Спустя час семеро путников достигли второй намеченной цели. Перед ними предстал небольшой храм, затерянный в горном лесу. Его скромные залы и кельи не поражали величием, но были пронизаны глубоким духом дзэн, создавая ощущение отрешенности от мирской суеты.
Пробираясь сквозь лесную чащу, группа вышла к воротам храма и вдруг почувствовала, будто оказалась вдали от привычного мира людей. Хотя это была всего лишь небольшая возвышенность, у подножия которой кипела жизнь, а расстояние между храмом и поселением не превышало пятисот метров, царившие здесь тишина и уединение создавали впечатление, словно они очутились в совершенно ином измерении.
Цин Юэ с восхищением произнесла: «Какое чудесное место! Настоящая жемчужина, скрытая в горах».
Однако Ло Чжи не разделял её восторга: «Помните, в предыдущем уездном городе мы столкнулись с Мэн Ланом. Боюсь, и здесь нас ждет какая-нибудь необычная история. В «Ляо Чжай» храмы и даосские обители редко бывают просто местом поклонения – чаще всего это либо обитель бессмертных, либо прибежище призраков и демонов. Нужно быть начеку».
Ворота храма выглядели обветшалыми: двустворчатые двери потрескались, киноварь на них почти полностью облупилась, придавая строению вид заброшенности. Удивительно, но даже таблички с названием не было, поэтому путники не могли узнать имя этой скромной обители.
Перед входом группа тщательно подготовилась: все надели защитное снаряжение и взяли оружие. Лишь после этого они осторожно толкнули ворота и вошли внутрь.
Скрип старых петель потревожил покой единственного обитателя храма – старого монаха. Он вышел из бокового зала и спросил: «Кто пожаловал в нашу скромную обитель?»
Старец был облачен в серую рясу, его изможденное лицо обрамляли длинные белые брови и борода до груди. Несмотря на худобу, он излучал спокойствие и доброту.
Группа, однако, не спешила расслабляться. Обменявшись быстрыми взглядами, вперед выступил Тан Минлян: «Приветствуем вас, учитель. Мы – семеро путешественников, поднявшихся в горы полюбоваться красотами природы. Не могли бы вы сказать, как называется этот храм?»
Старый монах улыбнулся: «Боюсь, вы ошибаетесь, благодетели. Я и сам лишь временный гость здесь и не знаю названия этой обители».
Тогда вперед вышел Ло Чжи: «Учитель, не могли бы вы рассказать, каким богам или буддам посвящен этот храм? Раз уж судьба привела нас сюда, мы хотели бы выразить почтение. Позволите ли вы нам это сделать?»
«Как я могу отказать, если в ваших сердцах горит огонь веры?» – с улыбкой ответил монах. «Прошу, следуйте за мной».
Храм оказался совсем крошечным: один главный зал и два боковых. Остальные постройки – кельи, колокольня и барабанная башня – пребывали в полуразрушенном состоянии. Неудивительно, что старый монах обосновался в боковом зале, а не в келье.
Войдя в главный зал, путники увидели лишь одну статую. К их удивлению, это была не привычная фигура Будды или Гуаньинь, а изваяние обычного монаха.
«В этом храме мы почитаем Чжи-гуна», – пояснил старец.
«Кто такой Чжи-гун?» – тихо спросил Цзю Ин.
Ло Чжи поспешил объяснить: «Чжи-гун, также известный как монах Бао Чжи, – легендарная фигура периода Южных династий».
Услышав это, старый монах одобрительно кивнул: «Вижу, благодетель обладает обширными познаниями».
Ло Чжи скромно улыбнулся. Хотя он изучал археологию и не мог похвастаться всеобъемлющими знаниями истории, с некоторыми выдающимися личностями он был хорошо знаком. Чжи-гун особенно интересовал его, ведь по легенде этот монах обладал пятью видами сверхъестественного восприятия и шестью сверхъестественными способностями.
Ло Чжи вспомнил древнее предание о том, как Бодхидхарма пришел с запада и встретился с императором У из династии Лян, надеясь получить его поддержку. Но они не нашли общего языка, и разочарованный Бодхидхарма уплыл прочь на тростниковом листе. Позже Чжи-гун в беседе с императором У сказал, что Бодхидхарма был воплощением самой Гуаньинь. Осознав упущенную возможность, император горько раскаялся.
Говорят, что именно благодаря словам Чжи-гуна учение Бодхидхармы смогло укорениться в этих землях. Ведь Чжи-гун был настолько уважаемым монахом, что даже императоры внимали его словам. И когда он назвал Бодхидхарму воплощением Гуаньинь, многие безоговорочно поверили.
Однако Ло Чжи, обладая знаниями из будущего, видел картину шире. В легендах грядущих времен сам Чжи-гун тоже считался воплощением Гуаньинь. Если эта легенда была правдива, ситуация приобретала интересный поворот: выходило, что Гуаньинь использовала свой авторитетный «аккаунт», чтобы поддержать только что созданный «дополнительный». Такая хитроумная стратегия вызывала у Ло Чжи невольное уважение.
