Глава вторая. В путь

Погода менялась, тепло уступало место холоду. Порывы осеннего ветра проносились по земле, оставляя после себя увядшую желтую листву и пересохшие ручьи, да и демонических зверей в округе становилось все меньше.

Над лагерем бушевало яростное пламя, освещая небо и землю, и его жар разгонял тоскливый осенний ветер.

Несколько парней с факелами в руках оцепенело смотрели на навес, который постепенно пожирал огонь.

Женщины всегда принимают все ближе к сердцу, и на лицах троих из них застыла глубокая скорбь. Невестка Эрцзы и сестра Сиэр плакали навзрыд, тихонько всхлипывая. Тетушке Ли было немного легче: еще в детстве она приехала с отцом в префектуру Тяньбао, а выйдя замуж за Ли Гуанцуна, покинула эти места и вернулась в Срединные Земли. Прожив там больше десяти лет в сытости и покое, она снова была вынуждена покинуть родной дом. Все эти невзгоды закалили ее характер.

Сяэ Сяоюя среди них не было – он трудился на другом конце лагеря.

Он полностью раскопал духовное око, превратив девять каменных пещер в один огромный пруд. Вредоносную ауру, ядовитые травы и ядовитых насекомых-гу из оврага он тоже перенес сюда.

Не пройдет и трех дней, как это духовное око превратится в источник вредоносной ауры. К тому времени весь лагерь заполнится ядовитыми испарениями, повсюду разрастутся смертоносные цветы и травы, начнут плодиться змеи и насекомые, пожирая друг друга. Это место станет куда страшнее Долины Падших Душ.

Даже если они вернутся оттуда живыми, им придется потратить деньги, чтобы купить новый межевой столб и обустроить лагерь в другом месте. Сюда возврата уже не было.

Огонь разгорался все сильнее, в костре с треском лопались ветки, начали гореть деревянные каркасы.

Эти каркасы уже опустели – последнюю партию кур забили три дня назад.

Бесчисленные глиняные трубы под навесом были разбиты вдребезги. По сравнению с методом разведения птицы, это была тайна, которую ни в коем случае нельзя было раскрывать.

Остальные и не подозревали, что в этих глиняных трубах можно выращивать не только овощи и фрукты. Сяэ Сяоюй с их помощью сумел вырастить духовное просо.

Духовное просо пригодно в пищу людям, но в основном его используют для выкармливания духовных птиц. Даже внутри великих школ эта технология считалась строжайшим секретом, который запрещалось передавать чужакам.

Прошло немало времени, прежде чем из далеких облаков донесся гул вращающихся лопастей.

Все поняли: час отъезда настал.

Прилетели два летучих корабля. Один из них часто курсировал между лагерем и городом Линьхай. Судно было совершенно пустым – оно прибыло специально для того, чтобы забрать Старика-смотрителя, Эрцзы, Актера и троих женщин в город Линьхай. На втором корабле теснилось множество людей – все они были культиваторами, откликнувшимися на призыв.

— Не стоит думать, будто судьба несправедлива только к нам, — тихо произнес Сяэ Сяоюй. — Посмотрите на тот корабль. Люди на нем ничем не отличаются от нас, и они уж точно не горят желанием воевать с местными дикарями.

— Да там полно слабаков на третьем-четвертом уровне Концентрации Ци, — презрительно фыркнул Ли Фулу.

— Ты сам только-только переступил порог школы, а уже смеешь презирать других! — Грозно прикрикнул на него Ли Гуанцзун. Но хоть голос его и звучал сурово, в глубине души он разделял чувства сына.

Последние несколько месяцев они тренировались день и ночь без сна и отдыха. И пускай все их обучение сводилось к нескольким движениям – помимо четырех приемов: прямого выпада, рубящего толчка, косого удара и поперечного взмаха, они разучили лишь «Ленивого Осла, Катающегося по Земле» да «Золотую Цикаду, Сбрасывающую Чешую», – их сила выросла невероятно.

