Глава 5: «Перемены»

Морские волны непрестанно бились о рифы, и разбивающиеся брызги разлетались повсюду.

Человек в бамбуковой шляпе-доули и с удочкой в руках направлялся к самому дальнему рифу, где уже кто-то сидел.

Сидящим на рифе рыбаком был не кто иной, как Сяэ Сяоюй.

— Все прошло гладко.

Гость в шляпе присел в чжане от него.

— Спасибо за труды, — равнодушно произнес Сяэ Сяоюй.

— Тебе нужно лишь выполнить свое обещание, — тихо отозвался гость.

— Да и не я собирался враждовать с вами, это твой наследный принц упорно желает извести такую мелкую сошку, как я, — хмыкнул Сяэ Сяоюй.

— Ты-то мелкая сошка? — с горькой усмешкой протянул гость. — Первый умник среди демонов человеческого мира.

— Не стоит принимать это всерьез, — не согласился Сяэ Сяоюй.

— Хватит скромничать! «Ствол не тронут, а ветви гнутся; свобода воли решает, куда потечет река» – эти четыре фразы перевернули весь демонический народ вверх дном. Кто еще смог бы провернуть такое с древнейших времен? — со вздохом произнес гость.

Он медленно снял свою бамбуковую шляпу и взмахнул удочкой, закинув крючок в воду.

На вид ему было около тридцати лет, он выглядел утонченным, образованным и обладал незаурядной статью. За воротником у него был заткнут веер из перьев – это был первый советник наследного принца Ю по имени Хуэй.

Никто и подумать не мог, что сразу после завершения дуэли одно из воплощений Сяэ Сяоюя разыщет Хуэя с единственной целью: заставить его убедить наследного принца Ю тоже отменить сословия для низших демонов.

— Разве это плохо? Твой наследный принц только что лишился шестидесяти процентов вассалов, но благодаря этим четырем фразам тут же вернул все сполна, — улыбнулся Сяэ Сяоюй.

То, что наследный принц Ю потерял шестьдесят процентов своих вассалов, было делом рук самого Сяэ Сяоюя.

Хотя принц Ю тоже отменил сословия, большинство вассалов все же больше доверяли честному слову княжны Лань, а потому предпочли переселиться в ее владения.

Потерявший уйму подданных и понесший огромный урон наследный принц Ю тут же принялся восполнять потери за счет других. Он поднял на знамя те же четыре фразы, и благодаря своей доброй славе, грозной силе и могущественным покровителям стал переманивать к себе демонов даже быстрее княжны Лань. Всего за пять дней он полностью восстановил численность подданных.

Больше всего не повезло правителям тех земель, откуда уходили демоны. Особенно пострадал Огненный Филин: этот тип всегда отличался жестокостью и скупостью, так что за одну ночь почти восемьдесят процентов его вассалов сбежали к наследному принцу Ю. Глядя на это, правители других разоренных земель тоже принялись отменять сословия, чтобы переманивать к себе чужих демонов.

— Откуда ты знал, что верхушка закроет на это глаза? — с недоумением спросил Хуэй.

— Не знал, просто сделал ставку наугад, — дал Сяэ Сяоюй крайне безответственный ответ.

Хуэй промолчал, не в силах разобрать, правду тот говорит или лжет.

— Зачем ты позвал меня? — Хуэй не желал больше ходить вокруг да около.

— У меня есть план, и мне нужна твоя помощь, — Сяэ Сяоюй закрепил удочку в расселине скалы и произнес:

— Я хочу развязать войну.

— Ты с ума сошел! Это же верная смерть, — Хуэй испуганно затряс головой.

Сяэ Сяоюй предвидел такую реакцию. Он выдержал паузу и продолжил:

— Можешь считать это игрой. Мы устроим битву, используя самые никчемные расы, а если потери превысят десять процентов, это будет считаться поражением.

Хуэй задумался. Это не было настоящей войной; как и сказал Сяэ Сяоюй, это была лишь игра, против которой верхушка точно не станет возражать.

