Глава 5. Истина

Пространство вновь яростно содрогнулось, и одна из обратных формаций была пробита силой.

Пространство с этой стороны уже полностью коллапсировало, повсюду царила непроглядная тьма, а местами возникали пространственные воронки. Как только обратная формация оказалась пробита, на стыке двух миров мгновенно образовались бесчисленные пространственные трещины, которые принялись стремительно расползаться во все стороны.

На той стороне тут же воцарился хаос: бесчисленные призраки бросились к разломам, пытаясь заделать эти пространственные трещины.

— У нас есть еще одна попытка, использовать ее? — пробормотал про себя наследный принц Ю. Хотя он и сомневался в Сяэ Сяоюе, все же поступил в точности так, как тот предложил.

Пока принц Ю колебался, как раз вовремя вернулся Хуэй и тут же произнес:

— Ваше высочество, нам нужно оставить себе пространство для маневра. Вдруг эта штурмовая повозка понадобится нам чуть позже?

Принц Ю не стал больше раздумывать и спросил:

— Каковы потери?

— Лучше, чем мы предполагали, до цифр кампании в Мойбэй далеко. Пропали без вести около сотни небесных демонов – все они провалились в бесконечную пустоту и не успели выбраться. Потери среди великих демонов чуть больше, никак не меньше пятидесяти-шестидесяти тысяч, — доложил Хуэй.

Услышав эту цифру, принц Ю наконец облегченно вздохнул. Он похлопал по штурмовой повозке и радостно произнес:

— Хорошо, что у нас есть это сокровище.

— И это тоже была идея Мо Куна, — Хуэй кивнул в сторону Сяэ Сяоюя.

Принц Ю, разумеется, ни за что бы не признался, что проявил излишнюю подозрительность. Он неопределенно хмыкнул, тоже покосился на Сяэ Сяоюя и сказал:

— Этому парню наверняка нужно подкрепление, отправь к нему отряд.

Хуэй прекрасно знал характер своего господина и подготовился ко всему заранее.

Однако не успели они выдвинуться, как издалека донеслись буддийские песнопения. В небесах разлился свет Будды, который золотой волной медленно покатился во все стороны. Прямо в воздухе соткались бесчисленные золотые лотосы, то поднимаясь, то опускаясь в золотых волнах, и в каждом лотосе восседал практик – то ли Будда, то ли Бодхисаттва, то ли Архат.

Зловещие тучи, ядовитый туман и призрачная ци рассеялись в одно мгновение, и лучи палящего солнца упали прямо на ледник.

Сейчас был конец лета, на Крайнем Северном Леднике стоял полярный день, так что солнце светило круглые сутки, но в обычное время оно никогда не припекало так нещадно.

— Похоже, этот парень подготовился заранее. Но откуда он набрал столько последователей Врат Будды? — пробормотал Хуэй про себя.

— Я слышал, что при переходе от великого демона к небесному один из ключевых моментов требует использования очищающего света Будды. Еще до меня доходили слухи, будто этот тип заключил сделку с Демоническими Вратами и переманил к себе тех немногих буддийских практиков, что у них оставались, — принц Ю знал немало секретов, это было привилегией наследника клана Лазурного Дракона.

О подобных вещах полагалось знать только самому принцу Ю, и делиться ими не следовало, что лишний раз доказывало его безграничное доверие к Хуэю.

Хуэй это доверие оправдывал в полной мере. Он твердо решил не проболтаться ни единой живой душе, а его разум тем временем уже лихорадочно сопоставлял крупицы информации.

Спустя довольно долгое время Хуэй поднял голову и тихо произнес:

— Я понял! Десять лет назад Мо Кун начал насаждать Божественный Путь в новом городе Линьхай. Божественный Путь и Учение Махаяны во многом схожи и ничуть не противоречат друг другу: практикуя Божественный Путь, можно одновременно совершенствоваться и в Учении Махаяны.

