Глава вторая. Расследование

Защитный запрет у входа в пещеру вспыхнул ярким светом. Сяэ Сяоюй указал пальцем на проход, мгновенно сняв ограничение, и внутрь влетел сигнальный талисман.

«Как быстро летит время», – бросив взгляд на талисман, мысленно вздохнул Сяэ Сяоюй.

Он поднялся на ноги и вышел наружу. Снаружи вовсю сиял Небесный Свет – трудно было сказать, сколько дней он провел в затворе.

Сигнальный талисман прислал Ло Вэньцин, чтобы сообщить: на остров прибыли новые люди. Хотя прибывших было всего семеро, все они являлись Истинными Повелителями – учениками Обители Изумрудных Небес, Гор Северного Янь и Пика Подпирающего Облака.

Прежде из-за того, что на пути не попадалось подходящей суши, летучий корабль все время кружил в небесах, и старейшины не знали, куда их занесет к ночи, а потому седовласый даос и двое его спутников не решались возвращаться. Теперь же, когда они отыскали этот неподвижный остров, они смогли спокойно вернуться в префектуру Тяньбао.

Вернувшись в префектуру, они уладили спешные дела и отправили по старому маршруту к Срединным Землям целый караван, чтобы с шумом и помпой отвлечь внимание демонического народа. После этого они тайно привели семерых Истинных Повелителей на остров.

Сяэ Сяоюй не смел медлить и сразу устремился к берегу. Однако перед уходом он бережно спрятал у себя на поясе круглую жемчужину.

Эта жемчужина переливалась всеми цветами радуги, ее поверхность была довольно шероховатой, и на ней смутно виднелось несколько крошечных отверстий. Даже покажи он ее кому-нибудь, никто бы и не подумал, что это на самом деле алхимическая печь.

Таков был их уговор с Хун Луньхаем. Тот уменьшил печь до размеров бусины, чтобы юноша мог носить ее с собой. Даже если кто-то и почует необычную силу жемчужины, то решит, что это какой-то защитный артефакт из наследия Школы Меча.

Добравшись до побережья, Сяэ Сяоюй увидел трех Повелителей Дао и семерых даосов, стоявших на склоне холма.

Внизу у холма стоял летучий корабль. Впрочем, прежнее судно разобрали практически до основания, а этот новый корпус собрали заново, в точности воссоздав чертеж Сяэ Сяоюя.

Сяэ Сяоюй поспешил подойти и почтительно поклонился.

Три Повелителя Дао при его появлении не стали выказывать высокомерия. Седовласый даос указал на троих стоявших за его спиной даосов и проговорил:

— Ученический племянник Сяэ, об этих старших братьях тебе придется позаботиться особо.

Трое даосов, на которых он указал, неловко переглянулись: по возрасту они годились Сяэ Сяоюю в деды, но теперь им приходилось называть его своим младшим братом по оружию.

— Что вы, Старший, я не смею, — поспешно ответил Сяэ Сяоюй.

— Отчего же не смеешь? По дороге сюда я уже обрисовал им положение дел. Сейчас Божественный Путь возрождается, демоны снова явились в мир, и знамения Великого Бедствия проступают одно за другим. Таким Истинным Повелителям, как они, совершенно нечем гордиться. В горниле Великого Бедствия Истинные Повелители – не более чем крупные муравьи, — резко бросил Повелитель Дао из Гор Северного Янь. Этот человек славился как Холодная Личина и всегда говорил сухо и жестко, но именно его речам никто не смел перечить.

Семь Истинных Повелителей помрачнели, а один из них и вовсе выглядел совершенно растерянным.

Этот испуганный даос был с Пика Подпирающего Облака. Ученики Обители Изумрудных Небес и Гор Северного Янь уже давно знали о приближении Великого Бедствия и теперь лишь прояснили для себя детали, он же услышал об этом впервые, так что его смятение и страх были вполне понятны.

Не меньше него был потрясен и притаившийся в алхимической печи Хун Луньхай.

Он всегда был высокого мнения о себе, но такое грандиозное событие, как Великое Бедствие Неба и Земли, казалось ему чем-то невероятно далеким – он даже помыслить о таком не смел.

Поначалу он подозревал, что Сяэ Сяоюй просто собрал толпу сообщников, чтобы разыграть перед ним представление и выведать секреты алхимии. Но понаблюдав за происходящим тайком, он быстро оставил эти мысли.

Опыт и проницательность, позволившие ему дожить до седых волос, не подвели его и теперь. Перед ним стояли пять Повелителей Дао и семь Истинных Повелителей, а вдалеке трудились исключительно Истинные. Заставить столько великих мастеров разыгрывать комедию ради обмана ничтожного призрака было просто немыслимо – куда проще было выдать его какому-нибудь Повелителю Дао, который без труда вытряс бы из него все тайны своими методами.

Вторым доказательством истинности их слов стали три сотни мечевых культиваторов.

Они мало походили на обычных культиваторов или слуг, напоминая скорее вышколенных армейских солдат. В обычное время ни одна школа не стала бы обучать учеников подобным образом, но перед лицом Великого Бедствия в этом не было ничего странного.

Желая заполучить лишний клинок, великие школы вполне могли заставить своих учеников и слуг спешно переучиваться на мечевых культиваторов. Очевидно, этот отряд был частью тайной армии какой-то великой секты.

— Видите этот корабль? Вас позвали именно ради него. Смотрите во все глаза, подмечайте каждый шаг и заучивайте назубок – по возвращении вся работа ляжет на ваши плечи, — обратился седовласый даос к семи Истинным Повелителям.

