Глава 1 Куда делись обломки?

«Вжух-вжух-вжух-вжух!»

Шум вращающихся лопастей казался необычайно громким. Летучий корабль клана Лю летел куда быстрее казенных судов, но заметно уступал им в плавности хода и тишине.

Сейчас судно шло прямо под облаками, на высоте более двух тысяч чжанов от земли. Сверху все казалось сплошным зеленым ковром: куда ни глянь – повсюду лишь верхушки деревьев, колышущиеся, словно бескрайний зеленый океан.

На борту находились всего два человека. Сяэ Сяоюй стоял у самого борта; перед ним в воздухе парило Зеркало Солнечной Огневицы, в котором отражались далекие окрестности. Чжао Бо стоял прямо за его спиной.

Внезапно Сяэ Сяоюй обернулся и сказал:

— Я вижу их.

— Где? Где? — Чжао Бо принялся крутить головой и вытягивать шею, но так ничего и не разглядел.

— Еще далеко, ли в семидесяти-восьмидесяти отсюда. Как ты можешь их увидеть? — Усмехнулся Сяэ Сяоюй.

— И как там дела? — Спросил Чжао Бо. Чтобы сэкономить время, Рябой отправил его назад за Сяэ Сяоюем еще до того, как они добрались до места, так что он не знал, как продвигаются поиски.

— Похоже, у нас неприятности, — вздохнул Сяэ Сяоюй. — Я вообще не вижу обломков. Только поваленные деревья и У Вунхуа, который кружит там в поисках зацепок.

— Как такое возможно? Неужели тот летучий корабль, на котором мы летели, уцелел и его смогли починить на месте? — Чжао Бо пришла в голову единственная разумная мысль. Иначе как можно было незаметно вывезти целую гору тяжелых обломков из такой глуши?

— Не знаю. Прибудем – расспросим их, — Сяэ Сяоюй убрал Зеркало Солнечной Огневицы.

Для простых смертных семьдесят-восемьдесят ли были огромным расстоянием, но летучий корабль преодолел этот путь в считаные мгновения.

Люди внизу давно заметили гул над головой. Поняв, что прибыл Сяэ Сяоюй, они собрались у места крушения.

Рядом с точкой падения виднелась просторная прогалина, но для корабля клана Лю ее ширины явно не хватало. Это судно было узким, но вчетверо длиннее обычных летучих кораблей, так что сесть здесь оно физически не могло.

— Зависните в десяти чжанах над верхушками деревьев, мы спустимся сами, — приказал Сяэ Сяоюй пилотам.

Договорив, он вместе с Чжао Бо спрыгнул с борта вниз.

Едва коснувшись земли, Чжао Бо нетерпеливо подбежал к Рябому и остальным:

— А где обломки?

— У тебя глаза на затылке? — Рябой никогда не отличался вежливостью в общении с кем-либо, кроме Сяэ Сяоюя.

— Есть следы того, что здесь волокли тяжести? — Подошел Сяэ Сяоюй, задав куда более точный вопрос.

— Да, но им уже месяцев пять-шесть, — У Вунхуа небрежно указал рукой в нескольких направлениях.

Сяэ Сяоюй присмотрелся и действительно заметил борозды от волочения тяжелых предметов, однако эти старые следы успели густо зарасти зеленым мхом.

— Но в то время мы только-только прибыли в город Бейван! Вся округа так и кишела местными дикарями. Кто бы посмел лезть на рожон ради груды железа? — Недоуменно спросил Чжао Бо.

Остальные даже не удосужились ответить, уставившись на него как на дурака.

— Обычным людям это не под силу, но если за делом стоят местные дикари, все становится на свои места, — произнес Сяэ Сяоюй.

— Дикари?! — Ахнул Чжао Бо.

В его представлении местные дикари были тупыми варварами, застрявшими в первобытном строе. Они казались куда более отсталыми, чем даже варвары Мяо из Диких Земель. Зачем им сдались эти обломки?

Сяэ Сяоюй и Рябой переглянулись. Только они двое понимали, что это дело с вероятностью в девяносто процентов связано с возрождением Божественного Пути.

Еще раньше они догадались, что дикари уводят в плен людей, но тогда они думали, будто тех интересуют лишь женщины и дети. Теперь же ситуация выглядела куда серьезнее. Дикарей интересовали культиваторы и мастера ремесел; они целенаправленно похищали все, что могло принести пользу.

Возможно, сейчас эти племена и казались темными да невежественными, но в будущем все могло измениться.

— Зачем им летучий корабль? — Чжао Бо никак не мог взять это в толк.

— Вот именно. Им-то летучий корабль ни к чему. Они могут свободно передвигаться по всей префектуре Тяньбао, это мы здесь чужаки и рискуем сгинуть на каждом шагу, стоит лишь спуститься на землю, — поддержал его Ван Чэнь, который тоже размышлял над этой загадкой.

— А вдруг они хотят того же, что и мы? Сбежать из префектуры Тяньбао и посмотреть, что творится в других краях?

У Вунхуа задал этот вопрос робко и тут же смутился, понимая, насколько дико и фантастически звучат его слова.

Однако лица Сяэ Сяоюя и Рябого мгновенно побелели. У Вунхуа считал это глупой шуткой, но они двое отнеслись к его догадке со всей серьезностью. Они снова переглянулись, и в глазах каждого отразилась глубокая тревога.

— Как думаешь, велики ли шансы на успех? — Тихо спросил Рябой.

— Боюсь, что все сто процентов, — процедил сквозь зубы Сяэ Сяоюй.

Божественный Путь в корне отличался от Врат Будды, Врат Дао, Демонических Врат и Побочных Врат. Его главным свойством было умение претворять невозможное в жизнь.

Если адепт Божественного Пути скажет, что лед может гореть, а дерево – тушить огонь, то эти нелепые на первый взгляд вещи действительно произойдут.

— Может, мне сделать предсказание? — Ван Чэнь впервые сам проявил инициативу, понимая, что на кону стоит их возвращение в Срединные Земли.

— Давай, но не думаю, что из этого что-то выйдет, — Сяэ Сяоюй не хотел гасить его пыл, хотя понимал, что шансов почти нет.

