Глава 3: «Высший клан»

В одном из разломов Крайнего Северного Ледника повсюду слышался писк и шорох: здесь собралось огромное множество демонических крыс, кроликов, милу и прочих зверей. В мире демонов все они находились на самой нижней ступени.

У сильных – свои способы выживания, у слабых – свои. Эти ничтожные демоны хотели лишь одного: уцелеть и продолжить свой род, а потому предложение Сяэ Сяоюя их заинтересовало.

Внезапно в пустоте возникла черная дыра, и спустя мгновение из нее высунулась вороватая морда.

— Прокопали! Наконец-то прокопали! — радостно возвестила демоническая крыса. С ее бегающими глазками и хитрым видом она смотрела чрезвычайно комично.

— Раз прокопали, живо уходите, — тут же поторопил Сяэ Сяоюй.

— Мелюзга, за мной! — крыса пронзительно свистнула, и ее потомство – бесчисленные полчища крыс всех размеров – хлынуло вперед, подобно приливу, наперебой запрыгивая в нору.

Они отличались от серо-черных крыс, что шныряют по городским сточным канавам, и совсем не вызывали отвращения: белоснежная шерсть, розовые лапки, подрагивающие розовые ушки и розовые хвостики. С красными глазками-бусинками они казались даже довольно милыми.

Стоило им юркнуть в нору, как они тут же исчезали из виду.

— Теперь вы, — обратился Сяэ Сяоюй к группе милу.

Олени согласно закивали. Хотя они еще не обрели разум, но уже понимали человеческую речь и сообразили, что сказал юноша.

Предводителем оленей был великий демон с ветвистыми рогами; сейчас он стоял прямо за спиной Сяэ Сяоюя.

Когда последняя крыса скрылась в туннеле, демонический олень подошел к лазу и с силой рванул края. Отверстие размером с ладонь мгновенно расширилось до чжана в поперечнике.

— Быстрее! Все уходим! — зычно проревел вожак.

Милу послушно сорвались с места и один за другим скрылись в проходе.

— Ваша очередь, — сказал Сяэ Сяоюй группе серебристо-белых морских выдр.

Все звери в строгом порядке заходили в туннель.

Убедившись, что основная масса ушла, Сяэ Сяоюй взлетел на край разлома.

Там, неся караул, замерла демоническая крольчиха, внимательно озирая окрестности.

Сяэ Сяоюй тоже посмотрел вдаль; его зрение ничуть не уступало способностям кролика.

— Эти ребята всё никак не успокоятся, — тихо вздохнул он. В паре сотен ли он заметил множество подозрительных теней, затаившихся в укрытиях. Десятки глаз пристально следили за разломом.

— Они обсуждают, нападать на нас или нет, — добавила крольчиха.

У демонов есть свои врожденные способности, и у кроликов это необычайно острые слух и зрение. Они были прирожденными дозорными и подходили для подобных задач куда лучше, чем люди У Вунхуа.

Когда эта стая примкнула к Сяэ Сяоюю, он распределил их согласно талантам. Крысы отвечали за рытье туннелей – этот лаз вел за десять тысяч ли, и, чтобы пробить его, крысиный народ трудился не покладая лап трое суток. Кролики занимались наблюдением, исполняя ту же роль, что Дунькунь в лагере, а за небом следила стая демонических птиц.

— Мы ведь уже решили уйти, почему они всё равно не оставляют нас в покое? — в голосе крольчихи звучала обида.

— Разве это странно? Когда я открывал вам разум, разве я не передал вам частицу мудрости людей и демонов? Поразмысли хорошенько, и сама всё поймешь, — спокойно ответил Сяэ Сяоюй.

Крольчиха надолго замолчала, но наконец подняла голову:

— Подарок! Они собираются преподнести нас как дар тем, кто скоро прибудет сюда?

— А ты поумнела, — усмехнулся Сяэ Сяоюй.

— Зачем ты вложил в нас эти знания? Если бы мы не знали столько, не было бы и нынешних бед. Тот старый лис и впрямь был хитер, но без этих знаний он не стал бы таким неблагодарным… — крольчиха никак не могла взять это в толк.

— Не знай вы всего этого, я бы использовал вас просто как инструменты, и в первой же битве вы стали бы пушечным мясом… Тебе бы больше понравился такой исход? — вопросом на вопрос ответил юноша.

Крольчиха замерла, не зная, что сказать. Только что она жаловалась на избыток знаний, но вмиг растерялась. Именно благодаря разуму она могла выбирать, иначе ей оставалось бы лишь глупо сносить притеснения.

Видя ее замешательство, Сяэ Сяоюй снова принялся напускать на себя важный вид. Словно предаваясь воспоминаниям, он тихо заговорил:

— Я был в первой группе демонов, которым открыли разум, еще до того, как мы попали в этот мир. В Мире Демонов царит жесточайшая иерархия. Высшие кланы правят всем, средние – их вассалы, а низшие – рабы. Я принадлежал к низшему клану, поэтому меня и выбрали для роли шпиона.