— И не только это. Когда поднимемся в воздух, разделитесь и осмотрите все важные узлы корабля. Записывайте все, что произойдет в пути. Нам важен не только сам корабль, но и опыт плавания по открытому морю, — добавил Повелитель Дао из Гор Северного Янь.

Повелитель Дао с Пика Подпирающего Облака тоже наставлял своего ученика:

— У них у всех есть помощники, ты же здесь один. Во всей префектуре Тяньбао я смог отыскать только тебя, так что старайся усерднее остальных.

Эти семь Истинных Повелителей в своих краях занимали высокое положение, но здесь к ним относились как к простым ученикам, так что они не смели вымолвить ни слова против.

— Как быстро продвигается переделка, — Сяэ Сяоюй решил сменить тему, чтобы избавить прибывших от неловкости.

— Они хоть и младшие, но все же Истинные. Когда за дело берутся три сотни мастеров, работа спорится быстро, — отозвался седовласый даос. — К тому же, хоть внешне корабль и изменился до неузнаваемости, весь внутренний каркас остался прежним. Нужно было лишь разобрать длинные и узкие секции, а затем соединить их параллельно – работы тут немного. То, что они провозились два дня и одну ночь только ради сборки каркаса, – это еще медленно.

Седовласый даос явно выказывал недовольство. Он с нетерпением ждал окончания сборки, чтобы немедленно провести испытания в воздухе. В случае успеха он собирался в кратчайшие сроки отправить чертежи в свою школу.

Учеников и слуг в Обители Изумрудных Небес насчитывалось около ста семидесяти тысяч, но вместе с семьями их число переваливало за шестьсот-семьсот тысяч. Для их спасения требовалось не меньше полутора тысяч таких кораблей. Если на постройку одного судна будет уходить по три-пять дней, то на создание всего флота уйдет больше десятка лет.

— К завтрашнему полудню точно закончим, — прикинул в уме Сяэ Сяоюй. — Но это без учета двух самых важных деталей – лопастных колес.

— О них не беспокойся, все давно готово. Сяо Чэнь лично руководил их созданием, — успокоил его седовласый даос.

Услышав это, Сяэ Сяоюй окончательно успокоился.

Скрывавшийся в печи Хун Луньхай тоже разглядывал огромный и причудливый каркас на берегу. При всей своей искушенности он никогда не видел подобных летучих кораблей. Впрочем, его опыта хватило, чтобы с одного взгляда понять всю суть этой конструкции.

Создатели этого судна пожертвовали очень многим: полет на нем, должно быть, мало отличался от тюремного заключения, да и при любой атаке корпус наверняка разлетится в щепки. Зато они получили колоссальную скорость полета и простоту в постройке.

Он сразу понял, что эти школы готовятся к бегству при первых признаках Великого Бедствия, а этот отряд отправлен не только для испытания нового корабля, но и для разведки пути.

Осознав это, старик окончательно присмирел.

Хотя Сяэ Сяоюй рассчитывал закончить работу только к полудню следующего дня, на деле мастера, взявшись за работу со всем усердием, управились гораздо быстрее. Уже на рассвете оба лопастных колеса были установлены на свои места.

С тихим низким гулом огромные лопасти пришли в движение, и над пляжем тут же взметнулись тучи песка и пыли.

— Отдыхать закончили, пора снова в путь, — не дожидаясь чужих расспросов, объявил седовласый даос.

Это решение казалось довольно суровым. Люди из Зала Синьлэ и Ли Гуанцзун со своими спутниками, возможно, и успели перевести дух, но Рябой, Фацин и три сотни мечевых культиваторов трудились без сна и отдыха несколько дней подряд.

Впрочем, никто возражать не стал – кто осмелится перечить великому Повелителю Дао? К тому же для культиваторов подобный труд не был изнурительным, а отдохнуть они смогут и на борту корабля, где все равно негде развернуться.

Сборы были недолгими, и вскоре все заняли свои места. Место рулевого в самом носу по-прежнему принадлежало Сяэ Сяоюю.

Теперь кабина стала просторнее: рядом с ним располагалось два сиденья, а позади – еще три. Рядом с ним уселись Рябой и Ло Вэньцин, а места сзади заняли трое Истинных Повелителей – по одному от Обители Изумрудных Небес, Гор Северного Янь и Пика Подпирающего Облака. Спустя пару мгновений все расселись по местам.

Гул лопастей становился все громче, и корабль плавно оторвался от земли.

— Ну вот, опять все по-старому, — проворчал сидевший рядом Рябой.

Прежний корабль Небесной Сороконожки хоть и выглядел неуклюжим, но взлетал и садился довольно шустро – куда быстрее самого первого судна. Теперь же они словно сделали шаг назад.

Корабль медленно поднимался в воздух и так же неохотно набирал скорость. Он неторопливо двигался вперед, и хотя пассажиров слегка прижимало к спинкам сидений, это ощущение было едва заметным. Это судно уступало не только Небесной Сороконожке, но даже самому первому летучему кораблю.

— Похоже, этот корабль вышел неудачным, — вынес вердикт Рябой.

— «Путь далекий проверяет силу коня, время долгое открывает сердце человека» – неужели ты не слышал этой старой мудрости? — спокойно отозвался Сяэ Сяоюй.

— Ну хорошо, поглядим, — Рябой поглубже устроился в кресле.

Корабль продолжал плавно ускоряться. Спустя четверть часа разница стала очевидной: плывущие внизу облака неслись назад подобно скачущим коням. Скорость судна уже превзошла показатели Небесной Сороконожки, но разгон все не прекращался.