Когда воля Небес сокрыта божественной силой, даже величайший мастер гадания по Книге Перемен не сможет разглядеть ни единой нити судьбы. В этом Божественный Путь превосходил все остальные учения.

Ван Чэнь понимал правоту друга, но все же достал три медные монеты и бросил их на землю. На сей раз он задал самый простой вопрос: в каком направлении дикари уволокли обломки?

Монеты упали и закружились волчком, даже не думая останавливаться. Теперь Сяэ Сяоюю даже не пришлось ничего объяснять – все и так поняли, что гадание провалилось.

— Сколько же людей нужно, чтобы утащить такую громадину? И как далеко они могли уйти за пять-шесть месяцев? — Чжао Бо все еще цеплялся за призрачную надежду.

У Вунхуа, Ван Чэнь и остальные заметно приободрились. Ван Чэнь подобрал крутящиеся монеты и выжидающе уставился на Сяэ Сяоюя.

Сяэ Сяоюй указал на борозду под ногами, а затем направил палец туда, куда она вела:

— Знаете, что там находится?

Большинство соратников лишь растерянно переглянулись, и только У Вунхуа вдруг осенило:

— Там же река! Хочешь сказать, дикари ушли по воде?

— По воде? Ну все, пиши пропало, — до Чжао Бо тоже дошел замысел Сяэ Сяоюя.

Когда они добирались до города Бейван, то плыли как раз по рекам, да и план побега, составленный Сяэ Сяоюем, опирался на водные пути.

Благодаря этому они прекрасно изучили речную сеть префектуры Тяньбао. Даже без карты они могли набросать примерное русло главных рек и знали, как быстрее всего перебраться из одного речного бассейна в другой.

— Им и пяти месяцев не понадобилось. За два-три месяца они могли уйти в любую точку севера. На такой огромной территории мы их ни за что не найдем, — уныло подытожил Чжао Бо.

На души людей навалилась свинцовая тяжесть.

— И что нам теперь делать? — Спросил Ван Чэнь.

— Возвращаемся в город Бейван, — Рябому пришлось выбрать меньшее из зол. Раз уж быстро покинуть префектуру Тяньбао не получится, нужно использовать это время, чтобы накопить силы.

Рябой взлетел на верхушку дерева, а оттуда одним прыжком запрыгнул на палубу летучего корабля.

Ван Чэнь не ожидал такого быстрого решения. Он растерянно переглянулся с товарищами, но на их лицах отражалось лишь такое же недоумение.

— Идемте, — Сяэ Сяоюй был расстроен больше всех. Этот план составил он сам, и такой нелепый сбой заставил его полностью перекраивать все замыслы.

Сяэ Сяоюй тоже поднялся на борт, и остальным ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Летучий корабль развернулся и лег на курс к городу Бейван.

Устроившись поудобнее, Рябой пододвинулся ближе и тихо шепнул Сяэ Сяоюю на ухо:

— Ты не думал о том, чтобы угнать гигантский небесный ковчег?

Сяэ Сяоюй быстро раскинул божественное сознание и, убедившись, что Рябой надежно оградил их от чужих ушей, ответил:

— Конечно думал. Но это невозможно.

— Боишься охраны? — Спросил Рябой.

На таких ковчегах охраной командовали мастера ранга не ниже Истинного Повелителя. С нынешними силами друзьям и с обычным Истинным совладать было трудно, а при встрече с Истинным Повелителем у них не останется даже шанса на побег.

— Если я правильно понимаю, на каждом гигантском небесном ковчеге стоят мощные запреты, — Сяэ Сяоюй не любил действовать на авось.

Запретов существовало великое множество: одни оставляли на теле несмываемую метку, другие автоматически атаковали взломщика, а третьи могли попросту взорвать все судно. Снять такую защиту невероятно сложно.

— А если… мы используем дикарей? — Рябой так страстно желал вырваться из префектуры Тяньбао, что готов был пойти на самое безумное дело.

Сяэ Сяоюй даже вздрогнул от неожиданности:

— Я на такое не подпишусь. Как бы чисто мы ни сработали, правда все равно выплывет наружу, и тогда мы станем врагами для всего мира.

— Я и не думал договариваться с дикарями – это слишком опасно. Мы не знаем их языка, нравов и обычаев, да и вряд ли смогли бы их убедить, — покачал головой Рябой. Судя по деталям, он действительно думал над этим планом, но вовремя отказался от глупой затеи. — Мой план проще: натравить тигра на волка. Мы можем заманить стаю птицелюдей и заставить их напасть на ковчег.

— Слишком мало шансов на успех. Дикари далеко не глупы и вряд ли клюнут на такую наживку. К тому же риск разоблачения по-прежнему велик, а управа и великие школы не станут выслушивать наши оправдания, — Сяэ Сяоюй отличался смелостью, но никогда не шел на неоправданный риск с катастрофическими последствиями.

Рябой недовольно насупился, долго молчал, а затем удрученно вздохнул:

— Ладно, попробуем что-нибудь придумать с этим летучим кораблем. А если не выйдет – тогда и решим.

Город Бейван встретил их прежней разрухой, только теперь из него окончательно ушла жизнь. Снаружи остался лишь гарнизон из нескольких тысяч солдат, а Внутренний Город полностью опустел – от жителей остались лишь сиротливые бамбуковые хижины.

Внезапно Сяэ Сяоюй заметил фигуру, вышедшую из Внутреннего Города. Человек приветливо махал им рукой.

Это был Ло Вэньцин.

Старший ученик главы Школы Сюаньцзи побывал на свадьбе Ли Сиэр, а затем вместе с ними отправился на север. По пути они встретили Чжао Бо, и пока Сяэ Сяоюй пересаживался на корабль клана Лю, чтобы лететь к месту крушения, Ло Вэньцин продолжил путь на север. Кто бы мог подумать, что он доберется сюда раньше них.

Впрочем, гадать не приходилось: Ло Вэньцин наверняка просто прилетел на своих двоих.

В этом и крылось величие Истинных – они могли свободно летать по небу и преодолевать десятки тысяч ли за день. Как бы ни были сильны Сяэ Сяоюй и Рябой, в этом они пока не могли с ними сравниться.

