Глава пятая. Демон

— Они догоняют!

Крик У Вунхуа переполошил всех на корабле.

— Ван Чэнь, бери управление! — Сяэ Сяоюй сорвался с места и бросился наружу.

Ему даже не пришлось звать остальных: Рябой, Су Минчэн, Фацин, Ло Вэньцин и Цилинь вылетели следом за ним. В то же время группы мечевых культиваторов заняли свои позиции.

Там, где сходились небо и земля, в их сторону закручивалось и неслось жуткое, странное облако, в глубине которого смутно виднелось множество фигур. Во главе облака стоял один из демонов. На нем был золотой халат, на голове росли рога, а лоб и щеки покрывала чешуя. С ввалившимися глазами и выступающим лбом, он лицом походил на дракона.

— Народ драконов? — Сяэ Сяоюй не верил собственным глазам.

— Не может быть! Разве весь народ драконов не сбежал в Мир Демонов? — Потрясенно спросил Су Минчэн.

— Неважно! Главное сейчас – пережить эту встречу, — Рябой без лишних слов первым выпустил свою Плеть, Раскалывающую Землю.

Раздался драконий рев, и плеть в миг обернулась цзяо.

Су Минчэн поспешил выпустить Плеть, Сдвигающую Горы, которая тоже приняла облик дракона. В то же время его тело облепили золотые жуки.

— Фацин, вся надежда на тебя! — Громко крикнул Сяэ Сяоюй.

У всех сжалось сердце: они прекрасно понимали, что это значит.

Ло Вэньцин легонько щелкнул по своему летающему мечу. Сорвавшаяся с пальца энергия меча ударила в клинок, вызвав чистый и звонкий гул.

Это был сигнал, подобный боевому барабану. Под этот гул все мечевые культиваторы сняли со спин длинные футляры.

Едва они закончили приготовления, как облако уже оказалось перед ними.

Демоны отличались от людей. Поднимаясь в небо и перемещаясь, они не пользовались внешними предметами, полагаясь лишь на собственные силы, и чаще всего летали на облаках и туманах.

Еще до того, как они сблизились, фигура предводителя на облаке покачнулась и в мгновение ока превратилась в дракона длиной в несколько десятков чжанов. Этот дракон был покрыт мельчайшей чешуей алого цвета, от шеи до хвоста тянулась тонкая грива, похожая на языки пламени, но голова его была голой, без рогов.

— Это Алый Чи.

Ло Вэньцин занервничал: перед ними действительно был представитель народа драконов.

Ранг не всегда определяет боевую мощь – это было непреложным правилом, хотя среди последователей Врат Дао подобные исключения встречались редко. Обычно тот, чья стадия выше, подавлял более слабого, но с демоническим народом все обстояло иначе.

Сила демона зависела прежде всего от его родословной. И даже если дракон не умел заимствовать силу неба и земли, он все равно оставался грозным существом.

Едва Ло Вэньцин договорил, как этот Алый Чи испустил устрашающую ауру, которая хлынула на них подобно лавине. Сяэ Сяоюй и остальные едва могли дышать под этим давлением.

— Фацин! — С трудом выкрикнул Сяэ Сяоюй.

Этот крик вывел Фацина из оцепенения. Он изо всех сил прикусил кончик языка, и резкая боль мгновенно вернула ему ясность ума. Сложив пальцы в заклинание, он заставил триста шестьдесят длинных мечей бешено заплясать в небе, после чего они разом исчезли.

И вдруг все эти мечи возникли вокруг облака и практически одновременно взорвались.

Это не был обычный взрыв. В каждом мече был сокрыт заряд грома: Гром Пурпурного Света Алых Облаков, Гром Истинного Огня Солнца, Темный Гром Воды Гуй, а также Гром Великого Сияния Металла Гэн, Гром Небесного Владычества, Гром Нефритового Опоры Небесного Узла, Гром Первозданного Хаоса…

Если бы «Гора Мечей» все еще была с ними, то прием Полет Десяти Тысяч Мечей показал бы наибольшую мощь. К сожалению, сдвинуть «Гору Мечей» было невозможно, поэтому они приготовили этот прием.

В небе без умолку гремел гром, вспышки разрезали небосвод, а взрывные волны накатывали одна за другой.

Алый Чи явно не ожидал такого поворота событий, и удар пришелся прямо по нему.

Хотя его тело было невероятно прочным, несколько зарядов грома взорвались вплотную к нему. Их мощи хватило бы, чтобы снести небольшую гору, и теперь драконья чешуя полетела клочьями, обнажая окровавленную плоть.

Жалобно взвыв, Алый Чи в мгновение ока отлетел на десяток ли. Несмотря на огромные размеры, он двигался на удивление проворно, а его техника полета и вовсе поражала воображение: люди даже не успели разглядеть его массивное тело, заметив лишь мелькнувшую в воздухе красную тень.

Сам вожак сбежал, но враги, укрывавшиеся в облаке, уйти не успели. За исключением десятка теней, успевших выскочить в последний момент, все остальные вместе с облаком были стерты в порошок.

Хотя Единственный Удар увенчался успехом, на лицах Сяэ Сяоюя и его спутников не было и следа радости. В битвах культиваторов числом не побеждают, и одного этого Алого Чи хватило бы, чтобы лишить жизни их всех.

— Мечи к бою! — Крикнул Ло Вэньцин.

— Без возврата! — В один голос выкрикнули триста мечевых культиваторов. В то же мгновение триста мечевых сияний устремились вперед.

Этот удар, конечно, не шел в сравнение с тем разом, когда Сяэ Сяоюй поднял в небо более ста тысяч летающих мечей, и уступал недавнему одновременному взрыву десятков громов, но все же внушал трепет.

