Сумерки окутали город, когда Ло Чжи и Черный Демон вернулись в гостиницу. Ло Чжи выглядел вполне бодрым, чего нельзя было сказать о его спутнике, который казался изрядно потрепанным. Цин Юэ и Цзю Ин, вернувшиеся раньше всех, уже ожидали их в общем зале. Заметив состояние товарищей, Цин Юэ поднялась им навстречу, Цзю Ин последовала её примеру.
«Что стряслось? Неужели резиденция наставника оказалась таким крепким орешком?» — с тревогой спросила Цин Юэ.
Ло Чжи покачал головой: «В резиденции наставника было пусто, словно вымело. Пришлось переключиться на поместье левого министра. Скажу я вам, эти дворцы высокопоставленных чиновников — настоящие осиные гнезда. Повсюду ловушки, соглядатаи на каждом шагу. Проникнуть туда — та еще задачка!»
Черный Демон метнул на него раздраженный взгляд: «Да ну? А кто, позволь спросить, туда вообще не совался? Это я там информацию добывал, рискуя шкурой, а ты только снаружи прохлаждался. И еще смеешь жаловаться?»
Четверо товарищей расположились за столом, обмениваясь добытыми сведениями. Выяснилось, что Цин Юэ и Цзю Ин изначально нацелились на резиденцию наследного принца, но та оказалась неприступной крепостью. Пришлось им сменить курс и наведаться в поместье одного из князей.
Вскоре к компании присоединились Тан Минлян и Семь Мечей. Семь Мечей был цел и невредим, а вот Тан Минлян прихрамывал, хотя его раны уже были обработаны. Остальные заметили это, лишь когда он начал двигаться.
«Что у вас приключилось?» — поинтересовался Ло Чжи.
Семь Мечей ответил: «Мы проникли во дворец, но не успели толком осмотреться, как нас обнаружили. Полдня как крысы по щелям прятались, еле ноги унесли. Ни крупицы информации не добыли. А как ваши успехи?»
Цин Юэ вздохнула: «Мы, как я уже сказала, сперва нацелились на резиденцию наследного принца, но там и мышь не проскочит. Пришлось переключиться на поместье князя Чэна. Там нам повезло больше, удалось кое-что разузнать. Давайте обсудим наши находки.»
Все сгрудились вокруг стола, готовые делиться информацией. Картина, которая вырисовывалась из их рассказов, была следующей: династия этого мира действительно управлялась преимущественно людьми. При дворе царил настоящий клубок интриг, где переплетались интересы Небесного Двора, Подземного царства, могущественных кланов и школ совершенствования. Однако, если судить по расовому признаку, девять из десяти обитателей дворца были людьми.
Любопытно, что даже небожители Небесного Двора и демонические божества Подземного царства изначально были людьми. Нынешняя династия тоже обладала внушительной силой. Придворные чиновники и прославленные ученые владели таинственными способностями, от которых трепетали призраки и боги, а небожители почтительно кланялись при встрече.
Но это было лишь то, что лежало на поверхности. Какие силы таились в глубине, нашим разведчикам выяснить не удалось. Тем не менее, добытой информации было достаточно, чтобы Ло Чжи и его товарищи могли вздохнуть с облегчением. Пока нынешняя династия не была марионеткой в руках демонов, призраков и чудовищ, у них оставался шанс действовать в тени, избегая серьезных неприятностей.
Подведя итоги, Тан Минлян сказал: «Что ж, продолжаем держаться в тени. Сегодняшний день позади, осталось всего два дня. Не теряйте бдительности. А теперь всем отдыхать.»
Черный Демон и Цзю Ин тут же поднялись, остальные тоже постепенно разошлись по своим комнатам.
Ло Чжи, однако, не спешил ложиться. Слова Тан Минляна эхом отдавались в его голове — пятый день миновал, осталось всего два. Если за это время большие шишки не объявятся, шансов на успех останется совсем мало. У них, конечно, были козыри в рукаве — артефакты, способные запечатать этих важных персон на целые сутки. Если бы удача улыбнулась им, и большие шишки появились в последний день, задача стала бы куда проще.
С его нынешними характеристиками Ло Чжи мог не спать и не есть три-пять дней кряду, оставаясь в отличной форме. Он вспомнил, как в самом начале их приключений в этом мире, когда они искали артефакты, им приходилось путешествовать несколько дней без еды, но усталости они совершенно не чувствовали.
Ло Чжи крепко сжимал в руках универсальный пистолет, готовый в любой момент вступить в бой. Рядом с ним Дитто растекся по всей кровати, словно причудливая лужа, уставившись в потолок своими глазами-бусинками, будто погрузившись в глубокие раздумья.
За эти дни постоянных тренировок… то есть, укрепления дружеских отношений, уровень лояльности Дитто вырос до 30%. Хотя он все еще не всегда слушался, но уже не так яростно противился приказам Ло Чжи.