Теперь в каждом их жесте сквозила суровая решимость и жажда крови. Такое невозможно натренировать – подобная аура появляется лишь у тех, кто проливал кровь и не раз заглядывал в глаза смерти. Последний месяц они вместе с Сяэ Сяоюем то и дело прочесывали Долину Падших Душ – опаснейшее место, куда даже Истинные мастера не смели соваться без крайней нужды.

Именно поэтому парни были так уверены в себе. Да и Ли Гуанцзун с остальными мужчинами теперь чувствовали себя куда увереннее, позабыв о прежней тоске и бессонных ночах.

— Не зазнавайтесь, — Сяэ Сяоюй не ожидал, что его выдумка о связи шести способов спасения жизни с великим Ли Тайсюем приведет к такому результату.

Но еще больше его удивили слова Су Минчэна, который добавил:

— Впрочем, винить их за это нельзя. Уровень культивации не равен боевой силе. Я ведь тоже когда-то проиграл тебе с одного удара. Если они сойдутся в бою с теми культиваторами, то в девяти случаях из десяти победа останется за нашими ребятами. Шесть способов спасения жизни невероятно глубоки, с ними ничто не сравнится!

Су Минчэн эти месяцы тоже тренировался не покладая рук. И чем глубже он постигал технику, тем больше поражался ее невообразимой глубине. Даже проиграв Сяэ Сяоюю, он все равно считал себя сильным бойцом. Но освоив шесть способов спасения жизни, он понял, что уровень культивации – это сущая глупость. В бою решает смертоносный прием: у кого он мощнее, тот и победил.

Летучие корабли плавно пошли на посадку. Первым приземлилось судно, летящее в город Линьхай.

Едва оно замерло, рулевой высунулся из окна рубки и крикнул:

— Рулевой Су, это вам!

Из окна вылетел пространственные мешок.

Су Минчэн взмахнул рукой, перехватывая его в воздухе силой ци. Внутри мешок был доверху набит книгами.

— Братец, мне снова понадобится твой совет, — Су Минчэн протянул мешок Сяэ Сяоюю.

Там хранились свитки с методами мечевых культиваторов, а также секретные записи о мечевых формациях и узорах талисманов, которые он просил для него собрать.

Книг было много, самых разных направлений, но, к сожалению, все они были отрывочными и неполными. Совершенствоваться по ним было невозможно, но использовать для расширения кругозора – в самый раз.

Сяэ Сяоюй небрежно повесил мешок на пояс. По дороге в город Бейван у него будет полно времени для чтения.

— Дядя Хэ, тетушка Ли, дядя Эрцзы, невестка Эрцзы, дядя Чжэн, сестра Сиэр, берегите себя. В городе Линьхай будьте предельно осторожны, без нужды на улицу не выходите, — напутствовал их Сяэ Сяоюй.

— Слышали? Никуда не выходить, особенно тебе, — Ли Гуанцзун с бесконечной нежностью погладил дочь по голове. Он прекрасно понимал, что поход в город Бейван сулит мало хорошего, и эта встреча вполне может оказаться последней.

— Не волнуйся. Я костями лягу, но никто и пальцем не тронет твою жену и дочь. Как-никак я смотритель рудника, так что выбить пару комнат в Горной Палате для меня не проблема. Клан Лю из Аньяна нам не указ, да хоть сам император приди – в Горной Палате они буянить не посмеют, — уверенно заявил Старик-смотритель, ударив себя кулаком в грудь. И он не кривил душой: за последнее время он успел искренне привязаться к этим людям.

— Дядя Хэ, после твоих слов у меня прямо от сердца отлегло, — облегченно вздохнул Ли Гуанцзун.

— Поднимайтесь на борт, нам тоже пора, — Сяэ Сяоюй не любил долгих и слезных прощаний, поэтому поспешил поторопить спутников.

Спорить с ним никто не решился, и уезжающие с грустью поднялись на палубу.

Корабль взмыл в воздух, развернулся и взял курс на город Линьхай. Следом за ним пошло на посадку второе судно.

— Поднимайтесь, — скомандовал Сяэ Сяоюй.

Ли Гуанцзун кивнул и зычно прокричал:

— Забирайте вещи, грузимся на корабль!

Парни подхватили три огромных мешка и потащили их на палубу.