— Получается, еще через несколько лет у них не будет недостатка в очищающем свете Будды? — лицо принца Ю исказилось от зависти.

Очищающий свет Будды всегда был непреодолимым барьером. Если этот ресурс перестанет быть дефицитом, все великие демоны под началом Лань смогут пробиться на уровень небесных демонов. И пусть они будут фальшивками, по рангу это все равно небесные демоны.

— Должно быть, так оно и есть, — закивал Хуэй.

— Жаль… нам этому не научиться, — принц Ю уже прикидывал, не стоит ли пустить слух об этом, особенно передать весточку принцу Миню.

— Вы могли бы сотрудничать с Мо Куном, — у Хуэя, однако, были другие соображения. — Не забывайте, под вашим контролем находится куда больше представителей расы людей, чем в новом городе Линьхай.

Глаза принца Ю ярко блеснули.

— Мы предоставим ему людей, а полученный очищающий свет Будды разделим поровну. С его помощью мы сможем поднять целую группу наших великих демонов до ранга небесных, — изложил свой план Хуэй.

— Мо Кун может и не согласиться, — принц Ю действительно загорелся этой идеей, но сомневался.

— Этому парню нужны союзники, — Хуэй улыбнулся, будучи абсолютно уверенным, что сможет убедить Сяэ Сяоюя. — Не забывайте, в этом деле Мо Кун мог обратиться только к вам, лучшей кандидатуры ему просто не найти.

Настроение принца Ю мгновенно улучшилось, и он тут же скомандовал:

— Быстрее! Отправь наших людей на подмогу. И пусть Мо Кун с виду справляется сам, мы обязаны проявить участие.

Хуэй отозвался согласием и немедленно повел отряд вперед.

В небесах стремительно кружили более тридцати золотых цзяо. Их тела излучали ослепительный золотой свет, вокруг клубилось золотое сияние, в котором смутно виднелись бесчисленные сотканные из света небесные девы – они кружились в танце, непрестанно осыпая поле боя золотыми лепестками.

Выглядело это великолепно, но призраки едва ли разделяли этот восторг.

Будь то золотой свет, золотое сияние или золотые лепестки – все они несли в себе смертоносную силу. Стоило обычному призраку попасть под лучи золотого света или оказаться затянутым в золотое сияние, как он мгновенно рассеивался дымом.

Владыки Призраков и Повелители Призраков держали удар лучше, но их движения сделались вязкими и медленными, а затем на них лавиной устремлялись золотые лепестки. Подобно острейшим бритвам, они непрерывно полосовали их тела, нанося рану за раной, что в конечном счете тоже вело к гибели.

Издалека снова донесся жуткий призрачный вой, и спустя мгновение на горизонте показалось множество крылатых силуэтов.

Это были летающие якши – летели они куда медленнее обычных духов, потому и припозднились.

А по земле в их сторону во весь опор неслись несколько исполинских тварей высотой в несколько чжанов, целиком состоящих из белых костей.

— Опять эти твари, — Сяэ Сяоюю было плевать на летающих якш, куда больше его беспокоили костяные гиганты. Особыми талантами те не отличались, но обладали способностью к телепортации. — Я заблокирую их.

— Осторожнее! — крикнул Чже Юаньсю.

Сяэ Сяоюй покачнулся и мгновенно растворился в воздухе, чтобы в следующее мгновение соткаться прямо за спиной одного из костяных гигантов.

Стоило Сяэ Сяоюю появиться, как в его сторону метнулись десятка полтора изумрудных лучей. Это были тончайшие плети лиан, гибкие и нежные, точь-в-точь как стебли вьюнка.

Сяэ Сяоюй не посмел недооценивать эти побеги: он был уверен, что внутри них таится чума призраков.

К счастью, он сталкивался с этой чумой не впервые и давно нашел противоядие. Взмахнув рукой, он прорубил в пространстве глубокую дыру, куда эти лианы с ходу и угодили.