Еще больше поражало то, что все мечевые сияния разом взорвались, превратившись в разлетающиеся осколки. Эти обломки, окутанные яростной энергией меча, с шипением рассекали воздух.

Успевшим спастись демонам на этот раз не повезло. Нескольких из них летающие мечи пронзили насквозь и взорвались внутри тел, мгновенно разорвав их на куски. Остальные тоже не убереглись от летящих осколков. Хотя тела демонов были невероятно крепки и превосходили даже большинство телесных культиваторов, выдержать такой удар они не смогли.

Мечевые культиваторы не зря славились своей сокрушительной силой. Даже в Эру Величайшей Древности, когда мир был полон могущественных существ, их боевая мощь входила в первую сотню.

Из десятка демонов кто погиб, а кто был ранен. Даже Алого Чи задело бесчисленными осколками: чешуя на одном из его боков была почти полностью разбита, а на мягком брюхе остались глубокие порезы.

Издав протяжный рев, Алый Чи налился яростью, его глаза стали кроваво-красными. Вдруг красная тень метнулась вперед, бросаясь прямо на мечевых культиваторов.

Вспыхнул золотой свет, в небе разлилось золотистое сияние, и красная тень заметно замедлилась, являя свой огромный силуэт. Но даже так ее скорость оставалась поразительной – она превосходила даже побег на мече Ло Вэньцина.

Это золотистое сияние исходило от формации Золотой Крепости. Сама по себе эта формация не была выдающейся, но ее главное достоинство заключалось в том, что чем больше людей ее поддерживали, тем крепче становилась защита. Подпитываемая силами трехсот мечевых культиваторов, она показала отличный результат.

Однако никто не надеялся, что одна лишь формация сможет сдержать столь Сильного Врага. Практически одновременно к дракону устремились пурпурное мечевое сияние Ло Вэньцина и длинные плети Рябого и Су Минчэна. Фацин в стороне тоже задействовал мечевое заклинание. У него было два набора летающих мечей: один он только что взорвал – это был его козырь против врагов, с которыми иначе не совладать, а второй он использовал в обычное время. Впрочем, сейчас он применил мечевое заклинание не для атаки, а ради спасения товарищей. Под воздействием мечевой формации фигуры культиваторов начали бледнеть – формация перемещения вот-вот должна была сработать.

В этот момент на теле Алого Чи на мгновение вспыхнуло пламя. Оно казалось совсем слабым, но вслед за этим раздались истошные крики. Они оборвались так быстро, едва начавшись, что в воздухе остались лишь медленно оседающие кучки пепла.

— Какое жуткое пламя, — лицо Сяэ Сяоюя стало мертвенно-бледным. До этого он еще надеялся, что это не настоящий дракон, а лишь полукровка, но теперь его иллюзии рухнули.

Испуганный возглас Сяэ Сяоюя, похоже, привлек внимание Алого Чи. Огромная, как гора, голова дракона повернулась, и два глаза, похожих на храмовые фонари, уставились прямо на него.

Вновь мелькнула красная тень, и Алый Чи оказался прямо перед Сяэ Сяоюем.

Сяэ Сяоюй не стал уклоняться. В его руке неизвестно когда появилась маленькая шкатулка. В мгновение ока она разлетелась в щепки, и наружу тонкой золотой нитью вырвался золотой свет.

На теле Алого Чи снова вспыхнуло пламя. Он не изрыгал огонь из пасти, пламя исходило прямо от его тела, словно его длинное и толстое туловище было раскаленным докрасна железным прутом.

Золотой свет погрузился в огонь, и большая его часть мгновенно расплавилась. Это были мечевые талисманы, сделанные из тонких металлических пластин, они были куда прочнее бумажных, но перед пламенем Чи устоять не смогли.

Тем не менее, немало золотых лучей все же пробилось насквозь. Сяэ Сяоюй в этом ударе делал ставку на скорость – настолько стремительную, чтобы пламя Чи просто не успело подействовать, ведь даже горячему огню нужно время, чтобы растопить лед.

Он пошел на такой безумный риск не просто так.

В момент атаки защита всегда наиболее слаба. Этот Алый Чи двигался невероятно быстро, а его шкура и чешуя были настолько прочными, что пробить их казалось невозможным. Нанести ему рану обычным путем было невероятно трудно, поэтому оставалось лишь искать победу в смертельной опасности: атаковать его в тот самый миг, когда он испускает пламя.

Два золотых луча устремились к его глазам, один вонзился в ноздрю, а еще шесть или семь ударили по местам, которые невозможно было защитить.

Алый Чи даже не успел закрыть глаза, как получил удар. Он почувствовал резкую, невыносимую боль, перед глазами все потемнело, в ноздре нестерпимо зажгло, а тело в нескольких местах словно прокололи иглами.

Эти раны не были смертельными, но доставили ему не меньше мучений.

Ему наконец стало страшно, и он попытался отпрянуть, чтобы сбежать.

В этот момент слева и справа на него обрушилось колоссальное давление.

Алый Чи знал, что сила этих двух драконоподобных магических орудий бесконечно далека от мощи истинного дракона. В обычное время он бы даже не обратил на них внимания, но сейчас он ничего не видел, его ноздря была повреждена, а кровь затекала в легкие, так что продолжать бой было неразумно.

Оценив обстановку, Алый Чи рванулся в сторону, пытаясь скрыться.

Но тут он почувствовал, что его движения замедлились, словно он угодил в болото, и вязкая жижа крепко удерживает его со всех сторон.

