Глава 1: «Расчеты и интриги»
Из печи подземного огня вырвался яростный рев – необычайно тонкий, пронзительный и до удушья давящий.
Слуги поспешили скрыться подальше: каждый знал, что, когда господин в гневе, его лучше не беспокоить. Тому, кто подвернется под руку в такой момент, несдобровать.
Однако нашелся смельчак. С неба опустился луч изумрудного света; когда сияние рассеялось, показался юноша лет двадцати с небольшим. Стройный, с правильными чертами, его лицо было подобно нефриту, а глаза отливали ярко-зеленым.
Юноша только что вернулся и не знал, что здесь произошло. Услышав доносящийся из-под земли яростный рев, он тут же схватил пробегавшего мимо слугу и спросил:
— Что с господином?
— Тсс… потише, — слуга поспешно оттащил его в угол и прошептал:
— Господин вернулся ни с чем. Та старая жаба устроила ему засаду.
На самом деле слуга знал больше, но не смел болтать лишнего: в этом месте чем больше скажешь, тем скорее ошибешься.
— Опять из-за Лань. Господин никак не поймет: разве в ее сердце может найтись место для него? — Юноша покачал головой. Благодаря своему особому положению он не боялся, что Огненный Филин услышит эти слова.
— Может, пойдете, успокоите его? — слуга осторожно указал пальцем вниз.
— Его не успокоить, — юноша не собирался совершать такую глупость.
— А-Хэ, это ты? — внезапно раздался голос Огненного Филина.
Юноша поспешно отозвался:
— Я.
— Спускайся сюда! — приказал Огненный Филин тоном, не терпящим возражений.
А-Хэ горько усмехнулся. Он и рад был бы найти предлог, чтобы ускользнуть, но не мог: господин назвал его по имени, как тут не пойти?
Владения Огненного Филина располагались на огромном острове, который тот буквально высек собственными силами там, где раньше был лишь океан. Печь подземного огня находилась в глубокой пещере в самом центре острова.
Так называемая печь представляла собой огромный огненный резервуар, наполненный бурлящей магмой. Каменные стены вокруг раскалились докрасна; обычный демон не смог бы даже спуститься сюда – в радиусе сотни чжанов его бы попросту зажарило. А-Хэ пришлось окутать тело демонической энергией, чтобы хотя бы устоять у входа в пещеру.
— Как продвигаются дела? — Огненный Филин почти полностью погрузился в магму. Его раны были тяжелы: он потерял почти треть тела. К счастью, демонический народ обладал способностью к регенерации – подобно ящерице, отбрасывающей хвост, они могли со временем восстановить любую утраченную конечность, пока цела голова.
— Все идет гладко. Шестой Дядя уже дал слово. Можете не беспокоиться: как только вы прочно здесь закрепитесь, с ним будет легко договориться, — поспешно доложил А-Хэ.
— И он не передал мне ничего стоящего? — Огненный Филин был недоволен. Пустые обещания не могли его заинтересовать; ему нужна была реальная выгода.
— Он велел мне доставить вам шестьсот тысяч духовных жемчужин, — А-Хэ прекрасно понимал мысли господина и специально сказал так, чтобы тот не счел его старания напрасными.
— Всего шестьсот тысяч, — Огненный Филин помрачнел еще сильнее.
— Та сторона держит все под строгим контролем, — А-Хэ намеренно выставил тех виноватыми.
— Чушь! Когда они заманивали нас сюда, то обещали неограниченные поставки. А теперь, когда мы уже здесь, запели по-другому, — Огненный Филин пришел в ярость.
— Господин, вы и сами понимаете: они намеренно держат нас за горло, — вздохнул А-Хэ, решив, что теперь можно сказать правду. — Здесь духовная энергия разрежена, ресурсов мало. Контролируя снабжение, они заставляют нас быть покорными. Иначе, владея столь обширными землями, наши силы за несколько лет стали бы непомерно велики…
Огненный Филин впал в уныние. Промолчав какое-то время, он выругался:
— Знай я, что так будет, зачем бы я сюда явился?
— Не стоит так говорить. В нашем мире уже не осталось места для расширения, к тому же старых чудовищ слишком много – там вам никогда бы не дали возвыситься. Здесь же все иначе, — принялся уговаривать его А-Хэ.
Огненный Филин и сам понимал, что ворчит сгоряча. В Мире Демонов он принадлежал к низшим слоям, ведь там было слишком много могущественных сущностей. Но в этом мире небесный демон считался вершиной силы.
— Сходишь к ним еще раз. Скажи, что я тяжело ранен и для восстановления мне нужно как минимум несколько миллионов духовных жемчужин. — Огненный Филин не хотел упускать выгоду. На самом деле для небесного демона наличие духовной энергии было не столь критично – он мог черпать силы из подземного пламени. Но он рассуждал просто: дают – бери. Духовные жемчужины были деньгами, а кому мешают лишние деньги?