— Ты хочешь доказать, что никчемные расы на самом деле не так уж безнадежны? — Хуэй не зря считался главным советником наследного принца Ю.

Сяэ Сяоюй кивнул.

— Ключ к победе… должно быть, кроется в раскрытии их потенциала и искусном взаимодействии, — Хуэю эта затея показалась занятной, ведь в ней он мог проявить свои таланты.

Поразмыслив еще немного, он добавил:

— Это поможет укрепить общую мощь демонического народа, так что старейшины наверху наверняка останутся довольны.

— И игорные дома тоже, — напомнил Сяэ Сяоюй.

Глаза Хуэя блеснули:

— Верно! Такая игра определенно станет невероятно популярной.

— Жизнь демонов слишком пресна, ей не хватает веселья, — неторопливо проговорил Сяэ Сяоюй.

— Что, вспомнил свои дни среди людей? — догадался Хуэй, почему тот завел подобные речи.

— Ее Высочество княжна как-то сказала, что мы пытаемся подражать людям, но перенимаем у них не хорошее, а кучу всякой дряни, — Сяэ Сяоюй словно погрузился в воспоминания. — Это чистая правда, вот только она не задумывалась о причинах.

— И в чем же причина, по-твоему? — Хуэю эта тема была крайне интересна.

— Жизнь людей коротка, и очень многие из них хотят прожить ее ярко и весело, — Сяэ Сяоюй вдруг ощутил легкую грусть.

Хуэй слегка прикрыл глаза. Он не был человеком и никогда не бывал в человеческих землях, но его выдающийся ум позволял в полной мере прочувствовать глубину этих слов.

— И как это связано с твоим предложением? — вдруг спросил Хуэй.

— Ты знаешь, как живут демоны на самом дне? — спросил Сяэ Сяоюй и, не дожидаясь ответа, сам же продолжил:

— Стоит им родиться… как они просто начинают ждать смерти.

— Я понял, — кивнул Хуэй. — Пусть твое предложение жестоко и каждый десятый из них может погибнуть, но это дает им шанс прожить яркую жизнь.

— Ты забыл про зрителей и игроков на тотализаторе, — усмехнулся Сяэ Сяоюй.

— И что же они получат? Острые ощущения?

— Ловить миг и наслаждаться моментом – это тоже своего рода яркая жизнь, — спокойно ответил Сяэ Сяоюй.

Хуэй долго молчал, а затем почтительно сложил руки перед Сяэ Сяоюем:

— Премного благодарен за урок.

Пространство подернулось рябью, и из нее соткалась фигура Сяэ Сяоюя.

Перед его глазами раскинулся исполинский город, смутно напоминавший Линьхай в пору его расцвета.

Новый город Линьхай стал куда обширнее прежнего. В море повсюду виднелись огромные демоны, принявшие свой истинный облик: они таскали на спинах гигантские валуны, засыпая море и расширяя сушу. Камни добывали прямо со дна, а великие демоны, искушенные в заклинаниях стихии Земли, сплавляли эти глыбы в единое монолитное целое.

Благодаря огромному числу чернорабочих площадь острова росла не по дням, а по часам и продолжала увеличиваться.

У самого берега лениво устроилась кучка демонов, с удовольствием наблюдавших за ходом работ.

Смотреть, как вкалывают другие – то еще удовольствие.

Сяэ Сяоюй плавно опустился рядом. Среди этой праздной компании были Шу и Цзюэ, которые полулежали на плетеных шезлонгах. Эти шезлонги тоже придумал Сяэ Сяоюй, и благодаря своему удобству они быстро вошли в моду.

— Вы ведь уже обзавелись собственными резиденциями и землями, чего до сих пор торчите здесь? — пошутил Сяэ Сяоюй, доставая себе такой же шезлонг.

— Всем заправляет Мин, мне и заботиться не о чем, — лениво отозвался Шу.