Эта мысль больно задела Сяэ Сяоюя, но Рябой воспринял это еще острее.

Теоретически, если у Истинного был хороший корабль, он мог в одиночку перелететь океан между префектурой Тяньбао и Срединными Землями. Конечно, это было лишь теорией, и никто так не рисковал.

Но в голове Рябого уже созрела эта безумная мысль. В крайнем случае он обязательно рискнет – все равно оставаться в префектуре Тяньбао означало верную гибель, так что разницы никакой.

Летучий корабль мягко опустился на пустырь перед Внутренним Городом, и друзья сразу поспешили навстречу Ло Вэньцину.

К их удивлению, на лице Ло Вэньцина читалось явное смущение. Подойдя ближе, он неловко произнес:

— Мне очень жаль, я должен извиниться.

— Что такое? Управа отказалась выполнять наши условия? — У Сяэ Сяоюя екнуло сердце.

— Нет, они согласились. Но кто-то за кулисами провернул грязное дело и превратил это духовное око в источник воды Гуй, — Ло Вэньцин сам был вне себя от злости. Этот трюк был настолько подлым, что задел и его собственное самолюбие.

Но куда сильнее это известие ударило по Рябому.

Его глаза мгновенно налились кровью, и он яростно взревел:

— Кто это сделал?!

— Я обещал, что помогу тебе найти идеальный источник духовной эссенции Неба и Земли, — Сяэ Сяоюй положил руку на плечо друга, пытаясь удержать его от безумных поступков.

— Если я узнаю, чьих это рук дело, я лично порву его на куски! — Прорычал сквозь зубы Рябой.

Для любого культиватора попытка преградить путь к совершенствованию была страшнее убийства родителей. Это была кровная обида, которую смывают только смертью.

— Помнишь, что я говорил? Какими бы тайными ни были козни, виновные всегда оставляют следы. Мы обязательно отомстим, — Сяэ Сяоюй сам едва сдерживал жажду убийства.

Ло Вэньцин мысленно пожалел того безумца, что решился на такую пакость. Этот человек явно не принадлежал к миру культиваторов, иначе никогда бы не пошел на подобный шаг.

Вражда из-за прегражденного пути развития распространялась на весь род. Даже если виновник умрет, Рябой сотрет с лица земли его жену, детей и всех родственников до седьмого колена, и никто в мире культиваторов не посмеет его осудить – таков был негласный закон.

Но пока Рябой исходил злобой, один человек в их отряде едва не запрыгал от счастья.

Это был Чжао Бо. Он практиковал «Истинное Заклинание Воды Гуй», и этот источник подходил ему как нельзя лучше!

Раньше он жутко завидовал Фацину, который благодаря духовному источнику Металла Гэн развивался с невероятной скоростью и почти нагнал Рябого. Теперь и у него появился шанс, причем его скорость развития могла оказаться даже выше.

— Я… можно мне пойти потренироваться? — Чжао Бо понимал, что сейчас не время радоваться, но сдержать восторг не мог.

Глаза Рябого налились еще большей яростью.

— Иди, — Сяэ Сяоюй поспешил спровадить этого недотепу, пока тот окончательно не вывел Рябого из себя.

Чжао Бо радостно припустил в сторону Внутреннего Города.

— Мне нужно побыть одному, — Рябой резко сбросил руку Сяэ Сяоюя со своего плеча.

— Ты как, в порядке? — Обеспокоенно спросил Сяэ Сяоюй.

— Я тебе что, маленький ребенок? — Рябой подавил бушевавший в груди гнев и зашагал прочь.

Проводив его взглядом, Ло Вэньцин вдруг изменился в лице: смущение бесследно исчезло, а на губах заиграла легкая усмешка:

— Тот мерзавец явно хотел довести вас до бешенства, но в итоге обделил только Рябого, а тебе преподнес отличный подарок.

— Ты заметил? — Спросил Сяэ Сяоюй.

— Я ведь тоже достиг Великого Завершения Пяти Элементов, — не без гордости ответил Ло Вэньцин.

Сяэ Сяоюй ничуть не удивился. Такой одаренный ученик великой школы явно не желал оставлять изъянов в своем развитии и предпочел потратить время, чтобы войти в Сокровенные Врата в безупречном состоянии – это давало огромные преимущества в будущем.

— Но я все же уступаю тебе, — Ло Вэньцин умел признавать очевидное. — Я добился этого с помощью редких снадобий и внешних сил, а ты сам взрастил в своем теле металл Синь и воду Гуй.

— Кстати, есть новости. Мы проверили место крушения, но там ничего нет – только старые следы, ведущие к реке. Похоже, обломки забрали местные дикари.

Сяэ Сяоюй решил умолчать о возрождении Божественного Пути, но о пропаже обломков упомянуть стоило.

— Зачем дикарям обломки летучего корабля? — Ло Вэньцин думал, что Сяэ Сяоюй обратится к нему с какой-то просьбой, но эта новость мгновенно стерла улыбку с его лица.

В отличие от многих чванливых культиваторов, Ло Вэньцин не считал дикарей глупым стадом. К тому же он знал, для чего Сяэ Сяоюй искал эти останки, так что сразу сопоставил факты.

— Я еще слишком молод, чтобы принимать такие решения, поэтому немедленно сообщу дяде-наставнику Ло, пусть он решает, — быстро проговорил Ло Вэньцин.

— Наши поиски обломков были не совсем законными, так что прошу тебя, не выдавай нас, — Сяэ Сяоюй понимал, что Ло Вэньцин обязан доложить руководству, но хотел обезопасить свой отряд.

— Об этом не беспокойся. Если кто спросит, я скажу, что вы приехали в город Бейван ради духовного ока, а по пути решили навестить место гибели товарищей, чтобы предать их земле, и случайно обнаружили пропажу корабля, — Ло Вэньцин, будучи старшим учеником главы школы, умел находить изящные выходы из щекотливых ситуаций.

Успокоив друга, он не стал задерживаться: взмахнув рукой, Ло Вэньцин призвал серебряный меч и в то же мгновение скрылся в небе, совершив прорыв сквозь пустоту.