А-Хэ послушно кивнул.
— И еще, подумай: почему Лань прислала подарки этой жабе и пятнистой змее, а меня обошла стороной? — Огненный Филин снова вспомнил о недавнем унижении.
Эта мысль не давала ему покоя, разжигая гнев. Проигрыш наследному принцу Ю он еще мог признать – все же тот был принцем народа драконов, обладал высоким статусом и огромной властью. Но уступить какому-то выскочке-жабе? У того ведь ни роду, ни племени, на него не то что княжна Лань, даже служанки ее не взглянут. С чего вдруг такая милость?
А-Хэ усмехнулся:
— Разве это не очевидно? Лань хочет спровоцировать между вами вражду.
— Вражду между нами? — Огненный Филин на миг опешил. — Объясни толком.
А-Хэ поспешил разъяснить:
— Господин, сейчас на руку Лань претендуют шесть или семь домов, но реальная сила есть только у трех. Наследный принц Ю – самый могущественный, а следом идете вы и этот Лай. Если бы она выбрала кого-то одного, вопрос со свадьбой был бы решен. Поэтому ей нужно выбрать двоих. С одной стороны, это несомненно будет принц Ю, но если бы вторым кандидатом она выбрала вас…
А-Хэ покосился на лицо господина и понизил голос:
— Если бы принц Ю предложил вам достаточно выгодные условия, вы бы отказались от Лань?
Огненный Филин нахмурился, размышляя, и в конце концов кивнул.
Такая вероятность действительно была. Огненный Филин не питал к княжне Лань нежных чувств; его интересовали лишь ее статус и земли.
Куя железо, пока горячо, А-Хэ продолжил:
— Только выбрав принца Ю и Лая, она исключает возможность компромисса. Вас это точно приведет в бешенство, а этот старый жаб влюблен в княжну Лань без памяти и ни за какие сокровища от нее не откажется. Он будет бороться с принцем Ю до победного конца.
— Дрянь! Она посмела играть со мной! — взревел в ярости Огненный Филин. — Я ей это припомню! Как только восстановлю силы, наведаюсь к ней.
— Лучше вам этого не делать, — предостерег А-Хэ. — Сама Лань не так опасна, но у нее на службе много талантов. Особенно этот новый помощник правителя. Я слышал, первым делом он собрал воедино все подвластные Лань кланы.
— И что с того? — пренебрежительно бросил Огненный Филин, не видя в этом ничего особенного.
— Это крайне важно. Когда столько демонов собрано в одном месте, они могут установить великую формацию. Пробить такую защиту будет невероятно трудно, — А-Хэ указал на главную проблему.
Но Огненный Филин и слушать не хотел:
— Плевать на формации! Неужели они могут держать их включенными круглые сутки?
Демонический народ предпочитал атаку и недолюбливал формации – особенно после того, как их собственную защиту разнес Боевой корабль Тайхао Сяэ Сяоюя. С тех пор они и вовсе перестали их ценить.
Впрочем, Огненный Филин понимал, на что способны формации, поэтому, подумав, добавил:
— Я просто дождусь момента, когда она будет отключена, и ворвусь внутрь.
А-Хэ погрузился в раздумья и спустя долгое время кивнул:
— Это действительно выход, но мне все кажется, что мы что-то упускаем…
— Ничего мы не упускаем! Мой план безупречен, — Огненный Филин махнул рукой. Он уже все решил: как только раны заживут, он так и поступит.
Владения демонов были разнообразны: кто-то жил на суше, кто-то на островах, а кто-то в морских глубинах. Особенно народ драконов – те обожали возводить на дне океанов хрустальные дворцы.
В глубоком море, в сотнях тысяч ли к югу от префектуры Тяньбао, под сияющим защитным куполом раскинулся великолепный дворцовый комплекс. В самом центре возвышался десятичжановый зал с золотой крышей. Его колонны были отлиты из чистого золота, а красные галереи и нефритовая черепица поражали роскошью.
В центре зала на возвышении, восседая на драконьем троне, находился наследный принц Ю. По обе стороны от него выстроились подданные.
Народ драконов был многочисленен, и свита принца значительно превосходила свиты других правителей. Слева стояли гражданские чиновники, справа – военачальники, и каждый из них выглядел величественно.
Во главе чиновников стоял демон с проницательным лицом. На вид ему было лет сорок, он был облачен в Даосское одеяние Восьми Триграмм и казался отрешенным от мирской суеты, неспешно помахивая веером из перьев.