Рябой слегка переменился в лице, но куда сильнее изумились Ло Вэньцин и трое сидевших позади Истинных Повелителей.

— Сколько еще нужно времени, чтобы разогнаться до предела? — спросил Ло Вэньцин.

— Дальше разгон пойдет медленнее, так что до предельной скорости лететь еще около получаса. Поскольку это судно создавалось исключительно для побега, я пожертвовал всеми остальными свойствами ради чистой скорости. В конце концов, развернуть или направить корабль для любого Истинного Повелителя – сущий пустяк, — ответил Сяэ Сяоюй. Увидев, как Повелитель Дао Чэнь с легкостью меняет курс корабля силой мысли, он понял, что с самого начала заблуждался.

В префектуре Тяньбао летучими кораблями управляли культиваторы на стадии Концентрации Ци, а перевозили они простых людей, так что приходилось заботиться об удобстве и безопасности. Этот же корабль предназначался для эвакуации всей школы: на нем полетят исключительно культиваторы, управлять им будут как минимум Истинные, а на борту соберется множество Истинных Повелителей и Повелителей Дао. Для них корабль – это не средство передвижения, а временное пристанище в пути, так что о маневренности можно было не беспокоиться, важна была лишь скорость.

— Полчаса, говоришь? — в ушах присутствующих внезапно раздался голос Повелителя Дао Чэня. — Давай-ка я тебе помогу.

Стоило ему договорить, как всех на борту с чудовищной силой вдавило в кресла. Корабль содрогнулся, и его скорость мгновенно взлетела до невероятных пределов.

Спустя некоторое время судно, казалось, достигло своего предела: весь деревянный корпус затрещал и заскрипел, а скорость больше не росла.

В тот же миг толкавшая корабль сила бесследно исчезла.

— Цин-эр, выходи наружу и проверь, насколько твой побег на мече уступает скорости этого корабля, — снова раздался голос Повелителя Дао Чэня.

Ло Вэньцин среагировал мгновенно. Его силуэт растаял в кресле и в то же мгновение возник снаружи корабля: окутанный ярким серебряным сиянием, он устремился вперед.

Скорость Меча Серебряной Чешуи была чрезвычайно высока – обычно зрители успевали заметить лишь серебристую вспышку, после чего Ло Вэньцин исчезал из виду. Но на этот раз все на борту отчетливо видели, как он летит впереди: хотя он двигался быстро, корабль почти не отставал от него.

— Цзинь-один, теперь ты, — прозвучал новый приказ Повелителя Дао Чэня.

На этот раз выбор пал на командира отряда «Цзинь» – сильнейшего среди трех сотен мечевых культиваторов.

Вспыхнул еще один луч света, и снаружи появился второй силуэт. Его окутывало зеленоватое мечевое сияние, которое заметно уступало блеску Меча Серебряной Чешуи, да и скорость была пониже. Его побег на мече все еще превосходил ход корабля, но преимущество было незначительным. Он удалялся от судна со скоростью неторопливо бегущего человека и лишь спустя долгое время сумел вырваться вперед на пару сотен чжанов.

— Я тоже попробую, — вызвался один из Истинных Повелителей, сидевших позади Сяэ Сяоюя, и в мгновение ока покинул кабину. Он не был мечевым культиватором и летел не на мече, а окутанный облаком фиолетового тумана. Его скорость оказалась заметно выше, чем у Ло Вэньчина, и вскоре его силуэт растаял вдали.

— Хорошо, на редкость хорошо! — довольный голос Повелителя Дао Чэня разносился по всему кораблю.

Каждый на борту понимал причину его радости.

Скорость этого корабля лишь самую малость уступала полету обычного мечевого культиватора, а ведь побег на мече считался одним из самых быстрых способов перемещения среди всех техник побега.

В глубине каюты друг напротив друга сидели четверо Повелителей Дао. Чэнь Юаньци и трое старых даосов сидели с прикрытыми глазами – сейчас их души пребывали в странствии вне тел.

Спустя довольно долгое время седовласый даос первым пришел в себя и шумно выдохнул:

— Наконец-то чертежи доставлены. Настоящее мучение – за этот месяц мне пришлось проделать этот путь шесть раз.

Стоило ему закончить, как остальные мастера тоже открыли глаза.

В мире существовало великое множество магических методов, но на вершинах мастерства все пути сходились воедино. Седовласый даос действительно превосходил остальных в искусстве перемещения души, но эта разница не была непреодолимой.

Чэнь Юаньци и Повелитель Дао из Гор Северного Янь одновременно протянули руки, и к ним в ладони опустились два мечевых луча. Оба они практиковали путь меча и владели схожим оружием. И хотя расстояние отсюда до Секты Сюаньцзи и Гор Северного Янь несколько отличалось, по сравнению с путем до Срединных Земель эта разница была ничтожной.

— То, что мы сумели завершить это дело, – великое свершение, с чем я нас всех и поздравляю, — так и сиял от радости седовласый даос.

Остальные тоже не скрывали улыбок, и лишь на лице Повелителя Дао с Пика Подпирающего Облака читалось некоторое замешательство.

— Что такое? Что-то случилось? — спросил седовласый даос.

— У нас в обители пока так и не пришли к единому решению. Многие Старейшины все еще хотят переждать и посмотреть, куда подует ветер, — с досадой вздохнул тот.

Он искренне переживал за свою школу. Пик Подпирающего Облака и так узнал новости позже остальных, а теперь они теряли драгоценное время на пустые колебания.

Остальные не знали, как его утешить.