Алый Чи занервничал. Он принялся яростно изрыгать пламя, пытаясь раздвинуть сковавшее его пространство. Но не успел он вырваться, как его сердце пронзил леденящий холод – точно такой же, как перед недавним ударом золотых лучей. Наученный горьким опытом, Алый Чи мгновенно перекрыл все свои органы чувств и каналы на теле.

Реакция его оказалась достаточно быстрой: едва он запечатал каналы, как в его ушное отверстие вонзилась тонкая серебряная игла.

Этот удар не отличался огромной мощью, но был невероятно точным и быстрым.

Алого Чи бросило в дрожь, теперь он желал лишь одного – поскорее сбежать, но его тело снова сковало, а с двух сторон мертвой хваткой обвили две мощные силы.

Народ драконов обладал невероятно прочными телами и не боялся обычных магических орудий. Их жесткая чешуя могла выдержать острые лезвия, толстая кожа защищала от дробящих ударов, а колоссальная сила позволяла выдерживать колоссальный вес тяжелого оружия. Но плеть была исключением. Это оружие не имело ни острия, ни лезвия, оно было мягким и податливым, и именно поэтому драконы его недолюбливали: их прочная чешуя, толстая кожа и огромная сила оказывались бесполезны против него.

Поняв, что дело плохо, Алый Чи задрал голову и огласил небо яростным ревом.

В тот же миг издалека донесся ответный рев. Он был куда мощнее, и хотя раздался неведомо как далеко, прозвучал так, словно его издали прямо над ухом.

Услышав этот второй рев, Сяэ Сяоюй, Ло Вэньцин и Рябой словно окатили себя ледяной водой – холод прошел от макушки до пят.

Это определенно был еще более крупный дракон Чи.

В борьбе с этим Алым Чи они уже израсходовали все свои козыри. Если появится еще один, покрупнее, их гарантированно просто сожрут.

У Сяэ Сяоюя и вовсе не осталось сил для боя, ему было трудно даже просто удерживаться в воздухе. Все его тело покрывали ожоги: хотя он подготовился заранее и действовал быстро, его все же задело пламенем Чи.

К счастью, это пламя хоть и было яростным, но не несло в себе теневого яда. Оно не походило на ядовитые огни, которые невозможно потушить, пока они не сожгут человека дотла.

На краю неба мелькнуло алое зарево, и в мгновение ока перед ними предстал огромный силуэт.

Это тоже был Алый Чи, но куда крупнее – длиной в две-три сотни чжанов, с более грубыми очертаниями тела. Его алая чешуя ярко блестела, а края у нее были зазубренными, что придавало ему невероятно свирепый вид.

Этот взрослый Алый Чи даже не шевелился, но от одной его ауры Сяэ Сяоюю показалось, будто его сейчас раздавит в лепешку.

В этот момент пространство исказилось, и перед ними возникла фигура в длинном халате. При ее появлении все почувствовали, как давление мгновенно спало, так что они едва не повалились с ног.

— Как раз вовремя. Услышав рев, я сразу понял, что у вас проблемы.

Появившимся оказался не кто иной, как дядя-наставник Ло.

— Дядя-наставник, разве после Войны Люди-Демоны все могущественные демоны не покинули этот мир? Почему здесь все еще остаются такие чудовища? — Ло Вэньцин немного успокоился и сразу же озвучил мучивший его вопрос.

— Меня-то ты зачем спрашиваешь? Но мне кажется, что у этих двух длинных вьюнов кровь не совсем чистая, им далеко до легендарных драконов Чи. Иначе как бы вы вдесятером смогли так сильно ранить младшего? — Повелитель Дао Ло говорил непринужденно, но в душе был настороже и не сводил глаз с огромного дракона напротив.

Взрослый дракон тоже не двигался. Он понимал, что стоящий перед ним человек непрост. Дракон, возможно, и одолел бы его в бою, но тогда он не смог бы защитить своего детеныша.

Пока стороны стояли друг против друга, на краю неба снова сверкнуло, и к ним приблизилось мечевое сияние – прибыл дядя-наставник Чэнь. Следом за ним показались еще три разноцветных луча: прибыли еще три Повелителя Дао.

В этот момент все Повелители Дао из великих школ Срединных Земель, находившиеся в префектуре Тяньбао, поспешили на помощь. Перед лицом общего врага, какие бы разногласия ни существовали между школами, они должны были действовать сообща.

Взрослый Алый Чи почувствовал огромное давление. Он задрал голову и издал яростный рев, от которого содрогнулись небеса.

В тот же миг море внизу забурлило, и на поверхность поднялась огромная голова.

Это тоже был дракон – черный дракон с рогами, похожими на оленьи. Все его тело покрывала крупная чешуя, оно то появлялось, то исчезало в морских волнах, так что длину невозможно было разобрать, но по силе он едва ли уступал взрослому Алому Чи.

Следом за этим с неба донеслось чистое птичье пение. Неизвестно когда над их головами раскинулась ярко-красная радуга, на конце которой сидела птица. Размером она была едва ли больше горлицы, но исходящая от нее аура ни в чем не уступала двум драконам внизу.

Три против пяти. Численное преимущество по-прежнему оставалось на стороне людей, однако лица пяти Повелителей Дао были предельно серьезны. Если начнется настоящий бой, они не были уверены в своей победе.

То, что раса людей в итоге победила в Войне Люди-Демоны, вовсе не означало, что люди были сильнее. При равной численности человек никогда бы не одолел демона. Раса людей победила лишь потому, что люди обретали разум уже в трехлетнем возрасте и размножались невероятно быстро. К концу войны число человеческих культиваторов в тысячи раз превосходило число демонов, и та победа была буквально выстроена на горах тел.