Как только он улетел, Сяэ Сяоюй поспешил во Внутренний Город, направляясь прямиком к духовной обители.

Духовное око находилось прямо за главным залом резиденции. В свое время город Бейван строили именно вокруг этого источника, сделав его центром всей планировки.

Так строили все города и крепости как в префектуре Тяньбао, так и в Срединных Землях, ведь духовное око служило энергетическим узлом для защитных формаций.

Стоило Сяэ Сяоюю войти в задние покои, как в лицо ему ударил плотный, влажный воздух. Миновав небольшую дверь, он оказался в густом белом тумане.

Местная концентрация эссенции воды Гуй ничуть не уступала эссенции металла Гэн в Долине Падших Душ.

Сяэ Сяоюй нахмурился. В Долине Падших Душ энергия копилась целых полгода, прежде чем достичь такой плотности, а здесь источник перестроили всего пять-шесть дней назад. Подобная скорость казалась невероятной.

Неужели за этим делом действительно стоит какой-то Истинный Повелитель?

Но поразмыслив, он отверг эту мысль. Даже если Гора Девяти Пустот не боялась их мести, перенастроить духовное око за такой короткий срок невероятно трудно – даже Истинный Повелитель после такого надолго бы лишился сил. Не Повелитель Дао же этим занимался? Это было бы слишком большой честью для простых учеников, да и среди прибывших в префектуру Тяньбао мастеров такого ранга не было представителей Горы Девяти Пустот.

Отбросив лишние мысли, Сяэ Сяоюй шагнул прямо в белую дымку.

Оказавшись внутри, он сразу достал оставшиеся пятнадцать флагов Танца Бабочек Иллюзорного Неба, и плотные потоки эссенции воды Гуй хлынули в его меридианы.

В отличие от того времени, когда он только совершил прорыв на десятый уровень Концентрации Ци, сейчас его тело не могло удержать всю эту силу: пройдя по каналам, девяносто девять процентов энергии вырывалось наружу, и лишь крохотная, едва заметная крупица эссенции воды Гуй оседала внутри.

Но даже это привело Сяэ Сяоюя в восторг – главное, что процесс пошел!

К тому же под воздействием эссенции металла Гэн и воды Гуй в его теле начала постепенно накапливаться и эссенция металла Синь.

Отбросив все сомнения, Сяэ Сяоюй ускорил шаг.

Само духовное око находилось в небольшой комнате, похожей на скромную крестьянскую избу. Внутри не было ничего, кроме небольшого бурлящего бассейна, вокруг которого, скрестив ноги, сидели пять человек, уже погрузившихся в глубокую медитацию.

К удивлению Сяэ Сяоюя, Чжао Бо не стал заграбастывать все под себя и поделился местом с товарищами, что вызвало у юноши невольное уважение.

Сяэ Сяоюй расставил пятнадцать флагов Танца Бабочек Иллюзорного Неба по углам комнаты и устроился в свободном углу.

Он уже достиг десятого уровня Концентрации Ци, и самый сложный этап остался позади, так что присутствие посторонних никак не могло ему повредить. К тому же его тело усваивало лишь сотую часть энергии, а остальное возвращалось в воздух, так что занимать весь источник в одиночку было бы верхом расточительства.

Тем временем на вершине горы в сотне ли от города Ло Вэньцин, почтительно склонив голову, стоял перед фигурой в белоснежном даосском одеянии. Присмотревшись, можно было заметить, что черты лица этого человека слегка расплывались.

Это было внешнее воплощение – техника, доступная лишь великим Повелителям Дао.

Ло Вэньцин не мог сдержать восхищения, хотя сам выбрал иной путь развития. Его дядя-наставник принадлежал к школе чистой Концентрации Ци и славился искусством перевоплощений, сам же Ло Вэньцин практиковал технику меча. Достигнув уровня Повелителя Дао, он сможет связывать свой изначальный дух с летающим мечом и преодолевать огромные расстояния за один миг, что по силе и эффектности ничуть не уступало внешнему воплощению.

Впрочем, Ло Вэньцин быстро прогнал эти мысли, сохранив на лице маску глубокого почтения.

Его дядя-наставник не обратил внимания на мысли ученика – сейчас все его думы были заняты местными дикарями.

— С дикарями префектуры Тяньбао действительно творится что-то неладное, и началось это еще двадцать лет назад, — задумчиво произнес он. Рома терзали сомнения, стоит ли посвящать младшего ученика в столь важные тайны. В этот раз Школа Сюаньцзи отправила сюда шесть сильных мастеров, заняв третье место среди всех великих школ, и на то были веские причины.

Поколебавшись, он все же решил приоткрыть завесу тайны.

— Скажу лишь одно: через десять, максимум через сто лет мир ждет великое потрясение. И выстоит ли наша Школа Сюаньцзи в этой буре – большой вопрос.

Ло Вэньцин внутренне содрогнулся, но сопоставив это со своими наблюдениями, сразу высказал догадку:

— Неужели все начнется именно в префектуре Тяньбао?

— Не только здесь. Признаки надвигающейся бури уже замечены в Диких Землях, на западном континенте Посо и на северных Бескрайних Равнинах. Да и в самих Срединных Землях земля уходит из-под ног, а нынешний покой – лишь иллюзия, — дядя-наставник Ло не планировал говорить так много, но начав, уже не мог остановиться.

— Но почему вы велели мне присматривать за Сяэ Сяоюем и его друзьями? Неужели они как-то связаны с грядущим бедствием? — Спросил Ло Вэньцин.

— Перед каждым великим потрясением в мире всегда рождаются избранники бедствия. Я не знаю, относятся ли эти юнцы к их числу, но в таком деле лучше раскинуть сети пошире, — раз уж тайна была раскрыта, дядя-наставник Ло решил прояснить все до конца.

Услышав это, Ло Вэньцин почувствовал, как в его груди шевельнулось честолюбие.

Первым делом он подумал о себе: почему бы и ему не стать избранником бедствия?

— Если чувствуешь в себе силы – дерзай, — дядя-наставник Ло мгновенно разгадал его мысли. — Все в твоих руках. Избранниками бедствия не рождаются по воле Небес, им становится тот, кто сумеет выжить в этой мясорубке.

