В конце концов, команда решила временно отложить поиски артефакта Чжу Эрданя, планируя вернуться к этому вопросу после следующего визита Лу Паня. Однако это не означало полного отказа от задумки. Тан Минлян поручил Цин Юэ, Цин Лэй Цзю и Цзю Ин остаться в городе и продолжать наблюдение за Чжу Эрданем. Чтобы успокоить троицу, он даже передал им два ранее добытых артефакта — официальную печать и фрагмент настенной росписи.
Тем временем остальные четверо отправились на поиски других четырёх артефактов. Летающий мотоцикл рассекал ночное небо, а внизу Семь Мечей вели внедорожник с Черным Демоном и Тан Минляном, направляясь к месту нахождения следующего артефакта.
Их путь привёл к очередному городу, ворота которого были плотно закрыты из-за позднего часа. Однако для четверки искателей это не стало препятствием — каждый нашёл свой способ проникнуть за городские стены. Тан Минлян применил технику легкого шага, Семь Мечей эффектно запрыгнули на свои летящие мечи, словно небожители из легенд, Черный Демон обратился в клубок черного тумана и просочился сквозь щели, а Ло Чжи просто перелетел на своем верном мотоцикле.
Ночной город встретил их тишиной закрытых постоялых дворов и редкими патрулями ночных стражников. Ловко избегая нежелательных встреч, четверка добралась до указанного на карте места. Перед ними предстал роскошный особняк, явно принадлежавший одной из самых богатых семей древних времен. Еще издали их ноздри уловили невероятно сильный цветочный аромат, окутывавший всю округу.
«Княжеский дворец…» — задумчиво прочитал Тан Минлян надпись на табличке у входа.
Ло Чжи покачал головой: «Фамилия Ван, несметные богатства, упоминание в «Ляо Чжай»… С такой скудной информацией невозможно догадаться, о какой именно истории идет речь».
«Черный Демон, — обратился Тан Минлян, — загляни внутрь».
Кивнув, Черный Демон мгновенно растворилась в ночной тьме, проскользнув за стены дворца Ванов. Не прошло и минуты, как раздался оглушительный взрыв, и рядом с тремя товарищами материализовалась черная тень — это вернулась Черный Демон. Из её рта и носа сочилась кровь, и она, задыхаясь, выдохнула: «Быстрее бежим!»
Едва она успела превратиться в черную тень и исчезнуть, как трое обернулись и увидели жуткое зрелище: из ворот дворца Ванов выбежала огромная лиса, длиной более трех метров. Её глаза сверкнули яростью, и она тут же выпустила из пасти струю сине-зеленого пламени, устремившуюся к незваным гостям.
Троица едва успела уклониться от смертоносного огня и поспешно покинула опасный район. Лиса, замерев на стене двора, на мгновение заколебалась, но решила не преследовать их и скрылась обратно во дворце.
Отойдя на безопасное расстояние, команда собралась вместе. Черный Демон материализовалась рядом с ними, тяжело дыша. Она достала флакон с лечебным зельем и залпом осушила его.
«Черный Демон, — обеспокоенно спросил Тан Минлян, — что там произошло?»
Раздраженно отмахнувшись, Черный Демон ответила: «Да что там могло произойти за такое короткое время? Я просто осматривалась. Едва успела найти артефакт, как эта чертова лиса появилась из ниоткуда и без лишних слов напала на меня. Она невероятно сильна, вероятно, на пределе второго уровня. Я не могла с ней справиться и вынуждена была спасаться бегством».
«Итак, что за артефакт ты обнаружила?» — поинтересовался Ло Чжи.
«Ветка сливы», — коротко ответила Черный Демон.
Трое переглянулись в растерянности. Тан Минлян задумчиво произнес: «Похоже, чтобы разгадать эту ifree_dom историю, нам придется копать глубже и расспрашивать местных».
К счастью, раны Черного Демона оказались не слишком серьезными, и после приема зелья она быстро пошла на поправку. Решив действовать, четверка проникла в ближайший дом и, захватив хозяина, попыталась выведать у него информацию о таинственном дворце Ванов.
Тан Минлян применил мощную технику Великого гипноза из «Цзю Инь чжэнь цзин», одурманив разум несчастного хозяина. Благодаря этому им удалось узнать немало интересных сведений.
Оказалось, что дворец Ванов действительно принадлежал одной из самых влиятельных семей города. Главой семьи был молодой человек по имени Ван Цзыфу, который около полугода назад женился на загадочной девушке. Её звали Ин Нин, и ходили слухи, что она была дальней родственницей семьи Ван.