Среди демонического народа тоже были быстро размножающиеся виды, но все они с трудом обретали разум. А те демоны, что были сильны от рождения и сразу обладали интеллектом, размножались с огромным трудом и росли крайне медленно – от детеныша до взрослой особи порой проходили сотни и тысячи лет. За это же время у людей успевали смениться десятки поколений, а численность семей вырастала до многих тысяч.

В Эру Величайшей Древности, когда духовная энергия наполняла мир, а Земные Сокровища лежали буквально под ногами, даже самое глупое существо могло достичь бессмертия.

Пять Повелителей Дао медлили, но и три великих демона напротив не решались действовать опрометчиво.

Сейчас были не времена Войны Люди-Демоны, когда раса людей только заявляла о себе, еще не став главной силой, а учения великих школ не были завершены и система даосских практик оставалась несовершенной.

С момента окончания Войны Люди-Демоны, ознаменовавшей конец Эры Величайшей Древности, прошло уже шесть с половиной миллионов лет, и за это время мир пережил еще шесть Великих Бедствий. Хотя каждое из них уносило почти половину духовной энергии мира, из-за чего число Истинных Бессмертных сильно сократилось, человечество создало бесчисленное множество новых магических техник. При равной стадии нынешние человеческие культиваторы были в сотни раз сильнее своих предков времен той войны. И пусть демоны были уверены, что смогут победить в этой схватке, они не гарантировали, что уйдут невредимыми.

Неизвестно, сколько бы еще продолжалось это противостояние, но вдруг три великих демона, словно услышав некий зов, одновременно развернулись.

Взрослый Алый Чи гневно зыркнул на Сяэ Сяоюя и остальных, подхватил маленькую Алую Чи и скрылся из виду.

— Пронесло, ну и пронесло же, — без всякого чинного величия запричитал Повелитель Дао Чэнь.

— Великое Бедствие грядет… Действительно грядет Великое Бедствие! — Повелитель Дао из школы Пика Подпирающего Облака выглядел совершенно растерянным и непрестанно вздыхал.

Повелитель Дао Ло, однако, не забыл про младших. Он взглянул на Сяэ Сяоюя и вдруг сделал легкое движение пальцем. На юношу пролился поток зеленого света, и под его воздействием следы ожогов на теле Сяэ Сяоюя начали быстро затягиваться.

— Подумать только, что Трансформация Таинства может применяться и таким образом, — Рябой смотрел на это во все глаза. Для других это не имело практического значения: Сяэ Сяоюй, Ло Вэньцин и Фацин практиковали путь меча, Су Минчэн использовал в бою плеть и гу, но по сути тоже оставался мечевым культиватором. И только Рябой мог извлечь из этого пользу.

Он, конечно, понял, что Повелитель Дао Ло превратил целебную пилюлю в чистую лекарственную силу и направил ее прямо в места ожогов, благодаря чему лекарство подействовало мгновенно и без малейших потерь.

— Путь концентрации энергии во сто крат труднее обычного совершенствования. Из сотни лишь один находит силы продолжать, и едва ли один из тысячи добивается успеха. То, что ты в одиночку смог дойти до такой стадии, заслуживает уважения, — Повелитель Дао Ло впервые выказал одобрение. — Позже найди меня, я поделюсь с тобой своим опытом совершенствования. Это мои личные наработки, они не имеют отношения к школе. Возможно, тебе пригодится. Старайся, не позорь наш путь концентрации энергии.

— Благодарю вас, Старший, — почтительно ответил Рябой. В этот момент его сердце ликовало: это событие обрадовало его куда больше, чем чудесное спасение от смерти.

— Идемте, нечего тут стоять, нужно догнать ваш корабль, — произнес седовласый даос. Он позвал с собой двух других Повелителей Дао и поспешил за ними не только потому, что перед лицом Великого Бедствия все Врата Дао должны сплотиться, но и из желания взглянуть на этот летучий корабль.

Люди, достигшие таких высот в совершенствовании, обладали глубокой мудростью и прекрасно понимали, какое значение имеет это судно.

Корабль из бамбуковых шестов уже давно улетел вперед. Ван Чэнь и оставшиеся на борту несколько десятков человек ничем не могли помочь в бою, поэтому им оставалось лишь изо всех сил вливать магическую силу в двигатель, чтобы увести судно как можно дальше.

Старый даос взмахнул рукавом. Все почувствовали, как закружилась голова, и в мгновение ока оказались над кораблем, а после еще одного перемещения вошли внутрь.

Оказавшись на борту, Сяэ Сяоюй сел на одно из задних мест. Хотя ожоги почти затянулись, огненный яд еще не был выведен до конца, а на месте ран только-только нарастала новая кожа, так что ему требовался отдых по меньшей мере на полмесяца. В эти дни управлять кораблем вместо него должны были Рябой, Ло Вэньцин и Ван Чэнь.

— Как-то тут тесновато, — поморщился Повелитель Дао Чэнь. Он вовсе не капризничал, просто от природы не любил тесноту.

Он сложил пальцы в печать и провел руками в стороны. Изначально узкая каюта, ширина которой едва превышала размах плеч на полфута, вдруг расширилась по меньшей мере до десяти чжанов.

Вольные культиваторы вроде Су Минчэна, Ван Чэня и Фацина не поняли, как это произошло, и сочли случившееся чудом. Но выходцы из великих школ – Сяэ Сяоюй, Ло Вэньцин и Рябой – не удивились. Даже Цилинь не обратила на это особого внимания. Это была всего лишь техника Сокращения Шагов, основанная на том же принципе, что и пространственные мешки. Разве что они мысленно отметили высокое мастерство Повелителя Дао, который сумел проделать это без использования формации.

