Глава 1: «Расчеты»

— Я сделал это намеренно, — очень тихо произнес Сяэ Сяоюй на обратном пути.

Сяэ Сяоюй говорил так нарочно: если бы ему действительно требовалось сохранить все в тайне, он бы воспользовался передачей мыслей. На самом же деле он очень хотел, чтобы все спутники услышали его слова.

— Намеренно? — княжна Лань от удивления широко раскрыла рот.

Поначалу она думала, что Сяэ Сяоюй устроил это безумие исключительно из заботы о ней.

Лишиться разума от любви – самое логичное и понятное объяснение, иначе его поведение казалось слишком уж безумным. Ладно еще напасть на наследного принца Мина или разгромить город Синюнь, в этом не было ничего невозможного; но поднять руку на Старого Драконьего Владыку, раз за разом уничтожая его проекцию… Если он и это сделал намеренно, то это был прямой вызов величию всего народа драконов.

— И ты не побоялся, что он сотрет тебя в порошок? — так же тихо спросила княжна Лань.

— Я просто решил рискнуть, — с улыбкой ответил Сяэ Сяоюй. — Я поставил на то, что верхушка действительно использует нас и видит в нас лишь пешек.

Княжна Лань растерянно захлопала глазами, понимая его все меньше:

— Но если мы с тобой всего лишь пешки, то что мешало старому дракону мимоходом раздавить одну из них? Кто бы стал призывать его к ответу?

Сяэ Сяоюй покачал указательным пальцем перед ее лицом и не торопясь объяснил:

— Ошибаешься. Как раз потому, что мы можем оказаться пешками, я и решился на этот шаг.

— Ничего не понимаю… — княжна Лань растерянно посмотрела на остальных.

Не понимала не только она – все остальные спутники тоже выглядели озадаченными. И лишь Цзинь Цзю, которого всегда считали тугодумом, негромко буркнул:

— Да ведь это же очевидно. Тот старый дракон точно не сам ведет эту игру. Раз уж это чужая шахматная доска, то и все пешки на ней принадлежат кому-то другому. Как бы он посмел тронуть чужую собственность?

— Вот видишь, даже он все прекрасно понял, — рассмеялся Сяэ Сяоюй.

Лицо княжны Лань слегка помрачнело. Оказаться глупее Сяэ Сяоюя было вполне простительно, но вот уступить в сообразительности неотёсанному Цзинь Цзю – это уже задевало ее самолюбие.

— И каковы же результаты твоей проверки? — поспешила сменить тему княжна Лань.

— Их немного. Во-первых, я выяснил, что Старый Драконий Владыка – далеко не главный игрок. Во-вторых, наши великие предки определенно знают часть правды, но не хотят говорить… а возможно, просто боятся. И последнее: получить благосклонность этого мира оказалось невероятно важно. По крайней мере, мне кажется, что мы с тобой, а также Шу и Цзюэ, превратились в ключевые фигуры.

— Из-за Божественного Пути? — вставил Шу.

— Именно. На сей раз ты проявил сообразительность, — кивнул Сяэ Сяоюй.

— Ключевые фигуры… — княжна Лань невольно горько усмехнулась.

Она не видела в этом положении ничего хорошего. Если планы верхушки увенчаются успехом, то она, пользуясь благосклонностью Небесного Дао, неизбежно станет главным объектом его ненависти.

— Или, проще говоря, жертвенными агнцами, — ледяным тоном добавил Сяэ Сяоюй.

Княжна Лань вздрогнула, а лица Шу и Цзюэ мгновенно помрачнели. Только что Сяэ Сяоюй весело шутил и вел себя совершенно несерьезно, и этот резкий переход к мрачной действительности застал их врасплох.

— И что нам теперь делать? — спросил Цзюэ. В подобных разговорах он участвовал редко, но если уж подавал голос, это означало, что он принял твердое решение.

Сяэ Сяоюй надолго замолчал и в конце концов покачал головой:

— Пока нам остается лишь плыть по течению. Но кое-что мы все же можем предпринять, а именно – прибрать к рукам власть.

