На четвертый день путешествия, когда вечерние сумерки окутали столицу, шестеро путников наконец достигли своей цели. Они остановились в гостинице, расположенной в самом сердце города. Несмотря на то, что каждому досталась отдельная комната, из-за других постояльцев их номера оказались разбросаны по всему зданию.
Глубокой ночью Ло Чжи вдруг проснулся от странного шума. Ему показалось, что он услышал женский вскрик. Сердце тревожно забилось — неужели их настигли преследователи? Не теряя ни секунды, он облачился в броню и выскочил в коридор. Источником звука оказалась комната Цзю Ин.
Подойдя к двери, Ло Чжи уже собирался постучать, как вдруг заметил на ней призрачное мерцание. Это была карта «Замок» — Цзю Ин использовала её, чтобы запереться изнутри. Ситуация казалась странной: почему сначала был слышен шум, а потом она решила закрыться? Если произошло что-то серьезное, разве не логичнее было бы выбежать из комнаты?
Любопытство взяло верх, и Ло Чжи достал свой Маленький черный шар. Активировав способность создания червоточины, он соединил пространство перед собой с пространством за дверью. То, что он увидел, заставило его широко раскрыть глаза от удивления.
Наступило утро пятого дня. Шестеро собрались в общем зале гостиницы на завтрак, но атмосфера за столом была напряженной. Тан Минлян неторопливо жевал, сидя во главе стола. Слева от него расположилась Цин Юэ, а дальше по кругу — Ло Чжи, Черный Демон, Цзю Ин и Семь Мечей.
Цин Юэ нарушила тишину: «Сегодня пятый день, и хотя мы в столице, нам нужно быть предельно осторожными. Наша главная задача — выяснить, как в этом мире складываются отношения между императорским двором, Подземным царством, культиваторами и призраками. Но такую информацию вряд ли удастся получить от простых горожан. Придется проникнуть в резиденции высокопоставленных чиновников и аристократов. Если выяснится, что силы уравновешены, останемся здесь. Если же императорский двор окажется под чьим-то контролем, немедленно уходим».
Все согласно кивнули, понимая важность разведки. Если местная династия находится под влиянием призраков или Подземного царства, то столица для них — настоящее логово тигра.
Тан Минлян отложил палочки и заговорил: «Здешние чиновники и аристократы — не чета мелким провинциальным бюрократам, с которыми мы сталкивались раньше. Проникновение в их резиденции может быть крайне опасным. Поэтому предлагаю разделиться на пары. Так, в случае непредвиденных обстоятельств, у каждого будет поддержка».
Черный Демон резко отреагировал: «Разделиться можно, но учти — я ни за что не пойду с тобой! Еще не хватало, чтобы ты там загнулся, а потом никто и не узнал, от чего!»
«Я тоже не пойду с ним!» — неожиданно поддержала Цзю Ин.
Ло Чжи удивленно поднял брови, но в его взгляде промелькнуло понимание. Вчерашние подозрения Тан Минляна в адрес Черного Демона объясняли нежелание последнего быть с ним в паре. Но почему Цзю Ин тоже отказывается?
Среди перерожденцев нет понятия чести, и в опасной ситуации напарник может стать как опорой, так и нанести удар в спину. Поэтому к выбору компаньона нужно подходить с особой осторожностью. Что же такого произошло прошлой ночью между Тан Минляном и Цзю Ин?
Остальные, казалось, не были удивлены. Заметив замешательство Ло Чжи, Черный Демон рассмеялся: «Ха-ха-ха, это все наш великий командир! Слишком самонадеян, вот и разозлил людей!»
Тан Минлян проигнорировал насмешку и продолжил: «Хорошо, тогда распределимся так: Черный Демон с Гу Сянем, Цзю Ин с Цин Юэ, а я с Семь Мечей. Всех устраивает?»
Ло Чжи молча кивнул, а Черный Демон, отложив палочки, дружески похлопал его по плечу.