— Но если они могут оказаться избранниками бедствия, почему вы не вмешались, когда люди с Горы Девяти Пустот преградили им путь домой? — Ло Вэньцин искренне не понимал этой пассивности.

— Это их испытание. Если они не способны преодолеть даже такое препятствие, то грош им цена как избранникам бедствия, — дядя-наставник Ло снисходительно улыбнулся. — К тому же, если бы я преподнес им спасение на блюдечке, они бы быстро забыли об этой услуге. А теперь все иначе: они знают, что Гора Девяти Пустот видит в них врагов, и если мы протянем им руку помощи в нужный момент, их благодарность будет безграничной.

— Не думал, что вы способны на столь расчетливые шаги, — удивился Ло Вэньцин.

— Это не моя идея, а твоего Учителя, я лишь передал его слова, — весело расхохотался дядя-наставник Ло, явно довольный реакцией племянника.

Отсмеявшись, он вдруг посерьезнел:

— Все, что я тебе только что рассказал, держи при себе и не болтай лишнего. Продолжай приглядывать за этими людьми, но не приближайся слишком сильно, чтобы они не привыкли во всем полагаться на тебя.

Солнце сменялось луной, луна уступала место солнцу. Погрузившись в глубокую медитацию, Сяэ Сяоюй совершенно потерял счет времени.

Его окутывала плотная дымка: казалось, клубы белого тумана непрерывным потоком струились прямо из его тела.

Внезапно из груди Сяэ Сяоюя вырвалось разноцветное, ослепительное сияние, похожее на блеск драгоценного жемчуга.

Этот свет не был слепящим, но у каждого, на кого он падал, возникало странное ощущение, будто его тело просветили насквозь.

Острее всех это почувствовали медитировавшие рядом Чжао Бо и остальные. Сначала они испугались, но миг спустя их тревога сменилась безумным восторгом.

Оказавшись в лучах этого сияния, они обнаружили, что скорость циркуляции их собственной энергии и поглощения эссенции выросла вдвое!

— Металл Синь порождает воду Гуй! — Внезапно осенило одного из культиваторов, сидевших рядом с Чжао Бо.

Этот человек уступал Чжао Бо в уровне развития, но превосходил его житейским опытом и знаниями. К сожалению, он был уже в преклонных летах, и хотя после встречи с Сяэ Сяоюем на него то и дело сыпались щедрые дары судьбы, по скорости совершенствования он все равно плелся в самом хвосте их отряда.

— Но ведь духовное око в Долине Падших Душ обладало свойствами металла Гэн? — Чжао Бо все еще пребывал в недоумении.

— Неужели старший хочет достичь Великого Завершения Пяти Элементов, чтобы возвести Основу Бессмертия? — Догадался другой культиватор.

— Ну еще бы! Разве наш старший может быть как все? — Чжао Бо теперь питал к Сяэ Сяоюю безграничное уважение.

— Хватит лить лесть, — Сяэ Сяоюй уже давно вышел из медитации. — Пользуйтесь моментом, пока металл Синь в моем теле пришел к завершению и лишняя эссенция изливается наружу. Поторопитесь с тренировкой, второго такого шанса не будет.

Люди не посмели тратить время на пустую болтовню и поспешно закрыли глаза, снова погружаясь в созерцание.

Для самого Сяэ Сяоюя тоже настал решающий момент. Половина истинной ци металла Гэн в его меридианах уже переродилась в истинную ци металла Синь. Тут-то и проявилась вся ценность принятой когда-то пилюли Небесного Прорыва: даже уменьшившись наполовину, запас его энергии металла Гэн все равно превосходил силу обычного культиватора на десятом уровне Концентрации Ци.

В этом и заключалась важность первого шага: если фундамент заложен верно, то и весь последующий путь будет даваться куда легче.

Вскоре он почувствовал, что истинная ци воды Гуй в его теле тоже достигла предела, хотя по объему она не составляла и половины от энергии металлов Гэн и Синь.

Истинная ци разных стихий в теле культиватора не обязана находиться в идеальном балансе. Сяэ Сяоюй был мечевым культиватором, поэтому его основой оставался металл, а вода служила лишь вспомогательным элементом. Когда в будущем он взрастит в себе энергию дерева Цзя и дерева И, ее наверняка окажется еще меньше. К тому же металл подавляет дерево, так что если эти две деревянные стихии составят хотя бы шестую часть от общего объема, это уже будет огромным успехом. Огня же будет еще меньше, ведь он идет следом за деревом и при этом подавляет металл.

Именно поэтому на десятом уровне Концентрации Ци скорость развития возрастала с каждым новым шагом.

Внезапно Сяэ Сяоюй уловил едва заметное колебание. Источник этой энергии находился очень далеко, никак не ближе тысячи ли отсюда, но от него веяло удивительным теплом и чем-то родным, словно между ними существовала кровная связь.

Юноша повернул голову – судя по направлению, это был город Фушу.

Вызвать такой отклик в его душе могла лишь вещь, родственная воде Гуй. Причем вещь необычайная – либо сильный артефакт, либо редкое сокровище, рожденное самим Небом.

Сяэ Сяоюя осенило. Недавно он гадал, как злоумышленникам удалось так быстро перестроить духовное око. Если у них в руках было подобное чудо природы, то все вставало на свои места.

Подобные самородные сокровища могли не обладать боевыми способностями, но они лучше всего впитывали и перенаправляли духовную эссенцию Неба и Земли. Если переплавить их в обычный артефакт, эта природная чуткость попросту исчезнет.

— Все, что у меня забрали, рано или поздно придется вернуть, — на губах Сяэ Сяоюя заиграла холодная, жестокая усмешка. Он и так собирался покарать виновных, но теперь у него появился отличный повод забрать эту вещь себе.

У него были свои принципы: он никогда не стал бы убивать и грабить невинного ради наживы, но если враг сам перешел ему дорогу, церемониться с ним не следовало.

Приняв решение, Сяэ Сяоюй одним махом выпрыгнул из бассейна с духовным источником, намереваясь обсудить это дело с Рябым.

Плотный туман мгновенно окутал его тело, создавая мягкую выталкивающую силу, отчего юноша почувствовал необычайную легкость.

