Грохот сотряс воздух, когда три гравитационных поля обрушились с небес, ударив по голове Цинлуна. Величественная драконья голова, только что гордо вознесённая к небу, теперь оказалась вбита в песок. Однако, к удивлению атакующих, это не причинило дракону никакого вреда.
Пара пронзительных драконьих глаз мгновенно зафиксировалась на Ло Чжи. В следующий миг четыре мощные лапы оттолкнулись от земли, и огромное тело Цинлуна взмыло в воздух, преодолев за один прыжок тридцать-сорок метров. Дракон нёсся прямо к Ло Чжи, в его взгляде читалось убийственное намерение.
«Четверо других атаковали так долго, но не смогли даже оцарапать меня,» – пронеслось в драконьем сознании. – «А этот человек одним ударом заставил мою чешую треснуть. Его нельзя оставлять в живых.»
Ло Чжи, увидев стремительно приближающегося дракона, почувствовал, как холодок пробежал по спине. «Эта физическая мощь… Либо четвёртый ранг, либо предел третьего. Нужно бежать!» – мелькнула мысль в его голове.
Он и не думал вступать в схватку с Цинлуном. Дело было не только в его нынешнем проявлении силы – оценка в 250 баллов на сверхзвуковом мотоцикле была более чем убедительным доказательством того, что этот Цинлун – существо, с которым ему не тягаться. Даже если противник сейчас не мог летать и управлять молниями, это не делало его менее опасным.
Не теряя ни секунды, Ло Чжи активировал сверхзвуковой мотоцикл. В мгновение ока он исчез из поля зрения Цинлуна, оставив после себя лишь вихрь поднятого песка.
Цинлун на мгновение застыл в недоумении, а затем издал яростный рёв, от которого задрожала земля. Его огромное тело рухнуло на то место, где только что находился Ло Чжи, подняв в воздух настоящую песчаную бурю. Подняв голову, дракон мог видеть лишь крошечную чёрную точку на горизонте, которую уже не было никакой возможности догнать. Обернувшись, он с досадой обнаружил, что и четверо других людей тоже успели скрыться.
Лишённый способности летать, некогда молниеносный Цинлун теперь двигался с ужасающе низкой скоростью. Ло Чжи достаточно было разогнать сверхзвуковой мотоцикл до 600, чтобы Цинлун не мог увидеть даже его тени.
Палящее солнце нещадно жгло пустыню, но внутри защитного поля Ло Чжи наслаждался приятной прохладой. Сделав пару кругов в небе, он выбрал случайное место для приземления. Достав ветку сливы, он приготовился к ожиданию.
Ло Чжи понимал, что среда, созданная настенной росписью, не могла существовать вечно. Между миром внутри росписи и внешним миром была существенная разница во времени – то, что снаружи казалось лишь мгновением, здесь могло длиться половину дня.
Вспомнив, как Тан Минлян и остальные, объединив усилия, могли лишь жалко уворачиваться от атак Цинлуна, Ло Чжи окончательно отбросил мысль о том, чтобы попытаться одолеть дракона в пустыне.
Он мысленно перебирал имеющиеся у него артефакты. Ящик для змей, способный насильно запечатывать, можно было использовать лишь единожды. Шкаф, запечатывающий добровольно, – дважды. Но такие предметы, как официальная печать и фрагмент настенной росписи, были особенными. Чем реже использовался предмет, тем сильнее была его мощь.
Фрагмент настенной росписи, который можно было применить трижды, не мог напрямую справиться с Цинлуном. В лучшем случае, он мог лишь доставить дракону незначительные неприятности. Что же касается Драконьего глаза, который можно было использовать без ограничений… Ло Чжи с горечью подумал, что, возможно, этот артефакт действительно был не более чем бесполезной побрякушкой.
Прошло десять томительных минут. Внезапно вспыхнуло облако чёрного тумана, и перед Ло Чжи материализовалась фигура Чёрного Демона.
«Привет», – небрежно бросил Чёрный Демон, словно они встретились на прогулке, а не посреди смертельно опасной ситуации.
Ло Чжи, не тратя время на приветствия, сразу перешёл к делу: «Сколько длится время в мире настенной росписи?»
