Глава 3: «Игра внутри игры»

Сотни лучей света пронзали небо: каждый из летевших был как минимум Истинным Повелителем, а среди них находились сорок три Повелителя Дао.

Демонический народ нагрянул слишком быстро. Внезапная атака рогатого дракона из морских глубин застала всех врасплох. Летучий корабль-меч, на котором устанавливали телепортационную формацию, находился в самом центре флотилии и попал в зону удара. Судно было уничтожено, из-за чего семеро Повелителей Дао не успели переправиться сюда.

Впрочем, сорока трёх Повелителей Дао было достаточно. Едва строй стабилизировался, шестеро из них рванулись вперёд. Разбившись на пары, они сковали боем каждого из великих демонов.

Если мерить боевую мощь, двое Повелителей Дао ни за что не выстояли бы против одного великого демона. Пятеро или шестеро могли бы с трудом сдерживать его натиск, чуть большее число позволило бы сражаться на равных, а навалившись вдесятером, они, вероятно, одержали бы победу. Однако сейчас от них требовалось лишь одно – не дать противнику уйти, и для этого двоих на каждого было вполне довольно.

Остальные тридцать шесть Повелителей Дао взмыли высоко в небо и замерли над облаками, каждый занял своё место в позициях Небесной Сети.

В тот же миг возникла невероятно мощная «сила», накрывшая собой всё в радиусе нескольких десятков ли.

Всё сущее между небом и землёй замерло под этим гнетом: брызги воды повисли в воздухе, языки пламени застыли, и даже длинные тени, метавшиеся в море, перестали двигаться.

Лишь трое великих демонов не были полностью обездвижены, но они явно утратили былую легкость движений. Обоим драконам пришлось легче – разница была не столь заметна, но вот с демонической птицей творилось неладное. Только что она носилась подобно молнии, не давая за собой уследить, а теперь внезапно замедлилась настолько, что можно было во всех подробностях разглядеть каждое движение её крыльев.

Существовало множество формаций, носивших имя Небесной Сети, но эта называлась Великой формацией Подавления Морей Небесной Сети – она сокрушала врага чистой, неоспоримой силой.

Тридцать шесть Повелителей Дао слили свою магическую силу воедино и направили её через формацию. Все демоны, оказавшиеся под её куполом, ощутили на себе мощь этого соединённого давления. При этом силы, которыми они пытались сопротивляться, взаимно уничтожали друг друга – в этом и заключалась главная тайна формации.

Трое великих демонов почуяли неладное. Демоническая птица, издав пронзительный крик, рванулась изо всех сил, в миг разорвала путы и белым лучом умчалась вдаль. Она сбежала.

И дело было не в трусости. Из трёх великих демонов эта птица была самой быстрой, её божественная способность была связана с Пространством: один взмах крыльев переносил её на десять тысяч ли. Её атакующая мощь тоже была велика – когти могли разорвать что угодно, даже саму пустоту, – но защитой она похвастаться не могла. Ей было далеко до толстокожих драконов, поэтому, едва почуяв опасность, она предпочла скрыться.

Внезапно морские воды расступились во все стороны, и огромный рогатый дракон взмыл вертикально вверх.

Великую формацию Подавления Морей Небесной Сети можно было сокрушить: она подавляла силой, а значит, её можно было взломать ещё большей мощью. И если говорить о грубой силе, то среди троих демонов этот рогатый дракон был бесспорным лидером.

Другой дракон – Чилун – замер в багровом облаке, не совершая ни единого движения. Под давлением формации беспорядочные попытки вырваться лишь мешали бы соратнику, так что неподвижность была самым верным решением.

Невидимая вибрация разошлась во все стороны, и на поверхности моря тут же вздыбились волны высотой в несколько чжанов – это было столкновение двух колоссальных сил.

В это самое мгновение Чилун начала действовать.

Багровое облако разделилось и закружилось вихрем. Чилун подхватила маленькую Чилун вместе с ещё десятком длинных и тонких существ и совершила мгновенное перемещение.