Впрочем, со стороны истинные причины этого промедления виделись яснее.

Старейшины с Пика Подпирающего Облака колебались в том числе и потому, что весть о Великом Бедствии досталась им слишком легко и внезапно. Их школа не заплатила за это знание никакой цены, а потому многие просто не верили в него.

В отличие от них, другие школы за это знание заплатили сполна. В Секте Сюаньцзи один из старейших мастеров, искушенный в гадании по Книге Перемен, пожертвовал остатком своих лет, чтобы прозреть крупицу воли Небес. Схожая цена была уплачена в Обители Изумрудных Небес и в Горах Северного Янь.

Лишь то, что далось дорогой ценой, люди склонны ценить по-настоящему.

Посреди бескрайнего моря летучий корабль на огромной скорости рассекал облака.

Когда первое удивление улеглось, пассажиры снова погрузились в привычную скуку. Повелитель Дао Чэнь от скуки то и дело гонял мечевых культиваторов, заставляя их лететь снаружи вровень с кораблем. Впрочем, те были только рады возможности размяться.

Остальные предавались созерцанию и медитации. Особенно усердствовали люди из Зала Синьлэ, которые остро ощущали свою слабость на фоне старших мастеров. К тому же, узнав о скором приближении Великого Бедствия, они понимали, что времени у них почти не осталось, так что об отдыхе никто и не помышлял.

Время летело незаметно, и вскоре пролетело полмесяца.

За эти две недели они отыскали еще несколько клочков суши. В этих краях земля действительно была редкостью: все обнаруженные острова оказались совершенно необитаемыми скалами, окруженными рифами. На них не было даже птиц, а редкие растения и животные выглядели настолько причудливо, что никто из культиваторов не смог бы их назвать. Впрочем, следов присутствия демонического народа они так и не обнаружили.

Для путешественников это было одновременно и облегчением, и поводом для тревоги. С одной стороны, отсутствие встреч с демонами избавляло от опасных схваток, с другой – им не с чем было возвращаться назад.

Как обычно, к вечеру четыре Повелителя Дао вернулись на борт корабля.

Чтобы ускорить поиски, днем один из Повелителей Дао оставался на борту для охраны, а четверо других разлетались в разных направлениях, осматривая море в радиусе пятидесяти тысяч ли.

Сегодня на разведку отправлялись Повелители Дао Чэнь и Ло, а также старейшины из Обители Изумрудных Небес и с Пика Подпирающего Облака. Охрану же нес мастер из Гор Северного Янь. На этот раз Повелитель Дао с Пика Подпирающего Облака вернулся не с пустыми руками, а принес с собой огромный плавник.

Это был плавник исполинской рыбы. То, что он принес, было лишь самым кончиком плавника, но даже этот обломок достигал трех чжанов в длину и двух в ширину – целиком же плавник, должно быть, был не меньше десятка чжанов. Трудно было даже вообразить размеры самого чудовища.

Впрочем, огромные размеры морских демонических зверей никого на борту не удивили – они навидались подобного в достатке.

Это явление также было связано с изменениями в законах Небесного Дао. После Войны Люди-Демоны в Эру Величайшей Древности стоило демоническому зверю обрести разум, как он тут же привлекал внимание Небесного Дао, и на него обрушивалась Небесная Скорбь. Причем это испытание разительно отличалось от того, что проходили культиваторы при Вознесении.

Для этого мира Вознесение культиватора походило на изгнание крысы или таракана из дома: прихлопнуть тварь, конечно, приятно, но главное – чтобы она просто убралась восвояси.

Обретение же разума демоническим зверем воспринималось миром как вспышка чумы среди домашнего скота: такую тварь нужно было непременно уничтожить, а останки сжечь дотла, чтобы и следа не осталось.

Даже лишенные разума звери обладали зачатками чутья, а дикие хищники от природы остро чувствуют опасность. Понимая, что развитие разума грозит им неминуемой гибелью, они направляли все силы на рост физической мощи, из-за чего их тела разрастались до невероятных размеров. На суше это было не так заметно, но в океанских глубинах демонические звери достигали поистине колоссальных размеров и обладали сокрушительной силой.

По пути им не раз встречались подобные чудовища, но они всегда старались обходить их стороной.

Эти звери не принадлежали к демоническому народу: они обладали огромной силой, но были лишены разума. К тому же они ревностно охраняли свои охотничьи угодья и редко покидали их, так что не представляли угрозы ни для префектуры Тяньбао, ни для Срединных Земель.

— Что это такое? — спросил Повелитель Дао Ло.

— В тридцати тысячах ли отсюда я наткнулся на морского змея длиной около семи-восьми ли – издалека его можно было принять за остров. Когда я его нашел, он был уже мертв. Его демоническое ядро исчезло, а все остальное осталось нетронутым, — ответил тот.

— Действительно, странно, — оживился Повелитель Дао Чэнь.

Если бы звери сцепились из-за территории, победитель сожрал бы поверженного врага со шкурой и костями, оставив лишь обглоданный скелет. Если бы змея убили люди, они бы точно не ограничились одним лишь ядром.

Любое существо после долгих лет совершенствования превращается в ценнейший источник ресурсов – даже люди не были исключением, отчего последователи Демонических Врат так любили создавать артефакты из останков врагов. Врата Дао не опускались до подобных мерзких практик, но использовать части тел демонических зверей для создания оружия считалось делом совершенно естественным. Будь змей убит культиваторами, его тушу наверняка разобрали бы на части, забрав все самое ценное.