После завтрака группа разделилась согласно плану и покинула гостиницу. Ло Чжи и Черный Демон направились к резиденции Наставника.
По дороге Черный Демон поинтересовался: «Слушай, Гу Сянь, как думаешь, кто этот Наставник? Я вот вспомнил один фильм по мотивам «Рассказов Ляо Чжая», там Наставник оказался огромным сколопендровым демоном, который выдавал себя за самого Будду Татхагату. Представляешь, какой обман?»
Ло Чжи задумчиво ответил: «Ты про вторую часть «Китайской истории о призраках», верно? Но там ведь боги и будды не существовали, вот демоны и творили, что хотели. А в нашем мире есть и Подземное царство, и небожители, и Небесный Двор. Попробовал бы какой-нибудь демон выдать себя за Будду — мигом бы прихлопнули».
«И то верно», — согласился Черный Демон. «А кем, по-твоему, может быть этот Наставник?»
«»Рассказы Ляо Чжая» были написаны в эпоху Цин, тогда Наставниками чаще всего становились буддийские монахи. Но наш мир не принадлежит ни к одной конкретной династии, так что трудно сказать наверняка», — рассуждал Ло Чжи. «Честно говоря, меня больше интересует, что произошло между Тан Минляном и Цзю Ин?»
Черный Демон хитро усмехнулся: «Да ничего особенного. Тан Минлян заподозрил, что Цзю Ин украла его официальную печать. Теперь у него на руках ничего нет, вот он и пошел разбираться. Но там оказалась и Цин Юэ с двумя артефактами. Тан Минлян потребовал, чтобы она отдала ему один, она а й ф р и д о м отказалась — и понеслось».
«Вот оно что», — задумчиво протянул Ло Чжи. «Но раз ты мне все это рассказываешь, может, пора раскрыть карты?»
Черный Демон удивленно вскинул брови: «Раскрыть карты? Какие карты?»
Ло Чжи улыбнулся: «Ну, конечно же… о вашей команде».
«Нашей команде? Разве мы сейчас не в одной команде?» — попытался увильнуть Черный Демон.
«Раз уж мы дошли до этого, нет смысла дальше притворяться», — твердо сказал Ло Чжи. «Я говорю о вашей команде до прибытия в этот мир. Ты, Тан Минлян, Семь Мечей, Цзю Ин, Цин Юэ — вы все из одной группы!»
Черный Демон на мгновение отвел взгляд, но затем посмотрел прямо на Ло Чжи и рассмеялся: «Ха-ха, ты и правда умен!»
«Дело не в моем уме, а в вашей неосторожности», — парировал Ло Чжи. «Хоть вы и пытались это скрыть, но в ваших разговорах чувствуется привычная близость, которую не спрячешь. К тому же, некоторые из вас не очень хорошие актеры. Когда я увидел эти промахи, как я мог не догадаться?»
Ло Чжи вспомнил, как впервые заподозрил неладное, когда Цзю Ин предложила отказаться от задания. Тогда в разговоре между Тан Минляном, Семь Мечей и Цзю Ин чувствовалось какое-то особое взаимопонимание. Позже Тан Минлян проговорился о невидимости Черного Демона, что усилило подозрения Ло Чжи.
Но окончательно он убедился в своих догадках только вчера вечером, когда подслушал ссору Тан Минляна и Цзю Ин. Оказалось, что там присутствовали не только Цин Юэ, но и Семь Мечей с Черным Демоном.
Они думали, что карта «Замок» Цзю Ин защитит их от посторонних ушей, но не учли, что у Ло Чжи есть Маленький черный шар, способный бесшумно соединять два пространства.
Хотя это длилось всего тридцать секунд, Ло Чжи узнал главное: из оставшихся шести человек пятеро изначально были из одной команды.
Обратите внимание на слово «изначально».
(Конец главы)