— А теперь скажите, что вы планируете делать дальше? — Спросил Повелитель Дао Чэнь.

Все посмотрели на Сяэ Сяоюя.

Сяэ Сяоюй сидел, скрестив ноги, и размышлял над тем же вопросом.

Продолжать путь на восток было слишком опасно. Демоны оказались грозными противниками, и тех трех великих демонов хватило бы, чтобы стереть с лица земли всю префектуру Тяньбао. Он был уверен, что эти Повелители Дао неспроста молчат: они наверняка уже отправили весть в Срединные Земли, и вскоре сюда один за другим начнут прибывать новые мастера.

— Внезапное появление демонов наверняка лишило покоя все великие школы. У нас есть лишь эта зацепка, планируют ли Старшие продолжать расследование? — Вопросом на вопрос ответил Сяэ Сяоюй.

Повелители Дао смутились: именно этой темы они старались избегать.

Даже против троих великих демонов они не решились выступить открыто. Если они пойдут по следу, кто знает, сколько еще таких чудовищ ждет их впереди?

Достичь ранга Повелителя Дао было невероятно трудно, и никто из них не желал напрасной смерти.

— Береженого Бог бережет. Если мы будем давить слишком сильно, это может лишь ускорить начало Великого Бедствия, а это не к добру, — первым заговорил седовласый даос. С годами его кожа на лице стала особенно толстой, позволяя без смущения говорить подобные вещи.

Остальные промолчали, что означало молчаливое согласие.

— К тому же этот летучий корабль имеет огромное значение. Будет скверно, если он попадет в руки демонов, — нашел еще одно оправдание Повелитель Дао Ло.

Стоило упомянуть летучий корабль, как все Повелители Дао заметно оживились.

— Скорость у этого корабля и впрямь поразительная, не каждый Истинный сможет догнать его на пределе своих сил, — покачал головой Повелитель Дао из Пика Подпирающего Облака.

— Сейчас мы спасаем свои жизни, поэтому все выкладываются без остатка. Скорость высокая, но долго мы так не протянем: не выдержат ни люди, ни сам корабль, — ответил стоявший рядом Рябой.

— Жаль.

— Этого вполне достаточно.

В один голос отозвались два других Повелителя Дао.

Тот, что сказал «жаль», немного подумал и согласился со вторым.

Он уже все понял.

Когда начнется Великое Бедствие, самые процветающие места станут самыми опасными. Чтобы переждать бурю, придется отправляться туда, где почти нет людей, а еще лучше – в места, куда прежде не ступала нога человека. Там неизбежно придется продвигаться на ощупь, медленно исследуя путь, так что слишком высокая скорость корабля будет попросту ни к чему.

Ценность этого судна заключалась вовсе не в скорости, а в простоте его постройки – его было создать даже легче, чем обычный летучий корабль. Но что еще лучше, его можно было разобрать на бесчисленное множество мелких деталей и спрятать в глубоких горных ущельях, где посторонние ни за что его не найдут. Это позволяло укрыться как от взоров врагов, так и от любопытных глаз других школ. Каждая из их школ могла уже сейчас начать подготовку, изготовив все необходимые детали. И когда разразится Великое Бедствие, им понадобится всего пара недель, чтобы собрать тысячи таких кораблей и вывезти всех своих учеников.

В самом начале Великого Бедствия больше всего гибло учеников с низким уровнем сил, но именно они были надеждой на будущее.

Все прошлые Великие Бедствия доказывали это.

Та школа, которая сможет сберечь свои силы на начальном этапе, получит огромное преимущество в конце. Те же великие школы, что стояли на самой вершине и казались несокрушимыми гигантами, зачастую не доживали до финала.

— Если бы Янхэ, Бочжэнь и остальные знали об этом, они бы локти себе искусали от сожаления! — Во весь голос расхохотался Повелитель Дао из Пика Подпирающего Облака.

В битве за город Бейван участвовало в общей сложности семь Повелителей Дао, прибывших в префектуру Тяньбао. Когда сражение закончилось, пятеро из них не пожелали оставаться и вернулись в Срединные Земли, оставив здесь лишь седовласого даоса и Повелителя Дао Ло удерживать позиции. Позже Горы Северного Янь прислали еще одного Повелителя Дао – самого неразговорчивого из этой пятерки, а двое оставшихся явились сами по себе.

Повелитель Дао Чэнь прибыл ради Ло Вэньцина, что было вполне объяснимо. А вот Повелителю Дао из Пика Подпирающего Облака просто было нечего делать: услышав, что здесь намечается битва между Истинными и Истинными Повелителями, он примчался поглазеть на зрелище.

Префектура Тяньбао находилась слишком далеко от Срединных Земель, даже у Повелителя Дао дорога туда занимала полмесяца. Это было все равно что отправиться на повозке в столицу ради выступления известного актера, потратив на путь две недели, – обычные люди сочли бы такого человека безумцем, потому-то он сейчас и смеялся так весело.

— Решено: это дело должно остаться в тайне, о нем будут знать только наши школы, — тут же предложил седовласый даос.

Пусть перед лицом Великого Бедствия все Врата Дао должны были сплотиться, но люди всегда оставались эгоистичны, и каждый желал спасти прежде всего собственную школу.

Конечно, это было связано и с тем, что именно они сейчас обсуждали.

Такие корабли строились для побега. Они не увеличивали боевую мощь школ, а напротив, могли подорвать боевой дух. Если все станут думать лишь о том, как сберечь силы, никто не захочет сражаться насмерть, так что предложение старого даоса было вполне разумным.

Все это прекрасно понимали, поэтому возражать никто не стал.