Лишь демонический народ забирал только ядра, не прикасаясь к остальному. Демоны полагались исключительно на собственную силу и не использовали артефакты, так что кости и сухожилия зверей не имели для них ценности. Зато поглощение ядер позволяло им стремительно наращивать собственную мощь.

— Не стоит торопиться. Тридцать тысяч ли – расстояние небольшое, нам лучше для безопасности отойти подальше, — поспешил предостеречь всех седовласый даос.

— Верно, лучше держаться на расстоянии. Три дня назад мы ведь нашли подходящий островок? Думаю, там будет в самый раз, — Чэнь Юаньци быстро справился с волнением и вернул былую осторожность.

Решение было принято. Повелитель Дао Чэнь взмахнул рукой, и корабль плавно развернулся на месте, не теряя скорости: он полетел обратно так же быстро, как двигался вперед.

Старейшины поспешили укрыться в каюте.

Чэнь Юаньци сделал еще один пас рукой, и Сяэ Сяоюй, Ло Вэньцин и Рябой оказались перенесены прямо к нему.

За управление кораблем он не беспокоился: позади оставались трое Истинных Повелителей, один из которых без труда перехватит контроль.

— Мы наконец-то напали на след, но вместе с тем у нас появились и неприятности… — Чэнь Юаньци подробно пересказал им все, что удалось узнать.

— Раз след найден, нужно продолжать расследование. Но зачем вы позвали нас? — недоуменно спросил Сяэ Сяоюй.

— Младший дядя-наставник, вы ведь не думаете поручить это расследование нам троим? — в тон ему спросил Ло Вэньцин. Перед Повелителем Дао Ло он не смел вольничать, но с дядей-наставником Чэнем мог позволить себе легкую шутливую беседу.

— Хватит пустых разговоров, лучше помогите советом. Расследование вести необходимо, но как именно к нему подступиться? — Чэнь Юаньци не обратил внимания на подначки младших, совершенно не считая зазорным просить совета у учеников.

— Я ничем не могу помочь, — Сяэ Сяоюй упрямо покачал головой. Сейчас ему куда больше хотелось оставаться в тени, а не лезть вперед при каждом удобном случае.

— Ну зачем же так категорично? Ты ведь задолжал нам кучу долгов благодарности, — вмешался седовласый даос. Все они уже поняли: быть может, умом и познаниями этот юнец и не превосходил их, но когда дело доходило до изворотливости и умения приспосабливаться, им всем вместе взятым было далеко до него.

— Действительно ничем не могу помочь, это абсолютно тупиковое положение, — продолжал качать головой Сяэ Сяоюй.

— Ну, хоть какая-нибудь паршивая идейка у тебя найдется? — седовласый даос решил умерить аппетиты. Сейчас ему нужно было хоть как-то отчитаться перед школой, а для этого требовалось во что бы то ни стало добыть прямые доказательства присутствия демонов.

— Мы ведь не просим тебя думать даром. У меня есть один метод совершенствования, называется «Великий Закон Внимания Небесам и Проникновения в Сокровенное». Он тебя точно заинтересует, верно? — Повелитель Дао Чэнь решил сменить уговоры на соблазн.

Когда в Школе Сюаньцзи узнали о способностях Сяэ Сяоюя, там все сверху донизу загорелись техниками проницающих очей и принялись повсюду искать подобные тайные методы. Среди прочего им удалось раздобыть и этот «Великий Закон Внимания Небесам и Проникновения в Сокровенное».

Этот метод не считался особо выдающимся и даже не относился к техникам проницающих очей, поскольку развивал слух. Однако Повелитель Дао Чэнь знал, что у Сяэ Сяоюя есть «Великий Закон Созерцания Небес и Познания Недр» – названия этих техник были очень похожи, и между ними вполне могла существовать связь.

И действительно, Сяэ Сяоюй заинтересовался.

Все это время наибольшую пользу ему приносили вовсе не «Истинное Разъяснение Мечевых Талисманов», не «Формация Звезд Всеобъемлющего Неба» и даже не «Закон Шести Подобий», а «Сотня Глав Дивных Навыков и Ухищрений» и «Великий Закон Созерцания Небес и Познания Недр».

— У меня есть только паршивые идейки, — сдался Сяэ Сяоюй.

— Сгодятся и паршивые, — ничуть не расстроился Повелитель Дао Чэнь.

— Каждому делу – свой мастер. В армии разведкой и выслеживанием всегда занимаются дозорные. Если вы найдете пару военных трактатов и сопоставите их, то наверняка поймете, что к чему. Разница между культиваторами и смертными невелика: вам лишь нужно найти способ скрывать собственное дыхание, а еще лучше – маскировать его под демоническую ци. Кроме того, техники проницающих очей, тайные методы побега и способы скрытой передачи посланий должны стать обязательными для изучения. Обучите побольше таких дозорных и разошлите их во все стороны – результат не заставит себя ждать.

Сяэ Сяоюй говорил, опираясь на собственный опыт. В битве за город Бейван они сумели выжить во многом благодаря тому, что он и У Вунхуа могли заранее обнаружить приближение врага, в чем им немало помогло Зеркало Солнечной Огневицы.

Повелители Дао действительно не думали в этом направлении и теперь переглядывались друг с другом.

Идея была хороша и вовсе не казалась паршивой, но вот воплотить ее в жизнь было непросто.

Прежде всего, культиваторов, владеющих техниками проницающих очей, было не так-то просто отыскать.