— Плените маленькую Чилун! Пока она не сбежала, взрослая ни за что не уйдет первой, это свяжет ей руки! — раздался в воздухе громовой выкрик.

Приказ отдал один из Повелителей Дао, стоявший в самом центре строя – очевидно, именно он командовал сражением.

— Кто из вас на такое способен?! — Чилун была в неописуемой ярости. Маленькая Чилун была смыслом её жизни, её обратной чешуёй.

Чилун резко встряхнулась, и огромная часть багрового облака отделилась, окутав малышку, и понеслась обратно, в ту сторону, откуда они пришли.

В этот момент один из свободных Повелителей Дао тут же бросился в погоню за этим облаком.

Но демонический народ оказался быстрее. Белая вспышка прочертила небо, и мириады теней от когтей обрушились на преследователя – это вернулась сбежавшая было демоническая птица.

— С этими мы справимся сами! Остальные шестеро – в погоню! — снова скомандовал предводитель.

Шестеро Повелителей Дао, что прежде сдерживали великих демонов, превратились в лучи света и устремились вслед за маленькой Чилун.

— Нет! — Чилун издала оглушительный яростный рев.

— Я задержу их, сколько смогу! — крикнула птица. Она двигалась с невероятной скоростью и в мгновение ока преградила путь шестерым мастерам, рассыпавшись множеством призрачных отражений.

В это время в отдалении, в гуще облаков, на борту другого летучего корабля-меча за этой сценой наблюдали Сяэ Сяоюй, Цзян Ханьюнь и Чэнь Юаньци.

— Первый этап плана завершён, — Сяэ Сяоюй с силой ударил кулаком по столу. Хоть он и старался сохранять хладнокровие, в решающий момент не мог оставаться полностью бесстрастным.

— Теперь выпускать насекомых-гу? — тут же спросила Цзян Ханьюнь.

Флотилии называли приманками именно потому, что враг должен был их проглотить. На кораблях были не живые люди, а марионетки, сотворённые из плоти и крови и обтянутые кожей так, что их нельзя было отличить от настоящих практиков. Эта плоть была заранее обработана особыми составами и начинена яйцами гу Шелковой Нити.

У демонов была привычка пожирать людей. Даже если им это запрещали, они не могли удержаться, чтобы не проглотить хоть пару кусков. Кровь на теле можно было смыть, но ту, что попала в желудок, выплюнуть не так-то просто.

Гу Шелковой Нити способны учуять эту кровь даже за десятки тысяч ли. Стоило выпустить гу здесь, и насекомые тут же возьмут след.

— Пусть подождут. Дадим маленькой Чилун уйти подальше, иначе трое великих демонов могут заметить подвох.

Сяэ Сяоюй знал, что на войне время решает всё: промедление или спешка одинаково губительны.

— Сдерживайте этих троих, тяните время как можно дольше. Особенно ту птицу, не давайте ей спуску, — процедил Сяэ Сяоюй сквозь зубы и снова сел.

Внутри Бусины Бодхи на полу сиял золотой свет и переливались потоки сияния – это был «Диск Небесных Тайн».

Теперь он выглядел иначе: исчезли большие и малые диски, пропали сцепленные шестерни. На полу лежала лишь россыпь мелких золотых чешуек.

На самом деле это и были диски, только уменьшенные в бесчисленное множество раз: самые крупные были размером с ноготь, а мелкие – как пылинки. Они были вложены друг в друга и расходились во все стороны. Золотое сияние шло от того, что эти крошечные детали непрерывно вращались.

Новый «Диск Небесных Тайн» работал быстрее и эффективнее. Благодаря этому перед глазами Сяэ Сяоюя возникало всё больше призрачных видений. И в отличие от прежних, они различались по яркости: те, что были четкими и детальными, представляли наиболее вероятное будущее.

Всё было учтено в вычислениях Сяэ Сяоюя, даже эта внезапная атака. Это была лишь одна из миллионов возможностей, и на неё имелись миллионы вариантов ответа. Сейчас Сяэ Сяоюй выбрал самый простой и легковыполнимый.