— В таком случае повернем на юго-восток. Мы уже доказали, что этот корабль способен пересечь море, а его скорость не уступает гигантскому небесному ковчегу, — сказал Сяэ Сяоюй.

— Разве мы не вернемся тем же путем? Если мы сейчас свернем на юго-восток, то обстановка на промежуточном участке останется неизвестной, — спросил один из Повелителей Дао.

Но едва он договорил, как сам понял, насколько глупым был этот вопрос.

Если в будущем их школам придется отступать в море, то самыми безопасными станут как раз неизведанные воды. Это не обычное плавание: им придется продвигаться вперед, попутно ведя поиски, точно так же, как это делали первооткрыватели префектуры Тяньбао.

— Повернем на юго-восток, можно даже уйти еще дальше. Эти демоны наверняка захотят избавиться от свидетелей и могут пойти на крайние меры, так что предосторожность не повредит, — Повелитель Дао Ло с легкостью озвучил эти благовидные доводы.

Мысли всех присутствующих вновь сошлись в одном.

— Было бы отлично найти несколько островов, — Ло Вэньцину не нужно было ходить вокруг да около, поэтому он говорил прямо.

— На том и порешим. Разворачиваем корабль на юго-восток. Через два дня ляжем на зигзагообразный курс, чтобы как можно лучше исследовать эту часть моря и найти острова по пути, — Сяэ Сяоюй охотно согласился, ведь для него в этом не было никакого вреда.

— Благие дела, благие дела, — непрестанно кивал седовласый даос.

— Хватит причитать о благе, давай ближе к делу, — закатил глаза Повелитель Дао Чэнь.

Три Повелителя Дао переглянулись, желая, чтобы кто-то другой заговорил первым.

Они понимали, что требование это вполне справедливо. Корабль построил Сяэ Сяоюй. Когда у него возникли нелады с Горой Девяти Пустот, все великие школы просто стояли в стороне и смотрели, и только Секта Сюаньцзи неизменно поддерживала юношу. Теперь же, когда они увидели выгоду и захотели получить свою долю, им придется заплатить за это.

Повелитель Дао из Пика Подпирающего Облака неловко улыбнулся. Он не мог сравниться с теми двумя Повелителями Дао, которые были официально направлены в префектуру Тяньбао и успели сработаться с Повелителем Дао Ло, – он ведь явился сам по себе. К тому же его школа уступала остальным: хоть она и считалась крупной, но в списке стояла ближе к концу. Без сомнения, ему придется заплатить куда больше.

Конечно, это не было его личным делом. По возвращении в школу ему обязательно возместят все расходы. По сравнению с Великим Бедствием Неба и Земли любые земные богатства не стоили ровным счетом ничего.

Стиснув зубы, этот Повелитель Дао раскрыл ладонь и достал неровный кусок металла размером с грецкий орех.

При виде этого предмета глаза Повелителя Дао Чэня загорелись, и он изумленно воскликнул:

— Надо же, у тебя оказалась эта вещь!

Остальные три Повелителя Дао тоже слегка удивились.

— Железо Тысячи Острий! — В один голос вскрикнули Сяэ Сяоюй, Ло Вэньцин и Рябой. Сяэ Сяоюй и Ло Вэньцин даже сжали кулаки, словно едва сдерживая желание выхватить металл и рассмотреть его поближе.

Хотя эта вещь и называлась железом, она представляла собой крайне редкий металл, который трудно было отыскать даже в богатой рудами префектуре Тяньбао. Его структура была уникальной: весь кусок состоял из тончайших кристаллических игл, словно множество стальных иголок намертво сплавились друг с другом, отчего он и получил свое название.

— Я собирался выковать из него себе летающий меч, с огромным трудом раздобыл этот кусок, — с явной неохотой произнес Повелитель Дао.

— Ты же не мечевой культиватор, в твоих руках эта вещь только пропадет, — Повелитель Дао Чэнь без церемоний выхватил железо Тысячи Острий. — К тому же с твоими-то умениями разве сможешь ты выковать хороший меч?

Тот лишь сердито зашевелил усами, но возразить ему было нечего. Хоть он и понимал толк в создании артефактов, ковка летающих мечей сильно отличалась от обычного ремесла и требовала особых, тонких навыков. Мечевые культиваторы в большинстве своем сами были мастерами ковки и создавали свое оружие лично, так что отдать этот кусок Повелителю Дао Чэню было самым разумным решением.

— Что думаешь? — Повернулся Повелитель Дао Чэнь к Сяэ Сяоюю.

— Благодарю Старшего за щедрый дар, — Сяэ Сяоюй почтительно поклонился Повелителю Дао из Пика Подпирающего Облака.

— Опередил-таки, проныра, — с досадой подумал молчаливый Повелитель Дао. Тот, кто делает первый шаг, берет на себя больше всего давления, но и выбор у него богаче.

Он только сейчас вспомнил, что Сяэ Сяоюй – мечевой культиватор.

В бою мечевой культиватор полагается лишь на свой летающий меч, на нем же он перемещается по небу, и кроме меча ему практически ничего не нужно.

Будь на его месте обычный культиватор, получив от первого летающий меч, от второго он мог бы принять защитное магическое орудие – щит или доспех. Но для мечевого культиватора такой подарок стал бы не благом, а вредом.

Сила мечевого культиватора заключалась в его неудержимом стремлении вперед: любые преграды он сокрушал ударом клинка, в бою никогда не оборонялся, а только атаковал.

Повелитель Дао Чэнь, заметив замешательство товарища, остался крайне доволен, но ставить его в неловкое положение не стал.