Сяэ Сяоюй внутренне возликовал. Раньше у него было несколько слабых мест, и одним из главных считалось отсутствие хорошей техники побега. Поначалу ему приходилось довольствоваться дешевым «Искусством Наземного Полета», затем положение немного исправил «Формация Танец Бабочек Иллюзорного Неба», но теперь этот изъян был устранен окончательно.

Среди техник побега, доступных на стадии Концентрации Ци, самым быстрым и удобным считалось искусство побега сквозь воду. Существовали десятки его разновидностей, и у Сяэ Сяоюя в запасе имелось не меньше десятка свитков. Однако он не собирался тратить время на изучение новых приемов: искусство побега сквозь облака, встроенное в «Формацию Танец Бабочек Иллюзорного Неба», тоже относилось к водным техникам и подходило ему как нельзя лучше. Оставалось лишь довести его до автоматизма, чтобы применять одним усилием мысли.

А когда он преодолеет стадию Концентрации Ци и станет Истинным, для мечевого культиватора не будет ничего лучше, чем полет на собственном мече.

Едва покинув Внутренний Город, Сяэ Сяоюй увидел бегущего навстречу Су Минчэна.

Тот дежурил у самых ворот, и на его лице читалась крайняя тревога. Заметив друга, он подбежал и с облегчением выдохнул:

— Наконец-то ты вышел!

— Что случилось? — Сяэ Сяоюй поспешно убрал флаги Танца Бабочек Иллюзорного Неба.

— Рябой ушел в крепость Учен. А там… даже не знаю, что на него нашло, но он прыгнул прямо в огненный источник! — Выпалил Су Минчэн.

— Как давно? — Быстро спросил Сяэ Сяоюй, лихорадочно соображая, зачем другу это понадобилось. В одном он был уверен точно: Рябой не стал бы накладывать на себя руки.

— Вчера в полдень, — ответил Су Минчэн. Он уже расспросил остальных: в последний раз Рябого видели вчера утром, а после обеда люди заметили, что завалы, перекрывавшие огненный источник, кто-то растащил, открыв проход вниз.

— Почти целые сутки?! — Ахнул Сяэ Сяоюй и сорвался с места.

Но уже через мгновение он вернулся. Хлопнув себя по лбу, он высвободил из межбровья сияющий золотом мечевой талисман и прижал палец ко лбу Су Минчэна, заставив артефакт впитаться в его тело.

— Иди внутрь и тренируйся с моим связанным мечевым талисманом. Я уже овладел истинной ци металла Синь и воды Гуй. Попробуй вытянуть из моего талисмана хотя бы по капле этих энергий. Если получится, ты сможешь повторить мой путь, — быстро проговорил Сяэ Сяоюй и тут же перемахнул через стену.

Су Минчэн долго стоял как вкопанный, а затем дико, восторженно завопил.

О возможности совершить Возведение Основания через Великое Завершение Пяти Элементов он раньше не смел даже мечтать! Сейчас он лишь благословлял тот день, когда решил последовать за Сяэ Сяоюем. Не сделай он этого тогда, разве заслужил бы он такое доверие? Не говоря уже о невероятных благах, которые теперь получал.

Уняв дрожь от восторга, Су Минчэн во весь опор бросился во Внутренний Город. Тревога за Рябого мгновенно улетучилась – сейчас ему было не до чужих проблем. Ему нужно во что бы то ни стало усвоить эти две стихии, ведь это приблизит его к заветным Сокровенным Вратам!

Когда-то глава зала пророчил, что он станет Истинным за пять лет, но тогда речь шла об обычном пути, когда культиватор впитывает любую попавшуюся энергию. Теперь же все изменилось: он заложит идеальную основу и станет сильнейшим среди равных.

Пока Су Минчэн, сгорая от нетерпения, бежал тренироваться, Сяэ Сяоюй во весь дух мчался к крепости Учен, терзаемый мрачными предчувствиями.

Расстояние было плевым, и с нынешней скоростью юноша оказался на месте в мгновение ока.

Еще издали он заметил толпу людей, собравшихся у провала. Все, кто прослышал о безумном поступке Рябого, сбежались сюда поглазеть на зрелище.

От крепости Учен теперь не осталось даже руин. Тогда, полгода назад, совместный удар четырех Королей Дикарей обрушил подземные ходы, которые копал Рябой. Завалы заперли бушующее внизу пламя, и раскаленное земное тепло, пробив породу, хлынуло наружу, превратив руины в бушующее море огня.

Улетая отсюда на летучем корабле, друзья видели багровое зарево до самого горизонта. Теперь пожар утих, оставив после себя лишь нагромождения пористой черной породы – застывшей лавы.

Сам огненный источник уцелел, став куда шире прежнего – в этот зев легко пролез бы упитанный бык. Именно туда и прыгнул Рябой.

— Старший пришел! Старший пришел! — Закричали в толпе, и люди поспешно расступились, давая дорогу.

Сяэ Сяоюй не стал подходить к самому краю, а остановился в десятке шагов от провала. Присев на корточки, он прижал ладонь к шероховатому черному камню и сосредоточился, пытаясь уловить отголоски бушующих в глубине сил.

Вся земля здесь была пропитана яростным жаром. Спустя некоторое время на лице юноши отразилось крайнее изумление, которое тут же сменилось радостью: примерно в пятистах-шестистах чжанах под землей он уловил отчетливое дыхание эссенции земли У.

Немного подумав, он понял, в чем дело.

Здесь изначально проходила духовная жила, которую они в свое время безжалостно истощили. Однако сокрушительный удар Королей Дикарей, разрушивший крепость, пробил земную кору и высвободил подземное пламя, которое невольно пробудило и напитало угасающую жилу.

Сейчас лава отступила, но остаточная эссенция Огня Бин еще не рассеялась. Огонь порождает землю, и то, что крепость назвали Учен, было не случайностью – это место находилось в секторе земли У, так что в глубине, помимо огненного жара, скопился плотный сгусток эссенции земли У.

Возрожденная жила породила чистейшую энергию, ничуть не уступающую духовному оку. Именно ее так долго искал Рябой. К сожалению, эти сгустки не могли существовать вечно: в лучшем случае они рассеются через несколько лет, в худшем – уже через полгода.