— Тогда мне обещали: если я вернусь живым, мне позволят переродиться и стать частью высшего клана. И я поверил! Лишь позже я узнал, что это ложь. В их глазах мы даже не демоны, у нас нет даже статуса низшего клана. Мы – инструменты. Инструменты, которые выбрасывают после использования.

— В то время, когда я был шпионом у людей, поначалу мне было очень страшно. Это было опасно: разоблачение означало неминуемую смерть. Но позже я понял, что та жизнь была куда легче, чем в Мире Демонов. К тому же я многому научился у людей. Люди не смотрят на чистоту крови, для них важна лишь сила. И когда я обрел достаточно сил, я больше не захотел возвращаться к прошлому. Я сбежал, мечтая создать идеальный мир.

— Я не собираюсь контролировать вас методами, которые сам ненавижу. Я хочу, чтобы вы выбирали сами. Те глупцы, что решили присягнуть пришлым демонам, еще пожалеют, а того, что вы решили последовать за мной, – достаточно.

— А ты не боишься, что тебя поймают и вернут назад? — крольчиха всё же не могла избавиться от опасений.

— Этот мир огромен. Все расы сейчас заняты борьбой за власть над ним, кому какое дело до такой мелкой сошки, как я? Ты бросишь свой ужин ради камешка у дороги? — с улыбкой спросил Сяэ Сяоюй.

— А вдруг всё не так? — кролики по природе своей трусливы и подозрительны.

— Никаких «вдруг». Не считай себя слишком важной. Я – всего лишь никчемный камешек, а те ребята и на камешек не тянут. Просто они слишком много о себе возомнили, думая, что такими интригами смогут примазаться к сильным. Вот увидишь, как им не поздоровится!

Сяэ Сяоюй произнес это как пророчество.

Крольчиха слушала с недоверием; даже сейчас она не до конца верила юноше.

— Теперь твоя очередь, уходи, — Сяэ Сяоюй не хотел больше распинаться. Скоро они сами увидят результат, и тогда у них не останется иного выбора, кроме как поверить.

— А ты не пойдешь? — спросила она.

— Я полечу напрямую. Мой конек – скрытность. Если я захочу спрятаться, никто меня не найдет.

Сяэ Сяоюй не боялся выдать свои козыри: все демоны здесь знали, что он мастер иллюзий и невидимости.

Крольчиха повращала глазами. Совет Сяэ Сяоюя чаще пользоваться умом, чтобы видеть истину за внешней оболочкой, она усвоила быстро. Спустя миг она догадалась:

— Кажется, ты просто боишься попасть в ловушку. Ты не доверяешь той большой крысе, да и мне, пожалуй, тоже!

Сяэ Сяоюй на мгновение задумался и вдруг рассмеялся:

— А ты и впрямь сообразительная. Всё верно, я никому не доверяю. Я верю только себе.

Крольчиха посмотрела на него:

— Теперь я понимаю. Неудивительно, что ты рискнул вложить в нас столько мудрости и позволил выбирать самим. Ты просто заранее всё предусмотрел.

— Я же сказал, ты умная.

Сяэ Сяоюй был доволен. Он любил иметь дело с разумными существами, и ему как раз нужен был кто-то способный помогать в делах. Он не собирался делать всё сам: при слишком тесном контакте с демонами он рано или поздно мог проколоться.

— Я столько времени провел среди чужих, жил в Мире Демонов, в Мире Мо и среди людей – не зря же я топтал землю, — Сяэ Сяоюй напустил на себя загадочный вид и, указав вниз, добавил:

— Тебе пора.

Крольчиха оглянулась – долина внизу и впрямь опустела. Когда же она повернулась обратно, Сяэ Сяоюй уже исчез бесследно.

Выход из туннеля находился за десять тысяч ли, под толщей льда, и открывался в глубокую расщелину. Такие разломы появились по всему Крайнему Северному Леднику во время Великого Бедствия из-за мощных землетрясений.

Группы зверей выходили из туннеля, и некая невидимая сила тут же подталкивала их вперед по расщелине, так что снаружи их невозможно было заметить.

Этот полет длился больше десяти часов. Великим демонам было всё равно, но их потомство уже выбилось из сил – им было холодно и очень хотелось есть. К счастью, движение начало замедляться.

В конце узкого разлома открывалось бескрайнее море. У самого выхода под ногами колыхались мириады льдин; они сталкивались с гулким грохотом, а в просветах между ними высоко взлетали соленые брызги.

— Что это за дыра? — взвизгнула демоническая крыса.

Крысы отвечали за первую часть пути – туннель, а за вторую часть отвечала Лин.

Лин не ответила, вместо нее из пустоты возник Сяэ Сяоюй. Он прилетел напрямую, гораздо быстрее стаи, и ждал здесь уже полдня.

Вместе с ним появилась стая птиц, похожих на чаек, но с чешуей на спинах и длинными крыльями. Они тоже прилетели заранее.