Во Вратах Будды пять чувств называли «пятью прахами» и «пятью заблуждениями», и во Вратах Дао бытовало схожее мнение: чем более чуток человек к внешнему миру, тем труднее ему сохранить чистоту сердца Дао, тем сложнее дается совершенствование и тем медленнее растет его духовный ранг. Поэтому культиваторы, развивавшие зрение, обычно сильно отставали от остальных и редко добивались величия.

Конечно, существовали и исключения: некоторые использовали эти чувства для закалки сердца, пробиваясь сквозь иллюзии пяти прахов ради укрепления воли. Подобные методы были и у буддистов, и у даосов, но мало кто решался идти этим путем. Большинство предпочитало продвигаться шаг за шагом, прибегая к таким крайностям лишь в случае непреодолимого тупика в развитии.

Повелитель Дао Чэнь скосил глаза на Сяэ Сяоюя – этот парень подходил на роль дозорного идеально. Однако, поразмыслив, он отвел взгляд: рисковать юношей не стоило, случись с ним что – локти искусаешь.

— Придется нагрузить Гуанцзи и остальных. Но и мы приложим руку, поможем им, — первым нарушил молчание седовласый даос.

Гуанцзи был одним из тех семи Истинных Повелителей.

Заставлять ученика на стадии Концентрации Ци осваивать зрение было бесполезно – на это ушел бы минимум год. В свое время Сяэ Сяоюй потратил целых семь месяцев, чтобы овладеть «Великим Законом Созерцания Небес и Познания Недр». Однако чем выше ранг культиватора, тем проще дается учеба. Истинному на это потребовалось бы около одного-двух месяцев, а Истинному Повелителю и того меньше – от пяти до семи дней. Если же им помогут сами Повелители Дао, то срок наверняка сократится до пары дней.

— С учетом этого у нас наберется десять человек, — Повелитель Дао Ло мысленно добавил к списку У Вунхуа и двоих учеников Школы Сюаньцзи.

— Жаль только, что мы уже довольно далеко от префектуры Тяньбао, — со вздохом добавил он.

Эти слова заставили трех старых даосов призадуматься. Они вспомнили, насколько опасна префектура Тяньбао: там многие вольные культиваторы специально развивали зрение, чтобы выжить в диких землях, и У Вунхуа был тому отличным примером. Для этих вольных мастеров ранг Истинного оставался несбыточной мечтой, пределом их развития была седьмая или восьмая стадия Концентрации Ци, так что о чистоте сердца Дао они не пеклись.

В этот раз привлечь их не удастся, но можно начать подготовку на будущее: нанять побольше таких вольных культиваторов, а заодно начать обучать собственных учеников в школах.

Заметив задумчивость трех старых даосов, Повелитель Дао Чэнь громко расхохотался:

— Кто успел – тот и съел, а опоздавшим остаются лишь объедки! На префектуру Тяньбао можете даже не заглядываться: два месяца назад мы прочесали ее частым гребнем и прибрали к рукам почти всех мастеров с проницающими очами. Так что вашим трем школам придется искать людей в других местах.

У трех старых даосов от злости затряслись бороды, но поделать они ничего не могли.

В Срединных Землях у каждой великой школы была своя территория, и никто не смел соваться к соседям. Но в префектуре Тяньбао действовали иные законы: кто первый успел забрать добычу, тот ею и владеет, а уже потом все садятся делить оставшиеся крохи. Так что первый кусок всегда доставался самым расторопным.

Позлившись, три даоса поспешили отправить весточки в свои школы. Префектура Тяньбао для них была потеряна, но в Срединных Землях по-прежнему оставалось множество вольных культиваторов, среди которых наверняка найдутся нужные люди. Стоит лишь пустить слух, что владеющие техниками зрения могут вступить в великую секту, как они сами сбегутся толпами.

Прежде великие школы и презирали вольных культиваторов, но за последнее время даосы поняли, что от тех тоже есть польза. Пусть их сила и невелика, зато сообразительности им не занимать – в делах и сборе слухов они справлялись куда лучше изнеженных монастырских учеников. Такие люди были прирожденными дозорными.

Вскоре отряд снова сделал остановку у очередного необитаемого острова. На этот раз всем строго-настрого запретили покидать лагерь, а сам летучий корабль надежно укрыли от чужих глаз.

Сяэ Сяоюю не было дела до чужих забот. Едва закончив копать каменную пещеру, он сразу же скрылся внутри.

Теперь в его руках оказался «Великий Закон Внимания Небесам и Проникновения в Сокровенное». Еще на корабле он сопоставил обе техники и сразу понял, что это две части одного учения: «Великий Закон Созерцания Небес и Познания Недр» был основным свитком, а «Великий Закон Внимания Небесам и Проникновения в Сокровенное» – дополнительным.

В прошлый раз на освоение первой части у него ушло семь месяцев, но теперь дело должно было пойти быстрее.

Во-первых, вырос его собственный ранг, а во-вторых, эта новая техника идеально дополняла уже изученную, и пути циркуляции магической силы в них почти полностью совпадали, различаясь лишь в мелких деталях.

Положив посреди каменной комнаты плетеную циновку из полыни, Сяэ Сяоюй уселся на нее, скрестив ноги, прикрыл глаза и вскоре погрузился в сон.

Это была техника дыхания «Истинный Канон Великого Сна», входившая в «Закон Шести Подобий».

«Истинный Канон Великого Сна» определенно являлся величайшим учением. Сяэ Сяоюй подозревал, что изначально это был самостоятельный метод совершенствования, который создатель «Закона Шести Подобий» нашел и объединил со своим стилем.

Подобное случалось сплошь и рядом: его собственный метод тоже был собран из кусков нескольких великих учений. Когда его ранг вырастет, он сможет объединить их в единое целое и создать собственное великое учение, частью которого станут прежние методы.