Под Мином он имел в виду того самого единственного уцелевшего помощника правителя, который на время стал Правым Премьером, но вскоре снова был разжалован. Когда Шу получил свои земли, ему как раз требовался толковый Левый Премьер, и он просто прибрал его к рукам.

— Сама княжна не против, а ты-то чего разговорился? — буркнул Цзюэ, который, подобно Шу, тоже переложил все дела на чужие плечи.

Цзюэ забрал себе землеройную крысу Акуна, и тот в один миг совершил невероятный взлет, превратившись из бесправного вассала в помощника правителя.

Цзюэ выбрал его потому, что преданность Акуна уже прошла проверку делом. С таким слугой можно было не беспокоиться о предательстве, к тому же из-за своего низкого происхождения тот ценил предоставленный шанс и трудился не покладая рук.

Внезапно в вышине раздался тихий рокот.

Пять крошечных черных точек показались прямо над головой – это были созданные Сяэ Сяоюем копии Кораблей Небесного Меча.

Увидев их, Сяэ Сяоюй сразу все понял:

— Так вы притащились сюда только ради этого?

— Не забывай о своем обещании: вся следующая партия кораблей достанется мне, — закинув ногу на ногу, напомнил Шу.

— Разве я такое обещал? — Сяэ Сяоюй хоть убей не помнил подобных слов.

— Обещал, и не спорь, — настаивал Шу. Это обещание он вытянул из Сяэ Сяоюя, когда хорошенько его напоил.

— Не вздумай обделить меня, — подал голос Цзюэ.

— Ну вы даете… — покачал головой Сяэ Сяоюй, не зная, что и сказать.

В этот момент из города вылетели два луча зеленого света. Один из них обратился прекрасной змеей Цзяоцзяо. Она тут же опустилась на колени у его ног и принялась нежно массировать ему левую ступню с невероятно покорным видом. На ее шее красовался изящный ошейник, символизирующий полное подчинение.

Вторым лучом была Цинюй. Она брезгливо фыркнула в сторону Цзяоцзяо и уселась на шезлонг вплотную к Сяэ Сяоюю.

Рокот становился все громче, корабли приближались, постепенно снижая высоту.

Эти суда были пяти ли в длину, десяти чжанов в ширину и одного чжана в высоту – куда больше прежних Кораблей Небесного Меча, да и вместимость у них была колоссальной.

Спустя полчаса корабли причалили к окраине острова, и наружу хлынули толпы истощенных, грязных людей – это была раса людей, доставленная прямиком из Срединных Земель.

С тех пор как Срединные Земли захватили демоны, этих людей держали на положении скота, и жизнь их была сущим кошмаром.

— Отдашь мне десятую часть? — повернулся Шу к Сяэ Сяоюю.

— А ты хоть знаешь, для чего они мне нужны? — сразу же спросил в ответ Сяэ Сяоюй, даже не думая соглашаться.

— Не знаю и знать не хочу. Буду просто делать все так же, как ты, — простодушно ответил Шу.

— Вот и рассказал бы нам прямо сейчас, — вклинился Цзюэ, которому тоже было любопытно.

Едва завершилась дуэль, как Сяэ Сяоюй попросил Лая помочь собрать долги по ставкам, пустив слух, что в качестве оплаты готов принимать людей. Из-за этого люди, которых прежде держали лишь ради пропитания, сразу выросли в цене в несколько раз.

Сяэ Сяоюй немного подумал и наконец кивнул:

— Я уже говорил с Ее Высочеством княжной. Демоническому народу хватает грубой силы, но нам отчаянно не хватает умов, способных создавать нечто новое. А это как раз сильная сторона расы людей. Поэтому я предложил княжне собрать всех уцелевших людей – из них получатся превосходные управляющие, экономы, советники, мастеровые, лекари…

— И ты не боишься, что люди поднимут мятеж? — спросил Шу.

— Как думаешь, при нынешнем положении дел кто размножается быстрее – демоны или люди? — задал встречный вопрос Сяэ Сяоюй.

— Разумеется, демоны, — без запинки ответил Шу.