Но самым интригующим в этом маленьком храме были даже не статуи, а две удивительные фрески на стенах. Они поражали изысканностью и фантастическим мастерством исполнения. Люди на картинах казались живыми, а изображенные павильоны I_фри_dom-cy и башни – осязаемо реальными. Фрески изобиловали волшебными деталями: сияние бессмертных, клубящиеся облака, небесные девы, рассыпающие цветы, и грозные божественные воины.
Самым поразительным было то, что, несмотря на общую запущенность храма, на этих фресках не было ни пылинки. Это казалось невероятным – даже в процветающих храмах с толпами верующих настенные росписи не могли похвастаться такой безупречной чистотой. Предположить, что старый монах регулярно очищал их, было сложно – ведь даже на стоящей рядом статуе Чжи-гуна виднелся слой пыли.
Тан Минлян тихо произнес: «Похоже, это и есть та самая «картина на стене», не так ли?»
Цин Юэ кивнула: «Должно быть. Только непонятно, это оригинальная история или версия из фильма».
Услышав это, Семь Мечей решительно сказал: «Я отвлеку старого монаха и попробую его расспросить. А вы пока исследуйте фрески».
«Хорошо, только будь осторожен», – предупредил Тан Минлян.
«Учитель, не знаете ли вы, есть ли в этих горах…» – начал Семь Мечей, уводя старого монаха.
Оставшиеся шестеро приступили к тщательному изучению фресок. Вскоре они обнаружили, что в центре правой фрески изображен тот самый павильон, который и был их целью.
«И нам нужно взять только такой крошечный фрагмент из всей этой огромной фрески?» – удивился кто-то из группы.
Черный Демон достал загадочный темно-фиолетовый кинжал и, подойдя к фреске, осторожно провел им по нужному участку. Несмотря на явную необычность оружия, на поверхности фрески не осталось ни малейшего следа.
Увидев это, остальные не выказали удивления.
Ло Чжи задумчиво произнес: «Это ведь картина на стене из «Ляо Чжай». Похоже, в ней скрыт целый мир. Вряд ли получится просто взять и вырезать кусок снаружи».
«Тогда у тебя есть какой-нибудь план?» – спросил Черный Демон.
«План? Нет. Но есть идея», – загадочно улыбнулся Ло Чжи. «Может, попробуем войти внутрь?»
Эта история из «Ляо Чжай» о картине на стене когда-то была экранизирована. И хотя фильм не снискал особых похвал критиков, он все же вызвал немалый интерес публики. По сравнению с малоизвестным Мэн Ланом, легенда о волшебной картине пользовалась куда большей популярностью.
Ло Чжи вкратце пересказал суть истории своим спутникам: «Двое студентов приходят в маленький храм, где встречают старого монаха и видят удивительную настенную роспись. Один из юношей очарован прекрасной девушкой на картине и каким-то чудом попадает внутрь фрески. Там он оказывается в мире, похожем на обитель бессмертных: высокопоставленный монах читает сутры, окруженный множеством небесных дев. Студент заворожено слушает проповедь, когда его отзывает та самая девушка, которую он заметил раньше. Они проводят вместе два восхитительных дня, но их обнаруживают другие небесные девы».
«Небесные девы, к счастью, оказываются добры и помогают влюбленным скрыться. Но появление смертного в мире бессмертных не остается незамеченным – его обнаруживает грозный божественный генерал, охраняющий этот мир. Он пытается заставить небесных дев признаться, но они хранят молчание. Генерал, не веря им, продолжает настойчивые допросы. В отчаянии девушка прячет студента под кроватью, а сама убегает, уводя за собой разгневанного генерала».
«Самое удивительное, что в мире картины проходит два-три дня, а снаружи – лишь мгновение. Товарищ студента, не видя его рядом, в тревоге спрашивает старого монаха. Тот молча указывает на картину, и на ней вдруг появляется изображение пропавшего юноши. Друг стучит по картине, и студент чудесным образом выходит из нее».
«Но история на этом не заканчивается», – продолжил Ло Чжи. «Когда они вновь взглянули на картину, все персонажи остались прежними, кроме той девушки, с которой сблизился студент. Ее ранее распущенные волосы теперь были собраны в изящный пучок».
Видя непонимание на лицах товарищей, Ло Чжи пояснил: «В древности незамужние девушки носили распущенные волосы и не могли просто так собирать их. Только после замужества им позволялось укладывать волосы в пучок. Эта деталь – своеобразный намек на то, что произошло между студентом и девушкой за те два дня в мире картины».
«В финале истории», – закончил Ло Чжи, «студент спрашивает старого монаха, было ли его приключение реальным или всего лишь иллюзией. Монах отвечает, что все это было лишь видением. Разочарованный юноша уходит и больше никогда не возвращается…»
«Хатуи», – прокомментировал кто-то из группы.
«Бабник!» – добавил другой с усмешкой.
(Конец главы)