Два мешка были доверху забиты припасами – очищенным от костей куриным мясом без голов. Этой еды им должно было хватить на несколько месяцев.

Убедившись, что все поднялись на борт, Сяэ Сяоюй стремительно побежал по лагерю.

Он выдергивал шесты.

Они смогли удержаться в Долине Падших Душ только благодаря «Формации Переворачивания Неба и Земли и Перемещения Пустоты». Теперь, когда они покидали это место, великую формацию нужно было забрать с собой.

Спрятав все тридцать шесть шестов в пространственный мешок, он вернулся в центр лагеря.

Навес все еще горел, но пламя уже заметно утихло.

Сяэ Сяоюй швырнул в огонь какой-то сверток и со всех ног бросился к летучему кораблю. Едва его нога коснулась палубы, он громко закричал:

— Быстрее, быстрее, взлетай!

Рулевой не понимал, что происходит, но по паническому тону догадался, что медлить нельзя. Летучий корабль на предельной скорости устремился ввысь.

Не успели они подняться и на сто чжанов, как заросли вокруг лагеря пришла в движение. В ту же секунду из кустов выскочило больше десятка демонических зверей.

Рулевой побледнел от страха. Он выжал лопасти на максимум, стараясь не просто подняться выше, но и улететь как можно дальше от этого проклятого места.

— Ну ты и жестко с ними обошелся, — тихо произнес подошедший Су Минчэн.

— Я вложил столько сил в этот рудник не для того, чтобы он достался кому-то другому, — в голосе Сяэ Сяоюя проскользнула суровая решимость.

— И все-таки духовное око жалко, — сокрушался Су Минчэн, ведь такую редкую находку нечасто встретишь в жизни.

— Открою тебе секрет: я оставил лазейку. Я выстроил небольшую комнату из металла Сюаньмин и наложил внутри «Формацию Превращения Духовности Металла Гэн», — Сяэ Сяоюй был в хорошем расположении духа, да и решимость Су Минчэна его порадовала, поэтому он решил поделиться хорошей новостью.

«Формация Превращения Духовности Металла Гэн» тоже была своего рода формацией сбора духовной энергии, но с одной особенностью: она изменяла свойства самого источника силы, из-за чего вся духовная жила насыщалась энергией металла Гэн.

Для мечевых культиваторов такая энергия была бесценным даром, тогда как для остальных практиков она оставалась совершенно бесполезной. И все же превратить источник в жилу металла Гэн было куда лучше, чем позволить вредоносной ауре отравить ее окончательно.

Долгий путь всегда нагоняет скуку. Город Бейван находился на самом севере префектуры Тяньбао, на самой окраине цивилизованного мира. Даже без остановок летучему кораблю требовалось больше десяти дней пути, не говоря уже о том, что им приходилось то и дело снижаться, чтобы забрать других культиваторов. К счастью, на борту собрались одни практики, а они умели справляться с одиночеством самым простым способом – медитацией.

Большую часть времени в каютах царило молчание. Все сидели погрузившись в созерцание, и деревенские парни не были исключением. У каждого на груди висел нефритовый флакон со снадобьями для укрепления ци. Это был невероятно роскошный способ тренировки, о котором Сяэ Сяоюй в бытность простым учеником школы мог только мечтать. А теперь он не просто обеспечил себя, но и подарил такую возможность своим близким.

И сделать это можно было только здесь, в префектуре Тяньбао. Во-первых, из-за удаленности региона перевозка была затруднена, а во-вторых, местные травы содержали яд, из-за чего ценились очень дешево.

Сяэ Сяоюй не медитировал. Он сидел у борта, читая книги при свете солнца – те самые свитки, что собрал для него Су Минчэн.

В первый же день он убедился, что префектура Тяньбао – это настоящий склад обрывков древних знаний. Здесь можно было встретить учения самых разных школ и направлений: Врат Будды, Врат Дао, Демонических Врат и Побочных Врат. Многие из этих методов когда-то принадлежали великим школам. Два свитка и вовсе оказались утерянными техниками его собственной обители, к которым у него на родине не было доступа. Вот только ни одно из этих писаний не было полным.