— Прибрать к рукам власть? Ты хочешь сказать, стать вождями здешнего демонического народа? — княжна Лань слегка растерялась. Она никогда не стремилась к власти, но обстоятельства вынуждали ее пересмотреть свои взгляды.

— Именно, — Сяэ Сяоюй сделался предельно серьезен. — Наследный принц Мин похитил тебя и заставлял всех уйти в Срединные Земли вовсе не ради личной выгоды, а именно ради контроля. По этой же причине он скрывал наше истинное положение и не давал вестям дойти до Мира Демонов. Изначально именно он должен был стать той самой ключевой фигурой, но он испугался, что кукловоды узнают о твоем существовании и ты займешь его место. К его несчастью, он оказался слишком мелочным и нетерпеливым.

— Но какая нам выгода от этого положения? — нерешительно спросила княжна Лань. Будь ее воля, она бы предпочла жить спокойной и легкой жизнью, а не нести на себе это тяжкое бремя.

— Выгода огромная, — твердо ответил Сяэ Сяоюй.

Не только княжна Лань, но и все остальные посмотрели на него с надеждой.

— Начнем с самого худшего исхода – если мы действительно всего лишь жертвенные агнцы, — Сяэ Сяоюй решил сразу прояснить худший сценарий. — Любой жертвенный дар до момента подношения оберегают с особой тщательностью и даже окружают почетом.

— А если мы пешки? — спросила княжна Лань.

— Ты когда-нибудь играла в шахматы? — вопросом на вопрос ответил Сяэ Сяоюй.

— Нет, — княжна Лань не любила подобные забавы, требующие умственного напряжения. — Но правила я знаю.

— Вот и отлично, — облегченно вздохнул Сяэ Сяоюй. — В начале партии игроки обычно разменивают мелкие фигуры. И чем важнее фигура, тем дольше ее стараются уберечь от гибели.

— Не вижу особой разницы. Жертва остается жертвой, а пешка – пешкой. Какая разница, умереть чуть раньше или чуть позже? — хмуро вставил Шу, который до этого момента на удивление долго молчал.

— Разница огромная! — тут же возразил Сяэ Сяоюй. — Чем выше наше положение, тем больше времени мы сможем выиграть. А за это время наши силы возрастут, что само по себе станет непредвиденным фактором. Кто знает, быть может, в итоге мы станем достаточно сильны, чтобы просто перевернуть всю шахматную доску?

Сяэ Сяоюй изначально явился сюда именно ради того, чтобы перевернуть доску демонов и мо, вот только его главной целью по-прежнему оставалась победа расы людей в Великом Бедствии.

— Перевернуть доску… — тихо пробормотала княжна Лань.

Шу и Цзюэ тоже погрузились в раздумья. Лишь Лай и Цзинь Цзю оставались совершенно безучастны: первый по натуре был парнем простым и не любил забивать голову подобными тревогами, а второй вообще не отличался умом, да к тому же после пережитых невзгод давно смотрел на жизнь с полным равнодушием.

— Ладно, не забивайте себе голову. Сейчас нам нужно думать о грядущей войне с народом призраков, — Сяэ Сяоюй вернул всех к насущным делам.

Шу вдруг вздрогнул, и на его лице отразился испуг:

— Погоди… Если мы действительно жертвы, а великие предки не могут действовать здесь сами, им остается лишь убирать неугодных чужими руками. Что если вся эта война с призраками – просто ловушка? Нас хотят стравить, чтобы обе стороны истребили друг друга.

Под влиянием речей Сяэ Сяоюя у Шу развилась настоящая паранойя, и теперь ему повсюду виделись заговоры.

— Но ведь колесо перерождений находится под контролем призраков. Если мы не отберем его, и демонический народ, и народ мо в конце концов просто вымрут, — возразила княжна Лань.

Сяэ Сяоюй покачал головой:

— Не факт. В каждом мире существует собственная система перерождений. Призраки контролируют колесо именно этого мира, на Мир Демонов это никак не влияет. Неужели ты думаешь, что верхушке действительно есть дело до нашей участи?