Сейчас его мир снов разительно отличался от прежнего.

С тех пор как он заполучил жемчужину Шэня, это пространство перестало быть зыбким маревом, превратившись в подобие настоящего мира. Здесь росли цветы, трава и даже несколько молодых деревьев, в вышине плыли белые Облака, время от времени проносился легкий ветерок, а сделав вдох, можно было ощутить едва заметную духовную энергию.

Пусть она и была слабой, зато отличалась невероятной чистотой – даже чище, чем в природном духовном оке.

И это было прекрасным знаком.

Суть совершенствования сводилась к переработке духовной энергии в собственную магическую силу. Духовные очи ценились именно за то, что энергия в них была густой и чистой, что избавляло от долгой очистки, но даже у них был свой предел.

Энергия в его сне пусть и уступала в плотности, зато превосходила духовные очи по чистоте.

Если его мир снов станет еще совершеннее, а духовная энергия сгустится, ему больше не придется беспокоиться, что постоянное поглощение духовной эссенции Неба и Земли навредит ему в будущем.

Впрочем, сейчас его занимали иные мысли: пришло время опробовать «Великий Закон Внимания Небесам и Проникновения в Сокровенное».

Стоило ему пустить ци по первому Полному Небесному Кругу, как окружающий мир в его восприятии стал невероятно отчетливым.

Этот закон развивал не только слух: как и в случае с созерцанием недр, обострились все пять чувств, просто слух получил колоссальное усиление.

Отбросив лишние мысли, Сяэ Сяоюй продолжал гонять энергию по телу круг за кругом.

Окружающий мир становился все четче, но вместе с тем и намного шумнее. Тихий шорох травы теперь напоминал грохот прибоя, а легкое дуновение ветра казалось воем свирепого урагана.

Завершив очередной круг, он начал не просто слышать звуки, но и ощущать колебания.

Вибрировало абсолютно все вокруг: дрожал ветер, дрожала трава, даже небо и земля едва заметно содрогались. Эти вибрации были крупными и мелкими, сильными и слабыми, быстрыми и медленными.

Сяэ Сяоюй не удивился этому. Еще из «Сотни Глав Дивных Навыков и Ухищрений» он узнал, что звук – это всего лишь колебания воздуха, и там же описывалось несколько необычных способов их применения.

Вдруг ему в голову пришла мысль: почему бы не применить знания из «Сотни Глав» в своем совершенствовании?

Совершенствование – это поиск законов Великого Дао. У автора «Сотни Глав» был свой, невероятный и глубокий взгляд на эти законы.

В реальном мире Сяэ Сяоюй ни за что не решился бы на подобные эксперименты. Одно дело – создать технику Облака на основе формации или помочь Су Минчэну собрать силу гу, и совсем другое – менять саму основу метода совершенствования. Малейшая ошибка могла привести в лучшем случае к искажению ци, а в худшем – к мгновенной смерти.

Но в мире снов он мог позволить себе любую дерзость, ведь здесь он не мог ни умереть, ни покалечиться.

Он лучше знал «Великий Закон Созерцания Небес и Познания Недр» и до конца понимал устройство Зеркала Солнечной Огневицы, поэтому логично было начать с него, но, подумав, он отказался от этой мысли.

Тот закон опирался на зрение, а изменить движение света было невероятно сложно. Со звуком в «Великом Законе Внимания Небесам» работать было куда проще.

Спустя мгновение Сяэ Сяоюй понял, чего именно ему не хватает.

Этот закон слуха был великолепен и ничуть не уступал созерцанию недр, но у него имелся один огромный изъян – слишком много шума.

Такова природа звука: хочешь ты того или нет, он все равно лезет в уши. Со зрением проще – достаточно просто отвернуться от неприятного зрелища.

Ему требовалось научиться фильтровать этот хаос.

И в «Сотне Глав» как раз описывался подходящий способ – резонанс.

Поняв это, он тут же принялся за дело.

Обычный человек не способен заставить свои уши издавать звуки, но культиватор полностью контролирует каждую клетку своего тела, вплоть до кончиков волос. Заставить вибрировать барабанные перепонки для него было сущим пустяком.

В то же мгновение все внешние звуки исчезли, сменившись ровным низким гулом в ушах.

Сяэ Сяоюй не знал, можно ли считать это успехом.

Сейчас он не слышал вообще ничего. Возможно, сама его задумка была ошибочной, а возможно, он просто не угадал с частотой вибрации.

Ему оставалось только пробовать разные частоты.

Послушный его воле, гул в ушах начал постепенно становиться все более тонким и пронзительным.

Внезапно до его слуха долетел тихий, едва различимый шорох. Он звучал в унисон с вибрацией перепонок, но если его собственный гул был монотонным, то этот внешний звук то поднимался, то опускался.

Сяэ Сяоюй пришел в восторг: у него получилось!

Это было колоссальное достижение, доказавшее, что знания из «Сотни Глав» можно успешно встраивать в методы совершенствования.

Подавив радость, он продолжил настраивать частоту.

Звуки возвращались один за другим: шелест ветра, шорох травы… скрип деревьев то возникали в его сознании, то бесследно исчезали, создавая очень странное ощущение.

Постепенно он находил все новые и новые приемы.

Переделка метода совершенствования, особенно затрагивающая самые его основы, требовала немало времени – за пару дней с этим было не управиться.

Сяэ Сяоюй давно потерял счет дням, но сегодня он внезапно прервал медитацию: интуиция подсказывала, что снаружи что-то стряслось.