Впрочем, цельные трактаты ему были ни к чему – у него уже имелись «Закон Шести Подобий» и «Истинное Разъяснение Мечевых Талисманов». Обладать сразу двумя техниками высшего ранга уже было величайшей удачей, тем более что они не вступали в конфликт, а гармонично дополняли друг друга.

Желать большего было бы верхом неблагодарности, за которую небеса карают громом.

Сейчас его занимали лишь две вещи: во-первых, дополнить «Истинное Разъяснение Мечевых Талисманов» новыми видами мечевых гу вроде его «Ядовитого Мечевого Гу Таинственного Мрака и Затуманивания Разума».

А во-вторых – перенять лучшее из разных учений и создать собственный комплекс приемов, способный потягаться с шестью способами спасения жизни.

Если обычный воришка сумел создать технику уровня великого патриарха, неужели он сам окажется глупее какого-то проходимца?

Сам того не замечая, Сяэ Сяоюй преисполнился гордости. Покинув родную обитель, он больше не равнялся на признанных гениев школы, старейшин или главу секты. Теперь его соперниками были великие мастера прошлого.

Внезапный сигнал тревоги нарушил тишину на корабле.

Сяэ Сяоюй мгновенно выпрямился и посмотрел в окно.

В отдалении из облаков то и дело выныривали крылатые существа.

— Это птицелюди! Там полно птицелюдей!

— Мы окружены! Они повсюду!

— Приготовиться к бою!

В каютах поднялся невообразимый шум.

Раздался резкий металлический щелчок, и спинки сидений у бортов откинулись, обнажив ряды тяжелых арбалетов.

Сяэ Сяоюй сидел у самого края, так что оружие оказалось прямо перед ним. Он ухватился за рукоять арбалета, быстро прицелился и спустил курок.

С сухим звоном тетивы одна за другой вылетели восемь стрел.

Птицечеловек, в которого он целился, резко заложил вираж, уходя от первых трех стрел, но разминуться с остальными пятью не успел. Два снаряда вонзились ему в грудь, один в живот и два в ноги. Завертевшись волчком, раненый монстр рухнул в облака.

— А ведь ты был прав, они действительно очень хрупкие, — повернулся Сяэ Сяоюй к Су Минчэну.

Тот как раз целился из своего арбалета и не мог отвлечься на разговор.

Не успел Сяэ Сяоюй сказать больше ничего, как его арбалет со щелчком перезарядился. Болтать было некогда, и он снова прильнул к прицелу.

Для мечевого культиватора управление подобным оружием не представляло труда. Он стрелял почти без промаха, мгновенно нажимая на спуск после короткого прицеливания.

Птицелюди были отличными мишенями: крупные тела, отсутствие опоры в воздухе, из-за чего маневрировать им было тяжело, да и арбалеты летучего корабля создавались специально против них, выпуская по восемь стрел веером и перекрывая все пути к отступлению.

Су Минчэн рядом действовал не менее эффективно, стреляя чуть медленнее, но с той же убийственной точностью.

Крылатые твари дождем сыпались на землю.

Вдруг один из птицелюдей рванулся вперед и резко взмахнул крыльями, выпуская веер острых перьев. Эти перья длиной в два чи сверкали на солнце стальным блеском. Раздался глухой стук, и перья вонзились в обшивку корабля, с легкостью пробив дюймовую преграду.

Все больше монстров прорывалось к судну, и поток острых перьев превратился в настоящий ливень.

Врагов было слишком много, к тому же они постепенно набрали высоту и зависли прямо над палубой.

Внезапно сверху донесся оглушительный взрыв. Корабль сильно тряхнуло, он накренился набок и начал стремительно терять высоту.

— Корабль получил тяжелые повреждения! Всем немедленно покинуть судно! Покинуть судно! — Раздался панический крик из рубки.

В ту же секунду запертые люки со свистом распахнулись. В каюту ворвался ледяной ветер, обжигая холодом, и те, кто стоял ближе к выходу, без раздумий начали прыгать вниз.

— Нам тоже пора! — Крикнул Ли Гуанцзун.

— Не спеши, — Сяэ Сяоюй быстро прикинул высоту и объяснил:

— Раз дикари устроили засаду в воздухе, внизу нас наверняка поджидает заслон. Прыгнем сейчас – попадем прямо к ним в лапы, живыми нам оттуда не выбраться.