Сяэ Сяоюй только собирался объяснить людям суть происходящего, как вдруг из провала с гулом вырвался мощный двухцветный столб пламени – красно-желтый огненный вихрь взметнулся на сотню чжанов в небо и рассыпался огненным дождем.

— Это эссенция земли У и огня Бин! Все, кто практикует подходящие методы, немедленно садитесь в медитацию! Этот шанс выпадает раз в жизни! — Во весь голос крикнул Сяэ Сяоюй.

Люди испуганно шарахнулись от огненного столба, но услышав команду, часть из них без раздумий опустилась на землю, скрестив ноги, тогда как другие в замешательстве заколебались.

Сяэ Сяоюй приметил эту разницу.

Тех, кто отреагировал мгновенно, он взял на карандаш – в будущем эти решительные люди первыми получат его доверие и награды.

— Ха-ха-ха!

Из глубины земли донесся раскатистый, безумный смех, от которого мороз пошел по коже.

Сяэ Сяоюй напрягся: в этом диком хохоте отчетливо слышались нотки демонического безумия.

В момент прорыва через узкие места культиваторы были особенно уязвимы для внутренних демонов – это и называлось демоническим бедствием.

— Кончай ржать! Это лишь первый шаг, путь совершенствования бесконечен, и впереди тебя ждет еще немало преград! — Сяэ Сяоюй влил истинную ци в голос и выкрикнул предостережение.

Его крик раскатился подобно весеннему грому, заставив вздрогнуть каждого присутствующего. Несколько человек, только что погрузившихся в медитацию, даже сорвали дыхание от неожиданности.

Однако окрик подействовал – безумный смех внизу мгновенно оборвался.

Спустя мгновение над провалом начала сгущаться призрачная тень горы. Ее вершина уже казалась осязаемой и твердой, хотя подножие все еще расплывалось в воздухе, но эта иллюзия была куда сильнее прежней. Вот только если раньше призрачная гора Рябого была покрыта зеленью и дышала жизнью, то теперь она превратилась в изрыгающий пламя вулкан. Клубящийся вокруг нее туман окрасился в багровые тона, обдавая округу волнами невыносимого жара.

— Обратное Пятиэлементное Превращение! — Вырвалось у пораженного Сяэ Сяоюя.

— Что это значит? — Спросил стоявший рядом Ван Чэнь. Его метод совершенствования лежал вне Пяти Элементов, так что огненный столб не принес бы ему пользы, и он оставался одним из немногих, кто не стал медитировать.

Остальные бодрствующие тоже навострили уши. Даже если этот путь им не подходил, упустить редкую возможность расширить кругозор они не могли – после встречи с Сяэ Сяоюем и Рябым все они осознали, какую силу дают знания.

— Есть два способа наполнить тело природными стихиями, — принялся объяснять Сяэ Сяоюй. — Первый – прямой. Я, Су Минчэн и Фацин начали с металла. Металл порождает воду, вода – дерево, дерево – огонь, огонь – землю, а земля снова замыкает круг, порождая металл. Так собираются все пять стихий для достижения Великого Завершения на десятом уровне. Второй способ – обратный. Рябой сначала скопил истинную ци земли, а теперь поглотил эссенцию огня, которая эту землю порождает. Это и есть Обратное Пятиэлементное Превращение.

— И в чем разница? Какой способ лучше? — Продолжал расспросы Ван Чэнь. Пусть его путь был иным, но на десятом уровне ему тоже придется собирать духовную эссенцию Неба и Земли. В нынешние времена, которые уступали даже эпохе перед Великим Бедствием, найти чистые стихии было невероятно трудно, так что выбирать не приходилось – хватали все, что давала судьба.

— У каждого свои плюсы, — ответил Сяэ Сяоюй. — Прямой путь намного проще. Достаточно найти первую стихию, а дальше она сама, словно брошенное в землю семя, даст всходы и со временем вырастет в могучее дерево. Обратное же превращение идет наперекор Великому Дао, поэтому энергии не могут зарождаться сами – культиватору приходится лично искать источники для каждой из пяти стихий. Но у этого пути есть преимущество: он не подвластен закону взаимного подавления элементов, и когда все пять стихий придут к равновесию, культиватор обретет множество невероятных божественных способностей.

— Похоже, на этот раз я все-таки обошел тебя! — Раздался из-за их спин знакомый голос.

— Ты совсем с ума сошел. Для вольного культиватора собрать все пять стихий обратным путем – задача почти невыполнимая, а ты сознательно полез в эту петлю, — Сяэ Сяоюй сокрушенно покачал головой.

— Кто не рискует, тот не пьет вина. Раз уж ты все равно решил собрать все пять стихий, я решил сыграть по-крупному: либо пан, либо пропал, — Рябой всегда отличался крайним упрямством, и этот безумный выбор был целиком в его духе.

Внезапно Рябой осекся, его глаза округлились от изумления, которое тут же сменилось досадой. Он почувствовал, что в теле Сяэ Сяоюя прибавилось сразу две стихии – металл Синь и вода Гуй.

Он только что хвастался своим превосходством, ведь Обратное Превращение считалось куда более могущественным, но Сяэ Сяоюй умудрился за то же время овладеть двумя новыми силами!

Трудно было сказать, какой из этих путей сильнее в бою, но их будущие перспективы были примерно равны.

— Ну-ка, давай проверим, на что ты теперь способен, — у Рябого так чесались руки, что он сразу указал на свободную поляну.

Сяэ Сяоюй и сам хотел испытать свои новые силы.

— Только не здесь, мы помешаем остальным тренироваться, — остановил его юноша.

Достав из пространственного мешка нефритовый флакон, он бросил его Ван Чэню:

— Мой крик сбил дыхание тем, кто медитировал. Раздай им по две духовные пилюли.

— Неплохая сделка: получить две пилюли за легкий испуг, — пошутил Ван Чэнь, стараясь сгладить возможную обиду среди пострадавших.

— Быстрее! — Нетерпеливо крикнул Рябой. Окутавшись облаком бурой пыли, он взмыл в воздух – этот прием удивительно напоминал технику самого Сяэ Сяоюя.