Внезапно редкие клочья черного тумана просочились в комнату через щели в двери и окнах. Ло Чжи мгновенно насторожился и вскочил на ноги, готовясь покинуть комнату. В этот момент перед его глазами все поплыло, и в этом мареве он увидел жуткую картину: он выпрыгивает из окна, а затем черная призрачная когтистая лапа пронзает его сердце, убивая одним ударом!
«Предупреждение Карты предсказаний!» — мелькнуло в голове Ло Чжи.
Он резко остановился и перевел свой универсальный пистолет в режим тяжелого оружия, превратив его в грозное гравитационное оружие. Ло Чжи настороженно осматривался, готовый отразить любую атаку.
Дитто издал яростный рык и принял облик Генгара, протянув свои призрачные руки. Его глаза зловеще засветились, и мощная невидимая волна айfree_dom психической энергии вырвалась наружу, охватывая все пространство вокруг.
«Какой странный демон, никогда такого не видела», — раздался вокруг бесполый, колеблющийся голос. «Так это ты осмелился нарушить покой моей дочери?»
Ло Чжи внутренне напрягся, но сохранил внешнее спокойствие. «Мать-призрак?» — тихо произнес он.
«Ты знаешь меня?» — голос неожиданно превратился в старческий женский.
Ло Чжи с облегчением выдохнул. В этом мире больше всего пугает неизвестность, а теперь, когда он понял, кто его противник, ситуация уже не казалась такой безнадежной.
«Это же столица империи. Как вы осмеливаетесь здесь бесчинствовать?» — спросил Ло Чжи, пытаясь выиграть время.
«Ха-ха, я умирающий призрак, мне плевать на правила династии!» — раздался злобный смех. «Сейчас я хочу только одного — убить тебя, наглого даосского священника!»
Ло Чжи быстро соображал. Он вспомнил историю, которую слышал ранее. Перед смертью мать-лиса доверила свою дочь Ин Нин матери-призраку, и та действительно добросовестно выполняла свои обязанности. Перед собственной кончиной она даже нашла для Ин Нин достойного жениха. Ветка сливы была залогом любви между Ван Цзыфу и Ин Нин, оба очень дорожили ею. Но кто-то забрал этот драгоценный артефакт, причем этот кто-то был настолько силен, что Ин Нин ничего не могла с этим поделать. Два дня назад, навещая мать-призрака, она лишь вскользь пожаловалась на эту потерю.
На самом деле Ин Нин и не думала возвращать ветку сливы, но мать-призрак, движимая материнской заботой, сама надумала себе лишнего. Понимая, что ее дни сочтены, и вряд ли она доживет до следующего месяца, мать-призрак решила: почему бы, пока она еще жива, не сделать для дочери еще что-нибудь в меру своих сил? Так она и отправилась в погоню за похитителем артефакта.
Ло Чжи лихорадочно искал выход из ситуации. Этот враг не боялся смерти и явно превосходил его по силе. Как с ним сражаться?
«Подождите, мать-призрак», — начал он осторожно. «Я не хотел вас обидеть. Эта ветка сливы действительно нужна мне. Если я чем-то оскорбил вас, прошу прощения. Но подумайте сами — столица империи место опасное и непредсказуемое. Врываться сюда из-за одной ветки сливы неразумно. Я понимаю, что вы любите свою дочь, но если вы погибнете из-за этой вещи, Ин Нин будет мучиться чувством вины всю жизнь.»
Мать-призрак расхохоталась: «Ничего страшного, глупец. Перед уходом я уже велела Ин Нин похоронить мои останки. Она и не узнает об этом.»
«Черт возьми, она все продумала. Как тут убедить ее словами?» — пронеслось в голове Ло Чжи. Он решил сменить тактику.
«Мать-призрак», — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал уверенно, «но даже так, вы ведь хотите вернуть эту ветку сливы Ин Нин, верно? Давайте договоримся: я отдам вам ветку сливы, а вы пощадите меня и уйдете. Как вам такое предложение?»
«Хорошо», — неожиданно быстро согласилась мать-призрак.
Черный туман сгустился, и из него появилась сгорбленная старушка ростом меньше полутора метров. Она опиралась на трость, ее седые волосы спутались, а морщинистое лицо казалось добродушным. Глядя на нее, никто бы не подумал, что перед ним могущественный призрак.
«Давай сюда», — протянула руку мать-призрак.
Но в ее взгляде скрывалось убийственное намерение. Она ясно чувствовала, что ветка сливы находится у Ло Чжи, но, обыскав его всего своим призрачным зрением, так и не смогла найти ее. Поэтому и явилась в своем облике, чтобы потребовать артефакт напрямую. Что касается обещания пощадить Ло Чжи… Хе-хе, неужели он и вправду поверил словам призрака?
Ло Чжи, казалось, ничего не заметил. Он взмахнул рукой и достал ветку сливы, протягивая ее матери-призраку. Старуха добродушно улыбнулась, но ее протянутая рука мгновенно превратилась в призрачную когтистую лапу. Она не собиралась брать ветку сливы — ее целью было вырвать сердце Ло Чжи, чтобы окончательно убить его.
И в этот критический момент…
Дза Варудо!
(Конец главы)