«А, «Ляо Чжай: Ин Нин»…» — Ло Чжи задумчиво погладил Дитто. — «История любви лисы-оборотня. Казалось бы, ничего особенного, но в «Ляо Чжай» всё не так просто».
Он принялся рассказывать товарищам: «»Ляо Чжай: Ин Нин» — это история, которую однажды адаптировали для телесериала, но экранизация получилась настолько запутанной и душераздирающей, что от оригинала там осталось разве что имя главной героини. В исходной истории любовь Ин Нин была практически безоблачной, без серьёзных препятствий».
Ло Чжи кратко изложил сюжет: «Главный герой, Ван Цзыфу, однажды увидел Ин Нин и сразу влюбился. После недолгих поисков он нашел её, она ответила взаимностью, они поженились и жили счастливо. Вот, собственно, и вся история».
«Но были и другие интересные детали, — продолжил он. — Например, Ин Нин обожала цветы и за несколько месяцев после свадьбы превратила весь дом Ванов в настоящий цветочный рай. Ещё она очень любила смеяться, но однажды её неправильно поняли, и с тех пор она перестала это делать».
«Казалось бы, простая история любви, — задумчиво произнес Ло Чжи, — но раз она появилась в «Ляо Чжай», за этой простотой наверняка кроется что-то необычное».
Он помолчал, собираясь с мыслями, и продолжил: «Дело в том, что Ин Нин не была человеком. Её мать была лисой-оборотнем, а отец — обычным человеком-ученым. Вскоре после рождения Ин Нин её мать-лиса умерла, доверив дочь своей подруге, некой «матери-призраку». Однако вскоре после замужества Ин Нин эта загадочная покровительница тоже скончалась».
«Другими словами, — подытожил Ло Чжи, — у нашей лисички нет поддержки. Но вот что странно: почему на Карте предсказаний нам по-прежнему противостоят семь теней? Может, мы чего-то не знаем, или эта «мать-призрак» ещё жива?»
Тан Минлян нахмурился: «А эта ветка сливы… Насколько она важна в истории Ин Нин?»
Семь Мечей переглянулись и неуверенно ответили: «Вроде бы не особо».
Ло Чжи пожал плечами: «В «Ляо Чжай» столько историй, что даже мы, перерожденцы, не можем помнить все детали. Обычно мы стараемся прочитать их все, ведь никогда не знаешь, с какой историей столкнешься, но запомнить каждый элемент просто нереально».
«В наших глазах эта ветка сливы — важный артефакт для выполнения основного задания, — рассуждал Ло Чжи, — но для Ин Нин она, вероятно, не имеет особого значения. Не то что предыдущие артефакты — официальная печать, фрагмент настенной росписи, сердце… За те вещи нам пришлось сражаться не на жизнь, а на смерть».
Он задумался на мгновение и предложил: «Давайте завтра попробуем действовать дипломатично. Придем, поговорим по-хорошему. Можем даже переодеться даосскими священниками — это должно внушить доверие».
Черный Демон, всё ещё злая после недавнего столкновения с Ин Нин, недовольно фыркнула: «Да бросьте вы эти церемонии! Давайте просто ворвемся и отберем эту чертову ветку силой!»
Однако Тан Минлян и Семь Мечей поддержали идею Ло Чжи, решив отложить активные действия до завтра. Впрочем, они твердо решили: завтра они обязательно должны заполучить эту ветку сливы. И если мирные переговоры не принесут результата, они без колебаний прибегнут к силе.
На следующее утро Ло Чжи тщательно замаскировался под даосского священника, превратил верного Дитто в величественного Арканайна и вместе с ним направился к дому Ванов. Используя толику своих способностей, он мгновенно произвел впечатление на привратника, и тот, пораженный, поспешил доложить о необычном госте.
Вскоре кто-то из домочадцев пригласил Ло Чжи войти. Переступив порог, он оказался в настоящем цветочном раю. Благодаря стараниям Ин Нин, весь дворец Ванов превратился в роскошный сад, поражающий воображение. Великолепие цветущих растений захватывало дух, но Ло Чжи не мог отделаться от мысли, что даже в прекрасном нужна мера. Слишком сильный аромат цветов вызывал легкое головокружение.
Внезапно Ло Чжи осенило. Он вспомнил, что Ин Нин была лисой-оборотнем, и всё встало на свои места. Этот густой цветочный аромат, вероятно, служил для маскировки её собственного запаха — запаха лисы-оборотня. С этой мыслью Ло Чжи шагнул дальше, готовясь к встрече с загадочной хозяйкой дома.
(Конец главы)