Минуты тянулись одна за другой. Там всё ещё шёл жестокий бой, но Сяэ Сяоюй больше не смотрел на поле битвы. Его заботила маленькая Чилун и сбежавшие с ней десять цзяо – подручные рогатого дракона. Их тоже перенесли прочь, но им повезло меньше, чем маленькой Чилун: им приходилось спасаться своими силами.

— Пора. Выпускайте гу! — громко скомандовал Сяэ Сяоюй.

Цзян Ханьюнь кивнула и, закрыв глаза, принялась рассылать сообщения во все концы.

Время шло, приказы передавались по цепочке – на это требовалось время.

Спустя добрую четверть часа Цзян Ханьюнь наконец открыла глаза. Она взяла лист бумаги и начала быстро записывать цифры – это были углы направления.

Им не нужно было, чтобы гу летели за врагом до самого конца – так их легко могли обнаружить. Достаточно было узнать направление полета насекомых, чтобы вычислить местоположение цели.

Сейчас в этой акватории радиусом в сто пятьдесят тысяч ли через каждую тысячу ли в засаде сидел отряд. Пока демоны, проглотившие кровь, не покинули этот район, им не скрыться.

Пока Цзян Ханьюнь писала, Сяэ Сяоюй уже вёл расчёты.

Вскоре он взял линейку и начал чертить на карте. Через мгновение карта покрылась густой сетью линий. Первые линии ложились согласно полученным углам, пересекаясь друг с другом. Точки пересечений указывали, где находятся убегающие демоны. Следующие линии чертились по направлению их движения: было видно, что все они постепенно сходятся в одной области.

— Значит, телепортационная формация там? — Чэнь Юаньци понял суть замысла.

Ключ к плану состоял в том, чтобы связать боем великих демонов и дать уйти мелким. Великие демоны хитры и бдительны, а мелочь вряд ли обладает таким умом. Даже если пара-тройка из них окажется сообразительной, остальные и не подумают о предосторожности.

Так местоположение формации стало очевидным.

— Телепортационная формация должна быть в этом районе, — Сяэ Сяоюй обвёл кружком место рядом с пересечениями линий.

— Область всё ещё велика, — Чэнь Юаньци нахмурился.

На карте это был лишь крошечный пятачок, но в реальности это был участок моря длиной в две тысячи ли и шириной в семьсот-восемьсот.

— По крайней мере, круг поисков сузился, — Сяэ Сяоюй старался сохранять оптимизм.

— Может, задействуем вторую группу людей Майиму? — Цзян Ханьюнь начала нервничать, ей не терпелось поскорее стянуть сеть.

— Нет, время ещё не пришло, — Сяэ Сяоюй тут же остановил её. Эти люди были его сокровищем, и он скорее готов был упустить цель из-за промедления, чем потерять кого-то из них.

— Но хотя бы насекомых-гу выпустить можно?! — почти выкрикнула Цзян Ханьюнь.

Она кипела от нетерпения, но Сяэ Сяоюй оставался спокоен. Он просто сел и сказал:

— Не спеши. На горячее нужно дуть.

— Успокойся, успокойся. Бери пример с этого парня, — вставил Чэнь Юаньци, поддерживая Сяэ Сяоюя.

Цзян Ханьюнь открыла рот, хотела что-то возразить, но в итоге промолчала и обреченно села рядом.

В другой части моря в воде находилась красивая женщина. Казалось, она полностью слилась с окружающим океаном.

Майиму не была просто шаманкой огня – она практиковала единство воды и огня, потому и Крепь Белых Одежд была построена на воде.

Она не только сама растворилась в воде, но и помогла сделать то же самое своим спутникам. В этом была прелесть шаманского искусства: ни буддийские, ни даосские, ни демонические техники не обладали подобным свойством.

— Передай остальным: можно выпускать духовных насекомых. Но не перепутайте – именно духовных насекомых, а не гу, — особо напутствовала Майиму, опасаясь ошибки подчиненных.