— Похоже, княжна Лань не собирается выходить замуж за ваше высочество, — заговорил демон, покачивая головой. — Она использует тактику затягивания времени, и нельзя позволить ей добиться своего. Кем эта вертихвостка возомнила нашего принца? Своей игрушкой?
Стоявший напротив военачальник разразился гневной бранью.
— Не стоит так грубо, в будущем она вполне может стать нашей госпожой, — поспешно возразил один из чиновников.
— Огненный Филин совсем бесполезен – не смог даже прикончить двух ничтожеств, допустил осечку, — сменил тему другой демон.
— Ему не следовало нападать прямо у входа в логово Лая. Отъедь он чуть дальше – и пока эта жаба, не умеющая летать, добралась бы до места, от тех наглецов остался бы только пепел, — поддакнул еще один.
Наследному принцу Ю не хотелось слушать эти пустые разговоры, поэтому он прямо спросил:
— Как думаете, что будет дальше?
Тот самый советник, взмахнув веером, ответил:
— Огненный Филин злопамятен и не стерпит такой обиды. Как только поправится, он непременно пойдет сводить счеты с княжной Лань. Сил у Лань недостаточно, и тогда принц сможет явиться в роли героя, спасающего красавицу. А после, под предлогом заботы о ее безопасности и страха перед новым нападением Филина, забрать ее с собой. Ну а дальше, думаю, и так все ясно.
Остальные демоны согласно закивали, и на их лицах промелькнули сладострастные ухмылки.
— Для этого нужно, чтобы Огненный Филин не подкачал. Вы разве не заметили, что все подданные Лань теперь живут вместе? Я слышал, тот человек, которого она недавно приняла, мастерски владеет искусством формаций. Очевидно, она собирается обороняться с их помощью, — принц Ю не был таким безрассудным, как Огненный Филин.
— Мастерски владеет формациями? И насколько же?
Раздался пренебрежительный смешок. Говорил необычайно высокий, статный мужчина. Несмотря на то что среди демонов хватало мудрецов, знатоки формаций встречались редко. Этот великан был исключением: за его могучим телосложением скрывался выдающийся мастер магических схем.
Этого великана звали Тун. Он также числился среди гражданских чинов, занимая место сразу за демоном с веером.
В науках нет первых, в воинском деле нет вторых – отношения между двумя советниками были весьма натянутыми.
Демона с веером звали Хуэй. Не желая давать сопернику ни единого шанса, он поспешил добавить:
— Нового демона у княжны Лань зовут Мо Кун. Раньше он был ее подчиненным, но из-за конфликта с кланом Изумруднооких его сослали шпионом в мир людей. Там он всего за несколько лет достиг ранга великого демона. Тот, кто недооценит Мо Куна, горько об этом пожалеет. Прежний командующий Лань уже поплатился за свое высокомерие и сгинул в небытии.
Тун, уверенный в своих силах, лишь фыркнул:
— Подумаешь, достижение! Тот командующий и так был бездарностью. Мне было бы очень любопытно сойтись с этим выскочкой и посмотреть, чьи формации искуснее – его или мои!
— Нам ни к чему лишние хлопоты, — Хуэй взмахнул веером. — Распри между Филином и Лань нас не касаются. Мы просто понаблюдаем со стороны.
Пока главные советники спорили, остальные демоны выжидающе смотрели на принца Ю.
Принц Ю немного помолчал и наконец произнес:
— Это дело действительно нас не касается. Нам нужно лишь дождаться момента, когда Лань окажется на грани, и протянуть ей руку помощи.
Затем он переменил тон:
— Однако боюсь, что Огненный Филин окажется слишком слаб и не сможет стать для нее настоящей угрозой.
— Ваше высочество мудры, — Тун первым поспешил с лестью. Слова принца были для него скрытым намеком действовать по обстоятельствам. Но вслух об этом говорить не стоило: если все вскроется, принц Ю, чтобы выйти сухим из воды, наверняка сделает его крайним.
Собрание прервал звук торопливых шагов. В зал вбежал гонец:
— Докладываю великому вану: у княжны Лань новые перемены!
— Встань и говори, — принц Ю разрешающе махнул рукой.
— Слушаюсь, — гонец поднялся с колен. — Докладываю: у княжны Лань строят то ли городские стены, то ли дома. Вокруг города появилось кольцо каких-то построек, все затянуто густым туманом, пробраться внутрь невозможно.
— Что я и говорил! Они явно намерены использовать формацию, чтобы защититься от Огненного Филина, — самодовольно произнес Хуэй.
— И неужели эта формация будет работать постоянно? — спросил принц Ю.
Все взгляды обратились к Туну.
Тун поспешно ответил:
— Это несложно. Для поддержания работы вхолостую не нужно много сил, достаточно троих великих демонов на дежурстве. Этого хватит, чтобы сдержать первый удар Филина, а там и остальные успеют занять позиции.