С появлением пробуждающих разум формаций численность демонов больше не была проблемой.

— А при равных стадиях совершенствования кто окажется сильнее – демон или человек?

— Конечно же, демон, — Шу наконец все понял.

Сяэ Сяоюй замолчал. Глядя на этих измученных людей, он чувствовал, как тяжело у него на душе, но не мог показать этого виду.

Цзюэ не предавался долгим размышлениям, а лишь серьезно спросил:

— Одолжите мне немного денег?

— Тоже решил прикупить людей? — удивился Шу.

— Пока цены на них вполне сносные, но кто знает, что будет дальше, — резонно заметил Цзюэ.

— У меня денег нет, да и у Ее Высочества тоже – все до последнего гроша пущено в дело, — развел руками Сяэ Сяоюй, действительно ничем не способный помочь.

— Я могу занять тебе, — предложил Шу.

— Тогда я оставлю тебе в залог свои земли, — Цзюэ не любил оставаться в долгу.

Вдруг Шу весело свистнул, глядя в сторону кораблей.

Оттуда как раз сходила большая группа прекрасных змей. Услышав свист и заметив сидящую здесь соплеменницу, они, соблазнительно покачивая бедрами, направились прямо к ним.

— Ого! Должно быть, это тот самый подарок, что обещала тебе Ее Высочество княжна! — расхохотался Шу, дружески хлопнув Сяэ Сяоюя по плечу.

Больше всех этому радовалась Цзяоцзяо. Пусть она знала Сяэ Сяоюя не так долго, но уже успела понять, что власть его мало интересует, а значит, управление всем этим кланом он наверняка переложит на нее. Наконец-то у нее появится собственная опора.

Цзяоцзяо ликовала, а вот Цинюй заметно помрачнела: возвышение змеи таило в себе прямую угрозу для ее собственного положения.

В этот момент Цинюй заметила еще одну группу демонов, сходивших на берег. Это тоже были сплошь женщины – тонкие в талии, изящные, а за их спинами колыхались две радужные ленты.

— Клан иллюзорных бабочек, — Цзяоцзяо приподнялась. Эти ленты на самом деле были их крыльями и служили источником их магической силы.

— И еще клан драконов-миражей, всего шесть драконов. Это вира от клана Лазурного Дракона, — прямо пояснил Сяэ Сяоюй.

Стоило ему договорить, как с корабля сошли шесть статных красавиц. Помимо ослепительной красоты, в них не было ничего примечательного – они были лишены томности прекрасных змей или воздушного очарования иллюзорных бабочек, но любой знающий демон не посмел бы отнестись к ним с пренебрежением.

Драконы-миражи тоже были истинными драконами. Пусть поначалу они не отличались великой силой, на поздних стадиях они становились невероятно могущественными, способными превращать иллюзии в реальность, творить сущее из ничего и даже создавать целые миры, становясь их полновластными владыками.

— Только не говори, что там еще и девятихвостые лисицы припаслись, — шутливо округлил глаза Шу.

Сяэ Сяоюй лишь закатил глаза, понимая, что тот паясничает.

Никакого отдельного клана девятихвостых лисиц не существовало в природе. Девять хвостов – это высшая ступень совершенствования, достичь которой могла любая лисица из любого племени. Вот только с эпохи Хунхуан и до наших дней таких высот достигали единицы, и единственной ныне живущей была девятихвостая лисица-владыка – великий князь демонов, стоящий на одной ступени с Фэйлянем, такой же великий мастер Слияния с Дао.

— Кончай дурачиться, братец, брал бы пример с Цзюэ, — посоветовал Сяэ Сяоюй и уже серьезно добавил:

— В ближайшее время я намерен полностью посвятить себя совершенствованию.

— Ну уж нет, я с ним соревноваться не стану, — замотал головой Шу. — Я бы лучше перенял твой метод, уж очень он заманчив.

Цинюй и Цзяоцзяо одновременно смущенно фыркнули, их лица мгновенно залила краска, и они не нашлись что ответить.