«Внутри пять часов, снаружи один час», – ответил Чёрный Демон, и Ло Чжи невольно нахмурился, осознавая, как мало у них времени.
Чёрный Демон, заметив его реакцию, предложил: «Давай быстрее найдём остальных. Соберёмся вместе и атакуем того дракона. Иначе, когда пройдёт пять часов и мы вернёмся наружу, Цинлун не будет ничем ограничен».
Ло Чжи покачал головой, его голос звучал мрачно: «Мы не сможем победить. Даже если сила Цинлуна здесь подавлена, он, вероятно, всё равно на вершине третьего ранга. Это на целый большой уровень выше нас».
«Настолько силён?» – Чёрный Демон не смог скрыть удивления в голосе. – «Что же нам делать? Если мы не можем победить его здесь, что будет, когда мы окажемся снаружи?»
Ло Чжи молчал, лихорадочно пытаясь придумать хоть какой-нибудь план. В его памяти всплыли воспоминания о двух существах третьего ранга, с которыми он сталкивался ранее. Первым был Нурикабэ, у которого была уязвимость – неожиданная атака могла нанести ему огромный урон, который не поддавался самоисцелению. Вторым был Мьюту, чья сила была значительно ослаблена, а тело находилось под контролем Говарда. Но даже они в то время не достигали вершины третьего ранга. Цинлун же был сильнее их обоих, причём не на какую-то малость, а на порядок.
Видя, что Ло Чжи погрузился в молчание, Чёрный Демон благоразумно не стал настаивать на поисках Цинлуна. Он просто ждал рядом, понимая, что сейчас любое необдуманное действие может стоить им жизни.
Прошёл примерно час, наполненный тревожным ожиданием. Внезапно перед Ло Чжи и Чёрным Демоном появились фигуры Тан Минляна и его спутников. Их вид заставил сердце Ло Чжи сжаться – они выглядели намного хуже, чем когда он видел их в последний раз.
Цин Юэ, казалось, пострадала меньше всех, но даже на её руке красовался глубокий порез длиной в десять сантиметров. Рядом с ней возвышался монстр ростом более трёх метров, с двумя устрашающими рогами на голове. Своим видом он напоминал легендарного цзяо-луна, стоящего на задних лапах. На его спине безжизненно висела потерявшая сознание Цзю Ин.
Семь Мечей, опираясь одной рукой на свой верный клинок, другой поддерживал Тан Минляна, у которого, к ужасу Ло Чжи, отсутствовала рука. Каждый шаг давался Семи Мечам с видимым трудом – при ближайшем рассмотрении оказалось, что у него сломана нога.
Ло Чжи в шоке спрыгнул с мотоцикла и воскликнул: «Как вы довели себя до такого состояния?»
Цин Юэ, тяжело дыша, ответила: «Наше укрытие обнаружил тот Цинлун. Мы потратили все силы, чтобы сбежать». Она бросила завистливый взгляд на сверхзвуковой мотоцикл Ло Чжи и добавила: «Эх, хорошо иметь такое быстрое транспортное средство. Не могли бы вы посторожить, пока мы немного отдохнём и подлечимся?»
Ло Чжи и Чёрный Демон без колебаний кивнули, понимая, в каком отчаянном положении находятся их товарищи.
Четверо измождённых бойцов с облегчением опустились на землю рядом со сверхзвуковым мотоциклом и приступили к лечению. По дороге они уже пытались залечить раны, но из-за постоянной угрозы того, что Цинлун настигнет их, они смогли провести лишь самое экстренное лечение, чтобы сохранить жизнь. Теперь же, получив передышку, они могли заняться полноценным восстановлением.
На первый взгляд, травмы Тан Минляна выглядели самыми серьёзными, но, как ни странно, оторванная рука не считалась самой большой проблемой. Цин Юэ достала флакон с лечебным зельем высочайшего качества и протянула его Тан Минляну. Как только он осушил флакон, его оторванная рука начала медленно, но верно отрастать. Сломанная нога Семи Мечей, по сравнению с этим, казалась пустяком.
Настоящей проблемой оказалось состояние Цзю Ин. Цин Юэ, с тревогой поглядывая на бессознательную подругу, объяснила ситуацию: «Она использовала карту «Земля», которую не могла контролировать. Это полностью истощило её ману и вызвало мощный обратный удар. Сейчас трудно сказать, в каком она состоянии».