Этот прием изначально создавался для борьбы с призрачными лианами. Те были сильны в атаке и защите, мгновенно регенерировали, двигались с поразительной скоростью и умели перемещаться под землей. Раньше Сяэ Сяоюй опутывал их паутиной, а затем высасывал жизненную силу, но после появления чумы призраков этот метод стал слишком опасным, так что пришлось искать другую слабость врага.

Призрачные лианы совершенно не владели пространственной магией: не умели телепортироваться, перемещаться или разрывать пространство, так что против них идеально подходил пространственный мешок.

Этот мешок висел у Сяэ Сяоюя на поясе. Стоило ему сделать пасс рукой, как в воздухе возникал зев мешка, внутри которого было скрыто обособленное пространство. Попав туда, лианы уже не могли вырваться наружу.

Все новые виды призраков имели схожий изъян – они были невероятно сильны в чем-то одном, но совершенно беспомощны в остальном. Не зная их слабостей, совладать с ними было крайне тяжело, но стоило нащупать уязвимое место, как угроза сводилась на нет.

Разобравшись с назойливыми лианами, Сяэ Сяоюй сделал хватательное движение в сторону одного из костяных гигантов.

В небесах соткалась исполинская золотая когтистая лапа площадью в целый му и с силой обрушилась на костяную тварь. Этот прием напоминал как буддийскую длань Сангхарамы, так и даосскую технику великого захвата Единого Первозданного Хаоса.

Сила костяных гигантов была невелика, они не предназначались для прямого боя, так что под ударом золотой лапы монстр мгновенно разлетелся на куски.

Добыв первую победу, золотая лапа развернулась и устремилась к следующему костяному исполину.

Тот не стал ни уклоняться, ни защищаться – его тело в мгновение ока распалось на части, сложившись в неровное костяное кольцо.

Вспыхнул белый свет, и внутри кольца возникла толпа причудливых существ – в самый критический момент монстр успел завершить телепортацию.

«Врата» открылись, и наружу нескончаемым потоком хлынули ханьба, пожирающие железо трупы, летающие якши, призрачные лианы… огромное полчище нежити.

Сяэ Сяоюй резко развернулся и бросился наутек, золотые цзяо тоже изо всех сил припустили назад.

Спустя мгновение то место, где только что стоял Сяэ Сяоюй, озарилось ослепительной вспышкой.

Свет был настолько ярким, что весь мир вокруг на миг превратился в абсолютно белое марево. Все обычные призраки в этой вспышке мгновенно испарились, и даже Повелители Призраков не выдержали удара – их тела распались, хотя позже они смогли собраться вновь.

Следом за вспышкой пришла ударная волна. Только-только восстановившиеся Повелители Призраков снова были развеяны ветром, да так далеко, что уже не могли воссоединиться.

Трупам и скелетам досталось еще сильнее. Летающих якш и ханьба – существ относительно некрупных – мгновенно разорвало на куски и унесло неведомо куда, а таких тяжеловесов, как пожирающие железо трупы, превратило в бесформенное месиво.

За ударной волной последовал оглушительный грохот, и ледяной панцирь пошел глубокими трещинами, превратившись в мелкую ледяную крошку.

Удирающий во весь опор Сяэ Сяоюй столкнулся нос к носу с поспешившим на выручку Хуэем и во весь голос закричал:

— Уходим! Быстрее уходим! Пользуемся моментом и бежим!

Хуэю не требовались объяснения, он мгновенно оценил обстановку.

— Хаомэн, быстро в воду, пробивай дорогу! — коротко скомандовал он.

Призыв был обращен к синей ящерице-дракону – полукровке, чей статус был заметно ниже, чем у Хуэя. Тот уже вернул себе истинное обличье и, услышав приказ, без колебаний ринулся вниз, пробил лед и ушел на глубину.

Очевидно, они находились не в самом сердце ледника: пусть лед и был толстым, до самого дна море не промерзло. Оказавшись в воде, дракон сориентировался и устремился на юг.