Сяэ Сяоюй тоже призвал водяной туман и устремился следом. Спустя мгновение оба скрылись из виду.

Внизу послышался шум бегущей воды.

Двое застыли прямо над речной гладью. Пусть они еще не стали Истинными, их сил вполне хватало, чтобы подолгу удерживать тело в воздухе на небольшой высоте.

— Помнишь это место? — Рябой посмотрел на бурный поток.

— Да уж, тот дикарь знатно потрепал нас тогда, — улыбнулся Сяэ Сяоюй. После того памятного боя русло реки изменилось, образовав небольшое озеро.

— Берегись! — Крикнул Рябой и взмахнул рукой. На его ладони соткалась призрачная гора размером не больше ладони.

— Какая скорость! — Искренне восхитился Сяэ Сяоюй.

Раньше Рябому требовалось немало времени, чтобы накопить энергию для этой техники, а теперь он сотворил ее одним легким движением.

Однако Сяэ Сяоюй не испугался. Рябой стал сильнее, но и он не стоял на месте.

Юноша выпустил вперед облако тумана, переливающееся всеми цветами радуги. Изнутри донесся тихий, мелодичный перезвон, похожий на звуки лютни.

Раньше этот звук напоминал скрежет трущегося металла, ведь его издавали осколки и нити чистейшего металла Гэн. Теперь же, когда половина энергии переродилась в металл Синь, звон смягчился, но его разрушительная сила ничуть не уменьшилась. Этот мягкий с виду туман полностью состоял из тончайших нитей энергии меча. В отличие от резкого металла Гэн, металл Синь обладал невероятной проникающей способностью – подобно жидкой ртути, он просачивался в любые щели без единого звука.

Такой же вкрадчивой силой обладала и вода Гуй. Словно ночная роса, она сгущалась незаметно, не выдавая себя до самого последнего мгновения.

Облако тумана и пылающий вулкан столкнулись в воздухе – две противоположные стихии сошлись в безмолвном противостоянии.

Без единого звука вулкан Рябого прошел сквозь податливый туман и рухнул в реку.

История повторилась: огромный водяной столб взметнулся на сотню чжанов ввысь, увлекая за собой оглушенную рыбу.

В следующее мгновение брызги превратились в густой пар. Каменная глыба была настолько горячей, что поднявшаяся со дна рыба сварилась за долю секунды, окрасившись в ярко-красный цвет, а над рекой поплыл густой аппетитный запах.

— Отличный удар, очень мощно, — донесся сверху голос Сяэ Сяоюя.

Он не стал принимать удар на себя, а просто уклонился, что уже означало его победу. Самым страшным свойством техники «Перемещение Гор и Двигание Утесов» была не ее разрушительная мощь, а способность сковывать движения противника.

Стоило призрачной горе зафиксировать цель, как жертва оказывалась словно придавленной многотонной плитой.

Раньше Сяэ Сяоюю пришлось бы спасаться бегством с помощью магии, но теперь он просто пропустил нити энергии металла Синь сквозь призрачную гору, а затем превратил их в металл Гэн, буквально разорвав оковы изнутри.

Чем выше поднимался мечевой культиватор, тем меньше он полагался на сторонние техники. Одного летающего меча хватало, чтобы сокрушить любые вражеские заклятия – какие бы трюки ни выкидывал противник, мечу было все равно.

— Если бы ты ударил в ответ, мне бы не поздоровилось, — честно признал Рябой.

— Но ты ведь даже не достал Плеть, Раскалывающую Землю, — Сяэ Сяоюй не обольщался легкой победой. Раньше «Перемещение Гор и Двигание Утесов» было козырем Рябого, но теперь все изменилось. Плеть не обладала такой сокрушительной мощью, но была куда опаснее в реальном бою.

Ее главным преимуществом была скорость: если раньше Рябой мог сделать несколько десятков ударов в секунду, то теперь счет шел на сотни.

Сяэ Сяоюй гордился своей реакцией, его техника «Молния» превосходила по скорости любые приемы друга, но она наносила лишь один удар, в то время как Плеть могла атаковать непрерывно.

— У тебя тоже есть Зубчатый Диск Небесного Демона. Против этой штуки я точно не выстою, — проворчал Рябой.

Сяэ Сяоюй лишь горько усмехнулся. Разве мог он открыто использовать демонический артефакт? Впрочем, Рябой тоже не стал бы без крайней нужды пускать в ход свою Плеть – внутри нее дремал кровожадный демонический дух, который требовал жертв при каждом призыве, иначе мог сожрать самого хозяина.

— Что думаешь делать дальше? — Спросил Рябой. Он увел друга подальше от посторонних ушей не только ради поединка, но и ради важного разговора.

— С летучим кораблем пока ничего не выходит, так что я планирую сосредоточиться на поиске оставшихся стихий, — Сяэ Сяоюй понимал, что сейчас личная сила важнее всего.

— С какой начнешь? — Живо поинтересовался Рябой.

— Я обещал помочь тебе с поиском земли У, но раз уж ты справился сам, мой долг остается в силе. Начнем с дерева Цзя, — Сяэ Сяоюй никогда не нарушал данного слова.

Конечно, дело было не только в желании угодить другу. Из всех пяти стихий огонь Бин и вода Рэн встречались сравнительно часто, а вот эссенцию дерева Цзя найти было труднее всего – она зарождалась лишь в древних исполинских деревьях, проживших не одну тысячу лет.

— Значит, придется снова идти в глухие леса, — Рябой задумчиво потер подбородок.

— Объявим, что продолжаем прочесывать джунгли в поисках обломков корабля, — Сяэ Сяоюй уже подготовил правдоподобную легенду.

— А как быть с этим местом? Нам этот духовный источник Воды Гуй без надобности, но для других это лакомый кусочек, — спросил Рябой.

— Поступим так же, как в Долине Падших Душ. Оставим здесь Чжао Бо и еще нескольких человек для охраны, — ответил Сяэ Сяоюй.

— Ну ты и жук, — Рябой с уважением показал ему большой палец. — Боюсь, к тому моменту, как ты достигнешь Великого Завершения, вся префектура Тяньбао покроется нашими тайными базами.