Он кричал во весь голос, так что его слова услышали все оставшиеся в каюте.

— Сиди тут сам, а мы спасаем свои шкуры! — Презрительно бросил один из культиваторов и прыгнул в открытый люк.

Вслед за ним сигануло еще больше десятка человек, не поверивших словам юноши.

Другая группа замерла у выхода в нерешительности – доводы Сяэ Сяоюя звучали вполне разумно.

Один из них, крепкий мужчина с густой бородой, громко спросил:

— И когда же нам прыгать?

— Сейчас ветер попутный, корабль по инерции пролетит еще ли сорок-пятьдесят. Дикари не могли оцепить такую огромную территорию, так что, когда они бросятся в погоню за падающим судном, можно будет прыгать. Лучше всего сделать это на высоте двухсот чжанов, когда корабль начнет планировать. Дикари побегут за ним…

Договорить он не успел – стоящий у люка молодой культиватор в ужасе закричал:

— О нет… Внизу дикари! Те, кто прыгнул раньше… они… им конец!

Все бросились к окнам.

Внизу, как и везде в префектуре Тяньбао, расстилался густой, непроходимый лес. Из-за плотных крон разглядеть землю было невозможно, но по качающимся верхушкам деревьев, столбам пыли и внезапным вспышкам пламени было ясно – внизу идет жестокий бой.

Впрочем, все быстро затихло. Пыль осела, дым рассеялся, и ветви деревьев снова замерли.

Сомнений не оставалось: все прыгнувшие погибли или попали в плен.

Спустя мгновение из крон деревьев выпорхнуло больше десятка сухопарых фигур. Эти дикари с каштановыми волосами до плеч были облачены в облегающие чешуйчатые доспехи и сжимали в руках длинные копья. Они передвигались по верхушкам деревьев с невероятной легкостью, совершая прыжки на десятки чжанов и развивая скорость бегущей лошади.

— Вот теперь мы в ловушке, эти твари куда опаснее птицелюдей, — снова раздались испуганные голоса.

— Без паники, это нам на руку. Раз они вышли из укрытия, значит, летучий корабль вырвался из окружения, и им приходится догонять нас пешком, — Сяэ Сяоюй бросил быстрый взгляд в окно.

В небе птицелюди выстроились цепочкой, не спеша следуя за кораблем и указывая дорогу наземным силам.

— Кто-нибудь умеет обращаться с летающими сетями? — Громко спросил Сяэ Сяоюй.

Культиваторы переглянулись. В отличие от Ли Гуанцуна и Су Минчэна, они не знали этого юношу и уж точно не испытывали к нему доверия.

Наконец один худощавый парень лет двадцати неуверенно поднял руку. Сяэ Сяоюй тут же вытащил из пространственного мешка несколько белых клубков размером с кулак и бросил ему.

Развернув один из них, парень удивленно присвистнул – это была тончайшая паутина с редкими ячейками. Он попытался разорвать нить руками, но безуспешно: прочная леска едва не порезала ему ладонь.

— Если веришь мне, прыгай вместе с нами, когда я скомандую. Не жди, пока корабль рухнет на землю, за ним следят во все глаза!

Дав указания парню, Сяэ Сяоюй повернулся к своим:

— Доставайте Гром Сотни Зародышей. Как только скомандую «пли» – без раздумий швыряйте их вверх!

— У вас есть лишние? Дайте мне парочку, — протянул руку бородатый культиватор. На самом деле это оружие было ему без надобности, он просто хотел проверить их запасы.

Сяэ Сяоюй не успел ответить, как Ли Гуанцзун небрежно бросил мужчине один снаряд.

Это был стальной шар размером с куриное яйцо с тончайшей обшивкой, внутри которого таилось больше трехсот стальных дробинок. При взрыве эта шрапнель разлеталась во все стороны.