Хаомэн все же был истинным драконом, а не фальшивкой вроде Сяэ Сяоюя. Вытянувшись струной, он мчался под водой со скоростью пущенной стрелы, оставляя за собой свободный от воды туннель.

Это была врожденная способность драконьего племени, именно поэтому Хуэй и отправил его вперед.

— Нагу, Маочжэнь, вы двое на охране. Бегу, вернись и приведи принца, — быстро распределил обязанности Хуэй.

Сяэ Сяоюй уже нырнул в воду. В глубине действительно было намного безопаснее, угрозу представляли разве что бесплотные духи, а летающие якши и прочая нежить здесь были бесполезны.

Вскоре синяя чешуйчатая туша пробила толщу воды, и следом за ней на поверхность хлынула многочисленная толпа демонов.

— Выбрались! Все прошло как по маслу! — радостно закричал принц Ю.

— Не совсем как по маслу, две самые важные цели все-таки ускользнули, — раздался в его голове голос Сяэ Сяоюя.

— Мог бы хоть раз промолчать и не портить настроение? — проворчал принц Ю.

— Даже если бы я промолчал, шила в мешке не утаишь. Один тип ушел еще до нашего появления, это видели многие, так что рот всем не заткнешь. А что касается второго… устроить такой пространственный коллапс – явно не уровень мелкой сошки, верно?

Сяэ Сяоюй продолжал сыпать соль на рану, ведро за ведром.

Лицо принца Ю скисло. Ему так хотелось покрасоваться перед всеми, а тут такой облом.

Впрочем, принц Ю пекся не о боевых заслугах – все равно он собирался разыграть карту невинной жертвы, так что награды его не заботили, ему хотелось банального признания.

— Ты и так сделал все, что мог, — подошел к нему мужчина средних лет и ободряюще похлопал по плечу.

Принц Ю уже приготовился скромно потупить взор и заодно отвесить ответный комплимент Владыке Заповедей, как вдруг над их головами разнесся жуткий призрачный вой.

— Так быстро нас нашли? — принц Ю побелел как полотно. — Что делать? Бежать на земли принца Мина?

Сейчас все Северное Море и добрая половина Мойбэй были наводнены призраками. Чтобы вернуться в Срединные Земли, нужно было либо воспользоваться транспортной формацией на землях принца Мина, либо плыть на юг по морю.

Все уже приготовились к обороне, как вдруг огромная туча призраков пронеслась прямо над их головами, стремительно улетая на юг.

Принц Ю опешил, остальные тоже замерли в недоумении.

Первым сообразил Хуэй. Он восторженно закричал:

— Нас не обнаружили! Призраки просто в панике стягивают силы – мы нанесли удар в самое больное место!

Вокруг раздались радостные возгласы, благо при выходе из воды они успели наложить защитный запрет, так что наружу звуки не проникали.

— Ступайте на земли принца Мина, оттуда переправитесь в свои владения, — сказал Сяэ Сяоюй принцу Ю.

Сам Сяэ Сяоюй туда, разумеется, не собирался. У него с драконами были старые счеты, а сейчас на землях принца Мина собралось слишком много сильных практиков – соваться туда было бы чистой воды самоубийством.

— А сам ты как думаешь возвращаться? — нахмурился принц Ю. Спрашивал он из лучших побуждений: если понадобится, он мог бы надавить на принца Мина авторитетом командующего союза.

— Тебе действительно не стоит опасаться клана Золотого Дракона, — вмешался Владыка Заповедей. Если эти ящерицы посмеют проявить эгоизм в такой момент, он их не пощадит. Он уже решил, что в случае чего немедленно отправит карательный отряд к золотым драконам, и если те дернутся – полетят головы.

— Не нужно доводить до крайностей. Мои люди – либо Драконьи Воробьи, либо золотые цзяо. Первых призракам ни за что не догнать, а вторые могут спокойно уйти морем, — Сяэ Сяоюй упорно отказывался от помощи.