Немного помолчав, он произнес:

— Друг мой, ты ведь мастер в начертании талисманов. Этот парень отлично управляется с мечевыми талисманами, вот только сами талисманы у него так себе.

— Создать талисманы несложно, не слишком ли дешево я отделаюсь? — Этот Повелитель Дао прекрасно понимал, что в мире ничего не дается даром: если хочешь что-то получить, нужно заплатить соответствующую цену.

— У меня как раз есть подходящий материал, готовый к делу, тебе в самый раз пригодится, — с этими словами Повелитель Дао Чэнь раскрыл ладонь, на которой лежала горсть ярко-красных, блестящих осколков.

— Это… разве это не чешуя того Алого Чи? — С первого взгляда узнал металл даос.

— Этому большому вьюну знатно досталось от ребят, куча чешуи разбилась в щепки. По возвращении ему все равно придется ее сбросить, чтобы отросла новая. Мне показалось расточительным оставлять ее там, вот я и подобрал, — небрежно бросил Повелитель Дао Чэнь.

Повелитель Дао Ло и Ло Вэньцин, знавшие правду, дружно отвернулись.

Повелитель Дао Чэнь отличался буйным и свободным нравом. В молодости он много странствовал, водил дружбу с самыми разными людьми и нахватался кучи сомнительных навыков, среди которых было и искусство воровской школы, позволяющее незаметно умыкнуть чужую вещь. Когда они стояли лицом к лицу с тремя великими демонами, этот почтенный Повелитель Дао умудрился мимоходом обобрать Алого Чи. Изначально у него просто зачесались руки: демоны в бою полагаются на силу своего тела, не используя ни магических орудий, ни оружия, так что при них обычно ничего нет. Каково же было его удивление, когда в его руке оказалась целая горсть обломков чешуи!

Это его несказанно порадовало.

Во времена Войны Люди-Демоны драконья чешуя, возможно, и не считалась редким сокровищем, но сейчас, когда в мире не хватало духовной энергии, она ценилась как настоящее Земное Сокровище. Поэтому он потихоньку ободрал с тела Алого Чи всю поврежденную чешую. И никто из присутствующих мастеров даже не заметил его проделки – настолько высоко было его мастерство в этом сомнительном деле.

Впрочем, то, что старейшина великой Секты Сюаньцзи довел воровские приемы до такого совершенства, не красило его школу, так что знавшие об этом двое культиваторов сгорали от стыда.

Повелитель Дао, наносивший талисманы, конечно, ни о чем таком не догадывался, но намек Повелителя Дао Чэня уловил сразу.

Пусть чешуя и была разбита, ее сорвали с живого Алого Чи, и она еще не утратила своей жизненной силы. С его мастерством он вполне мог превратить эти осколки в «живые талисманы».

«Живой талисман» отличался от обычного: он мог расти, развиваться, становиться совершеннее и даже восстанавливаться после повреждений.

Использовать «живой талисман» в обычном бою было бы непозволительной роскошью – его следовало сделать своим связанным мечевым талисманом и взращивать в Пурпурном Дворце.

Свой нынешний связанный мечевой талисман Сяэ Сяоюй получил от Су Минчэна, и для его теперешнего уровня сил тот уже мало подходил.

— Что ж, я приложу все свои силы, — без колебаний согласился даос.

Остальным двум Повелителям Дао оставалось только молчать. Хоть этот мастер и не пожертвовал ценными материалами из своих запасов, назвать его сделку легкой никто бы не решился. Создание «живого талисмана» – дело невероятно сложное, а сотворить его из драконьей чешуи под силу только истинному мастеру Пути Талисманов, какими они сами не являлись.

Теперь очередь дошла до седовласого даоса.

Тот сидел с кислым видом, совершенно не зная, что предложить.

— У Обители Изумрудных Небес ведь есть «Гора Сокровенного Магнетизма»? Когда начнется Великое Бедствие, вы ведь все равно не сможете забрать ее с собой? Почему бы не переплавить ее в жемчужину Двух Начал? — Повелитель Дао Чэнь все продумал заранее.

Старый даос вытаращил глаза, собираясь возмутиться, но спустя мгновение обреченно вздохнул и кивнул.

Эта гора действительно была сокровищем, и Обитель Изумрудных Небес достигла своего величия во многом благодаря ей. Но Чэнь был прав: забрать ее с собой не получится, а оставить – значит просто подарить врагам. К тому же из такой огромной горы выйдет далеко не одна жемчужина Двух Начал: одну можно отдать Сяэ Сяоюю, а остальные оставить себе.

И все же, хоть в душе он уже согласился, давать твердых обещаний старик не спешил.

— Я не могу решить это в одиночку. Нужно отправить весть в обитель, пусть Глава Секты и Старейшины примут решение.

Седовласый даос не пытался уйти от ответа и сразу принялся за дело. Он закрыл глаза и погрузился в созерцание. Прошло немало времени, прежде чем он ошарашенно поднял голову с совершенно неописуемым выражением лица.

— Что такое? Отказали? — Спросил Повелитель Дао Чэнь.

— Согласились, но повесили на нас одну заботу, — недовольно проворчал старик. — Подождите немного, вы тоже скоро получите вести.

Стоило ему договорить, как лица остальных Повелителей Дао тоже изменились – очевидно, они получили послания от своих школ.

Спустя мгновение Повелитель Дао Чэнь подскочил на месте и яростно закричал:

— Да вы издеваетесь! Мы должны во всем этом разобраться?!

Все они получили одно и то же указание.

Появление демонов вызвало настоящий переполох среди великих школ.