Чертеж этого оружия тоже содержался в «Сокровенном Реестре Божественного Небосвода Высших Небес». Кто бы мог подумать, что дешевая подделка Ли Фулу окажется настолько полезной! Из всех описанных там видов оружия Гром Сотни Зародышей был самым простым в изготовлении, поэтому они запаслись им впрок – у каждого в мешке лежало по две-три сотни таких шаров. Кроме того, у них было немало Грома Сокровенного Инь и Демонической Скверны, который при взрыве заполнял все в радиусе тридцать чжанов ядовитым туманом.

Этот простой жест Ли Гуанцуна вселил уверенность в попутчиков, и желающих довериться Сяэ Сяоюю стало заметно больше. Все-таки их отряд из десятка с лишним подготовленных бойцов выглядел куда надежнее, чем одиночки.

— Идемте к выходу, — скомандовал Сяэ Сяоюй.

Его люди мгновенно пришли в движение, а за ними, немного помешкав, потянулись и остальные. Кто-то предпочитал держаться вместе ради безопасности, другие же считали, что большая толпа привлечет слишком много внимания, и надеялись спастись в одиночку.

Тем временем корабль снизился до двухсот чжанов, и верхушки деревьев оказались совсем близко.

— Прыгаем! — Крикнул Сяэ Сяоюй и первым вылетел наружу. За ним последовали Су Минчэн, Ли Гуанцзун и остальные парни.

Для обычного человека такая высота была смертельной, но для культиваторов с их истинной ци – сущим пустяком. Стоило направить энергию, как тела становились легкими словно перышки. Сложнее всего пришлось Дадаю, Эрдаю и Мутоу, ведь на их плечах висели тяжелые мешки с припасами.

С треском ломая ветви деревьев, Сяэ Сяоюй первым коснулся земли. Остальные приземлились следом в пределах нескольких десятков чжанов.

— Сети! Бросай на верхушки деревьев! — Закричал Сяэ Сяоюй худощавому парню.

Тот на секунду замешкался, но быстро сообразил, что к чему, и швырнул клубки вверх.

Белые нити пробили листву, взмыли на несколько десятков чжанов над кронами и мгновенно раскрылись. Клубки размером с кулак превратились в огромные полотна, раскинувшиеся на сотни му.

Сети были брошены как нельзя вовремя: стая птицелюдей как раз заходила на вираж и всей гурьбой влетела в ловушку. Вместе с ними в путах запутались и три летающих якши.

— Пли! — Скомандовал Сяэ Сяоюй.

Ли Гуанцзун и его ребята, не теряя времени, швырнули вверх Гром Сотни Зародышей. Бородатый культиватор отстал всего на мгновение.

Над головами загремела непрерывная череда взрывов. Деревья яростно зашатались, на землю дождем посыпались ветки и листья. Кроны прогнулись под весом мертвых тел, но благодаря прочным сетям трупы птицелюдей не падали вниз.

Погибли в основном птицелюди: их легкие тела были слишком хрупкими и не перенесли удара шрапнели. Более крепкие дикари отделались легкими ранениями.

Сразу после взрывов Сяэ Сяоюй выпустил мечевой талисман.

Тот превратился в белоснежную ленту света, которая пробила листву, ворвалась в сеть и устроила там настоящую кровавую баню.

Один этот удар унес жизни десятков врагов.

В обычных условиях добиться такого успеха было невозможно. Птицелюди были слишком проворными, но зажатые в прочных путах, они превратились в легкую мишень для меча.

Впрочем, среди них нашлись и сильные бойцы. Раздался яростный рев на непонятном наречии, и сеть над головами с треском лопнула.

Остальные не поняли, что произошло, но Сяэ Сяоюй все видел. В ловушку попали три летающих якши: одного он убил первым ударом, а второй теперь жаждал мести.

— Сплоченный выпад! — Скомандовал Сяэ Сяоюй.

Ли Гуанцзун, Ли Фулу и остальные парни мгновенно выхватили из-за спины трехчитовые прямые клинки. Эти мечи, словно распрямившиеся пружины, резко вытянулись, увеличившись в длину до целого чжана.

Десяток длинных клинков одновременно устремился к цели. В этом выпаде не было изящества или хитрых приемов – только предельная точность, скорость и сокрушительная сила.

Летающий якша успел отбить копьем три удара, но справиться со всеми клинками двумя руками было невозможно.