Не дожидаясь, пока его позовут, он открыл дверь и вышел наружу.

Повелители Дао уже собрались на поляне. При виде Сяэ Сяоюя они слегка удивились такому совпадению.

Впрочем, спрашивать его ни о чем не стали: этот юноша скрывал в себе слишком много тайн, к которым они уже успели привыкнуть.

Спустя пару мгновений Облака в вышине зашевелились, и сквозь них стремительно пробился силуэт, направляясь прямо к ним.

Повелитель Дао из Гор Северного Янь с первого взгляда узнал своего ученика.

— Нашел? — нетерпеливо выкрикнул Чэнь Юаньци, пренебрегая приличиями из-за своего вспыльчивого нрава.

Прибывший даос, однако, не посмел нарушить этикет. Он почтительно поклонился своему старейшине и доложил:

— Я обнаружил демонов. Их довольно много, не меньше десятка. Я следовал за ними, пока они не скрылись среди рифов.

— Ты ведь не выдал себя? — сухо спросил мастер из Гор Северного Янь.

— Ученик не осмелился бы, — поспешно ответил Истинный Повелитель.

Он не то что выдать себя – он даже приближаться к ним близко побоялся. Обнаружив себя, он бы точно не сносил головы, поэтому всю дорогу держался на расстоянии не меньше двухсот ли, полагаясь исключительно на зрение и Зеркало Солнечной Огневицы.

С этими словами он почтительно протянул хрустальную бусину.

Повелитель Дао из Гор Северного Янь взял бусину и подбросил ее в воздух. Из нее вырвался луч белого света, соткав в воздухе очертания группы демонов.

— Сомнений нет, это определенно демонический народ, причем из водных тварей, — оживился седовласый даос. Теперь у них на руках были неопровержимые улики.

— Не думай, что этого хватит для отчета, — осадил его Повелитель Дао Ло.

Судя по лицу мастера из Гор Северного Янь, тот был полностью согласен с этим замечанием.

Седовласый даос понимал их правоту, отчего его радость мгновенно улетучилась.

— Простыми отписками тут не отделаешься, придется рискнуть и заглянуть туда, — твердо произнес Повелитель Дао Ло.

Пусть с ростом силы культиваторы и становились все осторожнее, эти великие мастера понимали, что бесконечно избегать опасности нельзя – долг обязывал их довести дело до конца.

— И ты, парень, пойдешь с нами, — Чэнь Юаньци крепко ухватил Сяэ Сяоюя за воротник.

— Я ведь не умею скрывать дыхание так, как вы. Пойду с вами – только все испорчу, — Сяэ Сяоюй вовсе не горел желанием лезть в пекло.

— Не беда, я научу тебя одному методу, — Чэнь Юаньци и не думал его отпускать. Он был наслышан о проницательности Сяэ Сяоюя в походе на город Бейван – такой изворотливостью никто из присутствующих Повелителей Дао похвастаться не мог. Присутствие этого парня рядом вселяло уверенность, что в любой непредвиденной ситуации они найдут выход.

С этими словами он коснулся пальцем лба юноши, мгновенно передав в его сознание новый метод совершенствования.

— Даю тебе три дня на то, чтобы освоить его, — Чэнь Юаньци взмахнул рукой, и Сяэ Сяоюй в тот же миг оказался обратно в своей каменной пещере.

— И это называется великий Повелитель Дао? Подсунуть такую дешевку – просто стыд и срам! — внезапно раздался в ушах Сяэ Сяоюя голос Ядовитой Руки Царя Пилюль, Хун Луньхая.

Старик не боялся, что его услышат снаружи: Сяэ Сяоюй полностью подчинил себе алхимическую печь, так что они могли общаться мысленно.

— Похоже, у тебя припасено что-то получше. Учти, сейчас на кону стоят наши жизни. Попадешь к другому мастеру – просто сменишь хозяина, может, даже сумеешь захватить его тело, как и мечтал. Но если мы попадем к демонам, тебе точно конец: они не пользуются артефактами и уж точно не варят пилюли, — припугнул его Сяэ Сяоюй.

— Можешь не угрожать мне. Думаешь, я не вижу? Тебя интересуют мои тайные знания, и мне не жалко ими поделиться. В конце концов, для меня важна лишь алхимия, а эти сопутствующие мелочи я могу отдать тебе без сожаления, — Хун Луньхай был не глуп и понимал, что без уступок ему не обойтись.

— С чего вдруг ты стал таким сговорчивым? — с недоверием спросил Сяэ Сяоюй.

— Теперь я вижу, что моя алхимия тебя действительно не интересует, — с легкой грустью отозвался старик.

Наблюдая за юношей все это время, он успел неплохо узнать его характер.

Сяэ Сяоюй промолчал. Он прекрасно понимал: Хун Луньхай лишь на словах такой щедрый, но потребуй он сейчас раскрыть секреты алхимии – старик тут же уйдет в глухую оборону.

— Пока что я побуду с тобой. Великое Бедствие уже на пороге, и даже если я сейчас отправлюсь на перерождение, то к моменту, когда ко мне вернется память, мир уже будет полыхать в огне – слишком опасно. Рядом с тобой у меня куда больше шансов выжить. Главное – прятаться понадежнее, чтобы никто не заметил. А там, даже если ты погибнешь, я вполне могу уцелеть. Ну а если ты доживешь до конца Бедствия, то наверняка займешь место где-нибудь рядом с Преподобным Дао Великой Пустоты, — окончательно примирился со своей участью Хун Луньхай.