— Но оттуда ещё не было приказа! — робко напомнил пятидесятилетний старик, стоявший рядом. Это был её сын, вождь селения Крепи Белых Одежд.

Майиму знала, что сын говорит из лучших побуждений, но его трусость ей претила. Она покачала головой:

— Приказа не будет. Тот малец сказал мне действовать по обстоятельствам.

— Не будет? — переспросил старик. Он не блистал умом, но прожитые годы дали ему немалый опыт, и он сразу почуял какой-то подвох.

— Ты верно догадался. Этот парень с самого начала не доверял наёмникам, как не доверял и людям из Сюаньцзи и Дворца Изумрудного Оперения. Ведь появись там хоть один лазутчик – и всему плану конец. Поэтому по-настоящему он рассчитывает на нас. Но и среди наших он опасается предателей, поэтому скрыл правду от всех остальных. Только я знаю его истинные намерения, — объяснила Майиму. Раньше об этом нельзя было говорить, но теперь пришло время.

— Значит ли это, что его доверие к нам куда выше, чем к ханьцам? — обрадовался старик.

— Не обольщайся. Просто на нашем этапе труднее всего допустить ошибку. Даже если среди нас есть шпион, это ничего не изменит, ведь дело делают духовные насекомые. Какими бы способностями ни обладали чужаки, они не смогут подкупить этих безмозглых тварей. Этот парень мыслит глубоко: он предпочитает доверять насекомым, а не людям.

Майиму не питала к Сяэ Сяоюю ни вражды, ни симпатии – они просто использовали друг друга. Этими словами она наставляла сына и предостерегала соплеменников от излишнего сближения с Сяэ Сяоюем.

— Какая пугающая расчетливость, — старик невольно вздрогнул, услышав анализ матери.

— Хватит болтать, вели выпускать насекомых, — Майиму махнула рукой.

Старик поспешил исполнить волю матери. У Крепи Белых Одежд был свой способ связи, не требующий участия старца Небесная Змея. Майиму тоже была скрытной и не доверяла посторонним.

Когда приказ был отдан, Майиму и её сын сняли с поясов одинаковые тыквы-горлянки, вытащили пробки, и из них начали выползать пауки.

Все они выглядели по-разному: одни были прозрачны, как стекло; другие сверкали серебром; третьи были темно-зелёными с узором, напоминающим листья – брось такого в кусты, и не найдешь. Были и огненно-красные, мерцающие, точно угли или лава, а также грязно-желтые, бугристые, как кусок глины.

Однако едва коснувшись морской глади, все пауки стали прозрачными и мгновенно исчезли в глубине.

Эти пауки могли менять свою форму между Пятью Элементами. Это были потомки тех земляных пауков, что когда-то принадлежали Ли Гуанцзуну и Ли Фулу.

Прежде земляные пауки мастерски владели искусством побега сквозь землю и могли быстро перемещаться под почвой. Обретя все Пять Элементов, они стали куда опаснее: для них не осталось преград ни в небе, ни под землёй, ни в воде, ни в пламени. Теперь их правильнее было называть пауками Пяти Элементов.

Все они скрылись в воде, и никто, кроме Майиму, не знал, куда они направились.

На борту летучего корабля-меча Сяэ Сяоюй сидел неподвижно. Только что старец Небесная Змея по секрету сообщил ему, что все пауки выпущены. Теперь оставалось лишь терпеливо ждать новостей.

Кое-чего не знала даже Майиму: она не была последним звеном в этой цепи. На самом деле у Сяэ Сяоюя имелись и другие заготовки.

Он действительно не доверял этим людям мяо. Среди них могло не быть лазутчиков чужаков, но вполне могли оказаться платные осведомители – если их не было раньше, они наверняка появились после его прибытия в Мяоцзян.

План претворялся в жизнь шаг за шагом, и на душе у Сяэ Сяоюя становилось всё спокойнее. Если и теперь их ждёт неудача, то не по его вине – значит, просто не судьба.