Княжна Лань промолчала, не найдя что возразить.

Сяэ Сяоюй же не собирался останавливаться: ему нужно было, чтобы подозрения Шу глубоко запали в души остальных.

— Кто из нас вообще видел это колесо перерождений? Кто знает, как его отнять? И главное – кто знает, что с ним делать, когда мы его вернем?

Все лишь растерянно покачали головами.

— Вот видите. Нам ничего не объяснили, просто спустили приказ: «Идите и отберите», — холодно усмехнулся Сяэ Сяоюй.

— Возможно, нам все расскажут, когда начнется война, — предположил Цзюэ.

Сяэ Сяоюй снова покачал головой:

— Исключено! Еще семь лет назад мы поняли, что войны между демонами и призраками не избежать, но сверху не донеслось ни единого намека. Из-за этого многие владыки земель оказались совершенно не готовы к бою.

Сяэ Сяоюй вздохнул и добавил:

— Демонический народ готовился к Великому Бедствию десятки тысяч лет. Почему же в самый ответственный момент они допустили такую «оплошность»?

— Это и впрямь очень странно… — снова пробормотала княжна Лань.

— Вот почему ты обязана стать вождем здешнего демонического народа. Только так у тебя появится право требовать ответов от верхушки, — Сяэ Сяоюй снова вернулся к главному вопросу.

— А если они все равно промолчат? — спросила княжна Лань.

— Тогда мы просто пригрозим им, что не пальцем не пошевелим, пока не получим ответы, — Сяэ Сяоюй изобразил самую бесстыжую ухмылку.

Княжне Лань было не до шуток, и она серьезно спросила:

— И каковы мои шансы занять это место?

— Будь мы в Срединных Землях, я бы ничего не гарантировал. Но здесь твоими единственными соперниками были те два принца. Теперь принц Мин добровольно выбыл из игры, и остался только принц Ю, — Сяэ Сяоюй тоже отбросил шутливый тон.

— Вот оно что! — осенило княжну Лань. — Так вот почему ты так усердно бил по лицу Старого Драконьего Владыку!

Теперь все стало на свои места. Если бы речь шла об обычной проверке, заходить так далеко явно не требовалось.

— Но не перегнул ли ты палку? — княжна Лань слегка нахмурилась. Ей не нравилась излишняя агрессия.

— Ничуть, — Сяэ Сяоюй, разумеется, признавать вину не собирался. — Этим я преследовал пять целей. Во-первых, мы должны были показать свою решимость: всякий, кто посмеет задеть нас, будет растоптан. Принц Мин послужил отличным примером, ведь мы не побоялись ударить даже по лицу самого драконьего правителя. Во-вторых, как я уже говорил, мы показали свою ценность: если уж нам суждено быть пешками, то только ключевыми. В-третьих, мы продемонстрировали наше единство. Шу, прошу прощения, но в этом деле мне пришлось использовать тебя и твоего предка.

— Пустяки! Мой предок и сам давно мечтал проучить эту старую ящерицу, — великодушно отмахнулся Шу.

Сяэ Сяоюй улыбнулся и продолжил:

— В-четвертых, мы наглядно показали свою силу и стремительность. Стоило им похитить нашу княжну, как мы тут же явились на выручку, без труда сокрушили защитный купол и продемонстрировали, что способны прикончить самого принца Мина.

При этих словах княжна Лань лишь тихо хмыкнула.

Будь она властной и жестокой правительницей, Сяэ Сяоюй уже лишился бы головы за то, что так легко рисковал ее жизнью. В тот момент она все еще оставалась в руках принца Мина, и если бы его слуги с перепугу решили забрать ее с собой на тот свет, ее участь была бы весьма незавидной.

Почувствовав недовольство княжны, Сяэ Сяоюй поспешил одарить ее самой лучезарной улыбкой. Он мысленно сделал пометку, что в ближайшее время ему придется во всем угождать этой госпоже, дабы избежать сурового спроса.