С глухим звуком клинки вонзились в его тело, оставив глубокие рваные раны.

Якша яростно взвыл и перед смертью попытался напрячь мышцы, чтобы зажать оружие в ранах и не дать парням вытащить мечи. Но в этот момент сверкнула белая вспышка мечевого талисмана, и огромная голова монстра покатилась по земле.

Сяэ Сяоюй притянул ее к себе силой ци и спрятал в кожаную сумку.

Каждая голова поверженного врага была залогом будущей награды.

Остальные культиваторы тоже опомнились и бросились собирать трофеи. Головы птицелюдей ценились дешево, но для общего счета подходили отлично.

— Оставьте мелочь, сначала нужно добить летающих якш! — Крикнул Сяэ Сяоюй.

Кое-кто прислушался к его словам, но большинство продолжали собирать легкую добычу. Зачем лезть на рожон, если можно без труда получить награду за птицелюдей?

Ли Гуанцзун и его люди беспрекословно подчинились, вернув свои клинки к прежней длине в три чи.

Эти мечи не имели привычного деления на рукоять и лезвие и больше походили на деревянные тренировочные палки.

Материалом для них послужить шипы демонического кабана – природные магические орудия, не требующие сложной обработки. Достаточно было лишь заточить одну грань для лучшего проведения энергии меча и сделать так, чтобы они могли свободно сжиматься и разжиматься. В сложенном виде они легко помещались за спиной, а при активации превращались в полноценное копье или тяжелый тесак.

С этими клинками парни устремились вслед за Сяэ Сяоюем навстречу оставшимся якшам.

Су Минчэн действовал активнее всех. Ему было неловко, что в прошлый раз парни из лагеря опередили его, поэтому теперь он взмахнул рукавами, выпускаяс громким жужжанием целое облако черного тумана.

Из его рукавов вылетели полчища ядовитых тварей: многоножки, скорпионы, пауки, саранча, осы… Каждое насекомое было окутано зловещей черной дымкой, придающей им еще более пугающий вид.

Бескрылые многоножки и пауки благодаря этой магии летели по воздуху с невероятной скоростью.

Хоть в основе их техник и лежал один метод – «Меч Семи Демонов Сокровенного Мрака» с добавлением Семи Звезд, Семи Ядов и Семи Гу, их стили разительно отличались.

Сяэ Сяоюй использовал «Великий Метод Одурманивания Сердца Семью Чувствами», вселяя в насекомых внутренних демонов, но не стал выращивать их много – у него было лишь две материнские особи и десяток дочерних, взращенных на собственной крови для скрытных атак.

Су Минчэн же сделал ставку на количество и смертоносный яд.

При виде этого зрелища у сторонних культиваторов перехватило дыхание от ужаса.

Мастера гу всегда славились своей жестокостью и умением убивать незаметно. Но на поле боя иметь такого союзника было огромной удачей – он не только защитит от чужого яда, но и быстро расправится с врагами.

Поэтому, когда из рукавов Су Минчэна вырвались два облака насекомых, все поспешили отойти от него подальше, но пошли следом еще увереннее.

Атака Су Минчэна была не только эффектной, но и крайне эффективной. Десяток летающих якш одновременно вскрикнули от боли.

Лишь немногие успели развернуться и бежать, остальные же оказались полностью поглощены черным роем.

Это были не просто насекомые – их тела состояли из чистейшей энергии меча.

Вспышки черной энергии кромсали плоть врагов, отравляя их смертоносным ядом.

Якши падали на землю, и их тела начинали разлагаться прямо в воздухе.

Су Минчэн сам опешил от собственной силы. Он знал, что стал крепче, но не ожидал такой колоссальной разницы. Раньше он с трудом справился бы с тремя якшами, а теперь уничтожил целую стаю за одно мгновение.

Пока он стоял в оцепенении, Сяэ Сяоюй не терял времени даром. Взмахом руки он направил мечевой талисман, и головы поверженных врагов одна за другой полетели в его сумку.

Спорить с ним никто не решился. Увидев мощь этого отряда, даже самые наглые культиваторы поняли, что с этими людьми лучше не связываться.