Это не шло ни в какое сравнение с набегами местных дикарей. Если те убивали десятки тысяч простых людей, разрушали пару городов и грабили добро – для великих мастеров Врат Дао это было лишь мелкой неприятностью, на которую можно закрыть глаза.

Но демоны – совсем другое дело. Когда-то они правили этим миром и питали к расе людей кровную вражду.

Школы, узнавшие об этом, спешно связались друг с другом и после короткого обсуждения отдали строгий приказ находящимся на корабле Повелителям Дао: во что бы то ни стало выяснить замыслы демонического народа.

— Ну и задачку нам подкинули, — седовласый даос принялся нервно поглаживать бороду.

Остальные Повелители Дао тоже нахмурились.

Это было слишком опасно, их фактически посылали на верную смерть. Если бы они не были в хороших отношениях со своими Главами Секты, то наверняка решили бы, что их хотят устранить чужими руками.

Даже великие мастера растерялись, что уж говорить о младшем поколении.

— Как бы трудно ни было, а делать придется, — заговорил Ло Вэньцин. Обычно в присутствии старших он помалкивал, но сейчас именно он больше всех пекся о судьбе Врат Дао.

Чем выше был ранг культиватора, тем сильнее он дорожил своей жизнью. Ло Вэньцин, будучи всего лишь Истинным, относился к смерти куда проще. К тому же, в отличие от остальных присутствующих старейшин, его растили как будущего Главу Секты, так что и мыслил он совершенно иначе.

— Цин-эр, я знаю, у тебя наверняка есть план. Поручаю это дело тебе, а я побуду у тебя на подхвате, — дядя-наставник Чэнь мастерски переложил ответственность, ничуть не смутившись собственных слов.

Остальные четверо дружно отвернулись, делая вид, что не имеют к этому бесстыднику никакого отношения.

Ло Вэньцину ничего не оставалось, кроме как уставиться на Сяэ Сяоюя.

Сяэ Сяоюй поежился под его взглядом. На этот раз он не спешил открывать рот. Если уж Повелители Дао не знали, что делать, откуда взяться решению у него – Истинного, который только-только перешагнул порог Сокровенных Врат?

В этот момент он почувствовал, как его осторожно толкают: сбоку – Рябой, а сзади… судя по острым коготкам, можно было не сомневаться, что это Цилинь.

Эти двое тоже безмолвно требовали от него выход.

«Сам себя загнал в ловушку!», – Сяэ Сяоюй готов был взвыть от досады. Он ведь не бессмертный небожитель, чтобы находить ответы на любые вопросы. Но еще больше его пугало то, что взгляды всех Повелителей Дао теперь тоже устремились на него.

— У тебя, парень, точно есть идея, — с ухмылкой подошел Повелитель Дао Чэнь.

Сяэ Сяоюй мысленно закатил глаза. Когда тебя так прижимают к стене, хочешь не хочешь, а выход искать придется.

— Все в руках людей, но успех зависит от воли Небес, — первым делом Сяэ Сяоюй обеспечил себе путь к отступлению.

Эта оговорка была сделана и для самих Повелителей Дао: он прекрасно понимал, что им этот приказ нравится еще меньше, чем ему, просто деваться было некуда.

— Золотые слова, — тут же закивал Повелитель Дао Чэнь.

Получив его одобрение, Сяэ Сяоюй немного успокоился, и его разум заработал на полную мощность.

— Мы продолжим наш изначальный путь и исследуем южные воды. Вполне возможно, что демоны укрылись именно там. При этом мы не станем упускать из виду и восточный маршрут, ведя поиски при приближении к нему, — предложил Сяэ Сяоюй.

Его план звучал просто и, по сути, был лишь попыткой отделаться от поручения, но в логике ему отказать было нельзя.

По их первоначальной задумке они как раз собирались изучить неизведанные воды между восточным маршрутом и тем, которым пользовались сейчас. Демоны действительно могли прятаться там, чтобы при необходимости перерезать обе дороги.

Пять Повелителей Дао сразу поняли его замысел и согласно закивали.

— Что еще? Говори все, что придет в голову, — довольно потирал руки Повелитель Дао Чэнь.

Сяэ Сяоюй долго думал, дельных мыслей больше не рождалось, зато сомнительных идей появилось в избытке.

— Раз уж мы идем на такой риск, остальные тоже должны внести свой вклад. Пусть школы в Срединных Землях соберут отряд и отправят его по старому маршруту в префектуру Тяньбао, а из Тяньбао пусть навстречу им выйдет другой отряд. — Этот шаг позволял втянуть в авантюру абсолютно всех.

— Отлично! Я первый за это голосую! — Рассмеялся Повелитель Дао Чэнь, захлопав в ладоши.

— Так и должно быть, — сердито буркнул седовласый даос.

Раз уж дело дошло до таких предложений, Сяэ Сяоюй решил больше не скромничать. Идти на смертельный риск без личной выгоды было не в его правилах.

— Этот корабль можно улучшить: укрепить корпус и гребные колеса, тогда скорость станет еще выше. Если нам пришлют на помощь еще несколько Истинных Повелителей, чтобы подпитывать судно магической силой, мы сможем лететь на пределе возможностей круглые сутки. За день мы сможем преодолевать более семнадцати тысяч ли, и тогда вести поиски станет куда проще.

Повелители Дао прекрасно поняли, к чему он клонит, но возражать не стали. В конце концов, чертежи улучшенного корабля все равно достанутся их школам, и во время Великого Бедствия быстрая посудина им очень пригодится.

— Делай все, что нужно. Потребуются материалы – дадим материалы, понадобятся люди – дадим людей, — подвел итог Повелитель Дао Ло, и остальные мастера дружно закивали в знак согласия.

Глава шестая