— Это место опасное, и те ребята ни за что не догадаются, что мы спрятались здесь. А значит, на самом деле тут безопасно.

Сяэ Сяоюй поманил зверей за собой:

— За мной.

Юноша мгновенно исчез. Под его ногами была формация перемещения, другой конец которой находился в ледяной пещере.

Это была огромная пещера, выдолбленная внутри целого айсберга и укрепленная запретами. Солнечный свет проникал сквозь толщу льда, так что внутри было довольно светло, а снаружи доносился мелодичный перезвон сталкивающихся льдин.

Демоны один за другим перемещались внутрь, с изумлением озираясь.

— Ты предвидел их предательство и подготовил всё заранее? — крыса сразу поняла, что такую пещеру за день не вырыть. Даже ей понадобилось бы не меньше полумесяца.

— Лучше предотвратить беду заранее, — сухо ответил Сяэ Сяоюй.

Говоря это, он направил магический жест в сторону свода. Только тогда великие демоны заметили, что на потолке начертана формация – та самая, что открывает разум.

Крыса пришла в восторг, но тут же с опаской глянула на юношу:

— Я так и знала, что у тебя не одна такая формация.

Другие великие демоны тоже приуныли. Теперь они окончательно поняли, почему тот старый лис не смог переиграть Сяэ Сяоюя – их мудрость была просто несопоставима.

— Хватит болтать, живо загоняйте молодняк в формацию, — приказал Сяэ Сяоюй.

Вожаки тут же спохватились: сейчас было не время для пустых раздумий.

— Быстрее, быстрее, заходите внутрь! — заголосила крыса.

— Пусть теснятся, мелкие пусть лезут на крупных, — продолжал командовать Сяэ Сяоюй.

— Живо, мелюзга, карабкайтесь на спины этим олухам-оленям! — послушно скомандовала крыса потомству.

— Почему это мы олухи? — возмутился демонический олень.

— У людей для нас припасены определения: мы – вороватые, лисы – коварные, а вы – безмозглые верзилы, — веско обосновала крыса.

— Перестаньте точить лясы, — оборвал их Сяэ Сяоюй.

Пока они препирались, звери уже заняли места. Они сгрудились плотной кучей: на спинах оленей сидели выдры, кролики и барсуки, на них – крысы, а сверху еще и птицы. Получилось нечто вроде живой пирамиды.

С тихим гулом с потолка пролился столб белого света.

Все животные, попавшие в этот свет, в муках задергались. Если бы не парализующее заклинание, они бы уже катались по полу от боли.

— Терпите, сжав зубы! — крикнула крыса. Она помнила слова Сяэ Сяоюя: если во время открытия разума оставаться в сознании и не отключаться, польза будет куда больше.

Время шло, и звери начали меняться. Тела оленей уменьшались, а крысы, кролики и птицы, напротив, становились крупнее.

— Хрясь! — живая пирамида рассыпалась, и демоны кучей повалились на лед.

— Когда они очнутся, скажите им, чтобы не смели разбредаться. Особенно – наружу. Иначе я могу подумать, что они решили донести на нас, а это будет… неприятно, — холодно усмехнулся Сяэ Сяоюй.

Раньше он притворялся добряком, но после расправы над предателями маска была сброшена. Теперь он действовал кнутом и пряником, заставляя демонов верить, что он хитрее старого лиса, а сила его безгранична.

Великие демоны поверили и теперь лишь усердно кивали, боясь промедлением вызвать подозрения. Только крольчиха решилась спросить:

— А как быть с едой? Мы можем не есть годами, но нашему потомству нужна пища.

— Не волнуйся, я обо всём позаботился.

Сяэ Сяоюй легонько топнул ногой, и посреди пещеры выросла огромная гора ярко-зеленых водорослей, от которых за версту несло солью и рыбой.

— Вы ведь все вегетарианцы, если я правильно помню? — с издевкой спросил он.

— Это еще что? Гнилая морская трава? — олень брезгливо затряс головой, крольчиха тоже скривилась. Лишь крыса выглядела чуть бодрее.

— Вкус у нее и впрямь так себе, но для вас она крайне полезна. Неужели не чувствуете, сколько в ней духовной энергии? — Сяэ Сяоюй расхваливал водоросли, зная, что сам их в рот не возьмет.

— Я чувствую! Она и впрямь полна энергии! — крыса видела плохо, слышала хуже кролика, но нюх был ее сильной стороной. Она радостно подбежала к куче, схватила пригоршню травы и запихнула в рот.

Свет формации на потолке погас, и новоиспеченные разумные демоны начали испуганно озираться.

— Детки, тут есть вкуснятина! — крыса поманила своих внучат.

Маленькие крысы, шатаясь, поднялись на ноги. Они уже приняли человеческий облик, но еще не привыкли к новым телам. Неуверенно доковыляв до горы водорослей, они принялись жадно есть.

До трансформации эти крысята были милыми, но в облике людей стали точь-в-точь как их предок: вороватые и хитрые на вид.