борьбу.

Увы, человеческая плоть порой бывает весьма хрупкой. Это был 1972 год, когда Арним Зола получил смертельный диагноз. Когда жить оставалось совсем недолго, многие ожидали, что он просто ляжет и умрет. В конце концов, именно такой образ он культивировал на протяжении многих лет для всех, кроме немногих избранных, которые думали так же, как и он.

Но его работа не была закончена. Работа ГИДРЫ не была закончена. Зная, что им понадобится его разум, зная, что он еще не закончил, Зола поставил перед собой поистине невыполнимую задачу… выжить после смерти. Его тело было просто оболочкой, физической оболочкой. Но его разум… его разум мог жить дальше.

И он сделал это. Это должно было быть невозможно, особенно с инструментами того времени. Действительно, иногда немецкий ученый не мог не завидовать огромному скачку в технологиях, который совершила человеческая раса после его биологической смерти.

Если бы он прожил еще десять или двадцать лет, то суперкомпьютер, необходимый для хранения его великого интеллекта, должен был бы составлять лишь десятую часть от его нынешнего размера. Если бы он прожил еще тридцать лет, то смог бы загрузить себя в сам Интернет, и к нынешнему году он мог бы быть на каждом смартфоне в мире.

4119467