Когда якши обратились в бегство, Сяэ Сяоюй передал своим спутникам мысленный приказ:

— С этого момента – полная тишина. Вопросы не задавать, идти строго за мной или убираться на все четыре стороны.

С этими словами он надел серебряные длинные уши и бросился в погоню за убегающими якшами.

Су Минчэн и Ли Гуанцзун без лишних слов последовали за ним. Парни помогли Дадаю, Эрдаю и Мутоу нести тяжелые мешки с припасами.

Остальные недоумевали: если они спасаются бегством, зачем преследовать опасных врагов? Это же чистое безумие!

Из-за этих сомнений группа снова разделилась – половина выживших решила искать спасения в другой стороне.

Сяэ Сяоюю было плевать на них.

Он упорно преследовал якш, периодически выпуская мечевой талисман. Вскоре из четырех беглецов в живых остались только двое.

Эта погоня продолжалась около пяти-шести ли, пока впереди не показалась глубокая лощина.

Здесь Сяэ Сяоюй остановился.

Он сделал знак рукой и повел отряд в совершенно другую сторону.

Только теперь следовавшие за ним культиваторы поняли его замысел.

Их целью действительно было бегство, но перед этим нужно было избавиться от разведчиков врага или хотя бы запугать их так, чтобы они не смели преследовать отряд.

У дикарей именно летающие якши выполняли роль дозорных, и для любых беглецов они были самым страшным кошмаром.

Поняв это, выжившие окончательно убедились, что сделали правильный выбор, оставшись с юношей.

Их путь лежал через извилистые лощины и глубокие овраги, скрытые от солнечного света густыми кронами деревьев.

Никто не жаловался – все понимали, что это единственный способ укрыться от глаз птицелюдей.

Спустя час быстрого бега до них донесся глухой шум воды.

Сяэ Сяоюй использовал серебряные длинные уши не только для обнаружения засад, но и для поиска водных путей.

До этого он тоже слышал воду, но то была полноводная река, к которой он побоялся приближаться из-за возможного присутствия дикарей или опасных водных тварей. Лучшим выходом был небольшой лесной ручей.

— Кто силен в искусстве побега сквозь воду? — Мысленно спросил Сяэ Сяоюй.

На этот раз сразу трое отозвались на его призыв:

— Я!

Двое ответили мысленно, а третий от избытка чувств крикнул во весь голос, распугав лесных птиц.

Все тут же одарили его яростными взглядами, а некоторые и вовсе направили на него жажду убийства. В их положении любая оплошность могла стоить жизни.

Виновник тут же стушевался и поспешил спрятаться за спины товарищей.

Журчание ручья становилось все отчетливее, воздух наполнился влагой.

— Живее, все мастера водного побега – ко мне! — Скомандовал Сяэ Сяоюй и сделал знак Ли Гуанцуну.

Тот мгновенно вытащил из пространственного мешка большой кожаный сверток.

В мешке он занимал совсем мало места, но стоило развернуть его на воздухе, как он превратился в прочный плот длиной в три чжана и шириной в один чжан с высокими закругленными бортами.

Плот сбросили в ручей, и он легко закачался на воде.

Культиваторы поразились такой предусмотрительности отряда.

— Мне вас долго ждать? Живее, направляйте плот силой воды, нам нужно убираться отсюда! — Поторопил их Сяэ Сяоюй.

Троица мастеров водного побега тут же бросилась к борту. Провинившийся парень старался усерднее всех: он практиковал «Истинное Заклинание Воды Гуй» и отлично управлял водной стихией. Взмахом руки он поднял волну, которая приподняла плот над водой.

Остальные культиваторы быстро попрыгали на плот, тесно прижавшись друг к другу. Тем, кто замешкался, пришлось стоять на одной ноге, держась за борт.

Убедившись, что все на месте, Сяэ Сяоюй скомандовал:

— Держитесь крепче! Вперед!

По этой команде трое практиков одновременно активировали свои заклинания.

Волна подхватила плот и понесла его по руслу ручья с невероятной скоростью, которая быстро сменилась стремительным бегом.

Глядя на то, как опасное место скрывается за поворотом, люди наконец смогли облегченно вздохнуть.