Ло Чжи нахмурился, вспоминая то, что знал о картах Клоу. Среди пятидесяти двух карт самой могущественной была «Пустота». На втором уровне располагались «Свет» и «Тьма», а на третьем – «Земля», «Ветер», «Вода» и «Огонь». Остальные карты были менее сильными, но не менее опасными при неправильном использовании.
Сила Цзю Ин в обычных условиях позволяла ей использовать только карты нижнего уровня. Применение карты, значительно превосходящей её возможности, было рискованным шагом с непредсказуемыми последствиями.
Цин Юэ, исчерпав свои возможности, смогла лишь наложить на Цзю Ин базовое исцеляющее заклинание. Большего она сделать была не в силах, и это явно её угнетало.
Травмы Семи Мечей восстановились быстрее всего. Тан Минлян, сидя в позе лотоса, сосредоточенно направлял потоки внутренней энергии, ускоряя процесс регенерации. Высокоуровневое восстанавливающее зелье, которое он выпил ранее, в сочетании с его собственными усилиями, творило чудеса – раны на его теле затягивались на глазах. Только рост новой руки шёл медленнее, чем хотелось бы. Ло Чжи прикинул, что для полного восстановления конечности потребуется не менее четырёх-пяти часов. Впрочем, это уже не мешало Тан Минляну двигаться, что в их ситуации было критически важно.
Трое товарищей обступили лежащую без сознания Цзю Ин. Их лица выражали искреннее беспокойство, пока они тихо обсуждали возможные методы лечения. Забота в их взглядах была настолько очевидной, что даже наблюдающий со стороны Ло Чжи не мог не отметить про себя: «Действительно, любящие и поддерживающие друг друга товарищи по команде…»
Эта мысль заставила его задуматься. Разве они не ссорились совсем недавно? Как им удалось так быстро преодолеть разногласия? Или, может быть, их чувства друг к другу были настолько глубоки, что даже серьёзная размолвка не смогла их разрушить?
Ло Чжи невольно бросил взгляд на стоящего рядом Чёрного Демона, пытаясь понять, как тот воспринимает эту ситуацию.
Чёрный Демон, заметив его взгляд, на мгновение выглядел растерянным, но быстро взял себя в руки. Сделав вид, что ничего не заметил, он тихо пробормотал: «Притворное человеколюбие…»
Спустя полчаса напряжённых обсуждений, трое вынуждены были признать своё поражение – они так и не смогли найти эффективного способа помочь Цзю Ин. С тяжёлым сердцем им пришлось временно отложить попытки её лечения.
Ло Чжи, понимая, что время работает против них, подошёл к группе и сказал: «Прошло уже почти два часа. У нас осталось всего три часа до того, как эта реальность исчезнет. Когда это произойдёт, Цинлун освободится от ограничений, и справиться с ним станет ещё труднее. Нам нужно решить – драться или бежать».
Тан Минлян, бросив взгляд на свою всё ещё регенерирующую руку, мрачно произнёс: «Мы не сможем победить. Нужно бежать, и как можно дальше».
Семь Мечей хранил молчание, но его напряжённая поза говорила сама за себя. Цин Юэ, тяжело вздохнув, кивнула в знак согласия: «Сейчас у нас действительно нет другого выбора…»
Время в мире настенной росписи летело с ужасающей скоростью. Не успели они оглянуться, как прошло пять часов. Цин Юэ и остальные к этому моменту полностью восстановили свои силы. Даже Ло Чжи почувствовал, как двадцать очков духа, потраченные им ранее на остановку времени, вернулись к нему. Лишь Цзю Ин ifreedom по-прежнему оставалась без сознания, что вызывало у всех растущее беспокойство.
Внезапно с неба донёсся оглушительный рёв. Всё вокруг начало мерцать и расплываться. В следующее мгновение сцена резко изменилась – невыносимо жаркая пустыня исчезла, уступив место мрачному заброшенному поместью. Реальность настенной росписи подошла к концу, и теперь им предстояло столкнуться с новыми, ещё более опасными испытаниями.
(Конец главы)