— А пятой целью, надо полагать, была разведка? — спросил Шу.

— Именно. Ну и заодно мы дали понять тем, кто ведет игру, что нами не так-то просто помыкать, — добавил Сяэ Сяоюй еще половину цели.

— Ну и хитрец же ты… — Лаю оставалось лишь качать головой.

— Сперва ты помог княжне возвыситься, растоптав репутацию принца Ю, а теперь и вовсе ударил по лицу самого короля драконов. Не боишься, что мы окончательно навлечем на себя гнев всего их народа? — с тревогой спросил Цзюэ. Его беспокойство было вполне понятно: его собственный клан Сюэфэнских богомолов не обладал могуществом драконов-воробьев или чжулуань, да и сам он, в отличие от беззаботных Лая и Сяэ Сяоюя, нес ответственность за своих сородичей.

— Как раз потому, что мы задели обе стороны, мы сейчас в безопасности, — многозначительно улыбнулся Сяэ Сяоюй. — Наступить сразу на два лица – это почти то же самое, что стоять на двух лодках сразу. Эффект порой одинаковый.

Цзюэ погрузился в раздумья.

— Наступить на два лица… Стоять на двух лодках… — княжна Лань, кажется, начала что-то понимать.

— И как же ты собираешься помочь нашей госпоже занять место вождя? — спросил Лай. — Помимо принца Ю здесь есть и другая сила. Пусть их союз и рыхлый, но по совокупной мощи они намного превосходят нас.

— Об этом не стоит беспокоиться, — уверенно ответил Сяэ Сяоюй. — Ты ведь сам сказал: это рыхлый союз. За все семь лет они так и не сумели выбрать себе предводителя.

Чем дольше Сяэ Сяоюй находился среди демонов, тем яснее понимал, что они не представляют собой единой грозной силы. Демонический народ состоял из множества различных видов, причем некоторые из них в природе служили пищей для других. Добиться от них истинного единства было попросту невозможно.

Лай, однако, вспомнил о другом:

— Пусть они и разрозненны, но если мы предложим им объединиться под нашим началом, не превратится ли наш общий союз в такую же рыхлую и бесполезную массу?

— Исключено. Верхушка просто не позволит этому случиться, — отрезал Сяэ Сяоюй. — Одно можно сказать наверняка: им нужна победа в этой войне. Кем бы они нас ни считали – пешками или жертвами, им в любом случае нужен результат, иначе все их усилия пойдут прахом.

Немного подумав, спутники согласно закивали. В этих словах определенно был смысл.

У Лая все еще оставались сомнения:

— А если те владыки откажутся подчиняться?

— Неужели вы думаете, что у великих предков нет на нас никаких рычагов влияния? — Сяэ Сяоюй на собственном опыте познал все могущество мастеров стадии Слияния с Дао. В первый раз, когда воля великого мастера Мира Демонов едва не лишила жизни Ло Юатанга, Чэнь Юаньци и Дунькуня, а его самого чуть не отправила на тот свет. Во второй раз – когда столкновение мастеров Мира Бессмертных и Мира Демонов едва не стерло с лица земли всю префектуру Тяньбао, унеся жизни более миллиарда человек.

Сяэ Сяоюй продолжил:

— Тот старый дракон сумел воплотиться в простом стражнике и, используя лишь крупицы силы его крови, без труда заблокировал мощнейший удар Цзинь Цзю. Я ни за что не поверю, что у него нет средств приструнить непокорных.

Княжна Лань, Шу и Цзюэ мгновенно изменились в лице. Будучи потомками высших демонических родов, они обладали унаследованной памятью предков и знали о могуществе великих мастеров куда больше Сяэ Сяоюя. При мысли о том, как они только что топтали репутацию Старого Драконьего Владыки, их заставил содрогнуться запоздалый страх: это было сравнимо с танцем на лезвии меча.

***

В это же время на самом морском дне, в роскошном хрустальном дворце, один из демонов пришел к точно такому же выводу.

— Тот парень сделал это намеренно, — произнес старый лис Хуэй, главный советник наследного принца Ю.