По пути к третьему месту, где должен был находиться очередной артефакт, Тан Минлян поделился своими приключениями в мире настенных росписей. Он рассказал, как полчаса iфри_dom прождал у пространственного портала, но так и не дождался никого. Мир фресок оказался полон небесных дев, беззаботно резвящихся повсюду, и золотых воинов-стражей, патрулирующих территорию. Несмотря на все старания Тан Минляна скрыться, его человеческую ауру обнаружили бдительные стражи. Выследив источник ауры, они вскоре нашли укрытие Тан Минляна.
Оказавшись в безвыходном положении, Тан Минлян был вынужден вступить в бой. К его удивлению, золотые воины-стражи оказались не сильнее гигантских волков, с которыми группа столкнулась ранее в уездном городе. Расправившись с ними, Тан Минлян проник в мир настенных росписей и направился к зданию, изображённому на нужной для выполнения основного задания фреске. Не долго думая, он разрушил все окружающие постройки, превратив их в пыль. Изначально это был лишь эксперимент, но неожиданно центральная часть фрески действительно отделилась.
Цин Юэ с любопытством спросила: «Если эти золотые воины-стражи были тебе не ровня, почему же ты так спешно убегал в конце?»
Тан Минлян ответил с нервным смешком: «Золотые воины-стражи – это ещё цветочки. После того, как я разрушил ту область, весь мир настенных росписей словно взбесился. Куда бы я ни пошёл, с неба сыпались камни, а под ногами разверзались бездонные ямы. Я думал, что попал не в мир фресок, а в какой-то кошмарный мир, где правит сама смерть».
Цин Юэ задумчиво произнесла: «Но судя по твоим словам, реальной опасности всё же не было?»
Тан Минлян кивнул: «Верно подмечено. Однако чем легче далось получение артефакта, тем сильнее росло моё беспокойство». Остальные члены группы разделяли его тревогу.
С наступлением ночи отряд прибыл к месту нахождения третьего артефакта. Это был город, немного больше того уездного, где они столкнулись с Мэн Ланом. Семеро путников, замаскировавшись под обычных горожан, проникли в город и, следуя карте, быстро отыскали нужный дом.
Несмотря на ранние сумерки, улицы уже опустели – в древние времена, за исключением Праздника фонарей, ночная жизнь в городах замирала. Лишь в богатых домах ещё теплился свет, а остальные жители уже погрузились в сон.
Настал черёд Чёрного Демона проявить свои уникальные способности. Вспомнив о недавних встречах с Мэн Ланом и волшебной фреской, группа предположила, что охрана этого артефакта не должна быть слишком серьёзной, и позволила Чёрному Демону действовать самостоятельно.
Вскоре Чёрный Демон вернулся, и по его встревоженному лицу стало ясно – случилось что-то непредвиденное. «Я всё разузнал, – нервно произнёс он. – Хозяина этого дома зовут Чжу Эрдань».
Услышав это имя, все сначала замерли от удивления, а затем их лица исказил ужас. Это была действительно скверная новость.
Группа поспешно покинула место и укрылась в ближайшей гостинице, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. Семь Мечей, нахмурившись, произнёс: «Чжу Эрдань… Это имя не может быть совпадением. Должно быть, мы попали в историю о Лу Пане из «Ляо Чжай чжи и»».
Повисла гнетущая тишина. Все прекрасно знали эту историю. Когда-то её адаптировали в телесериал под названием «Ошибка между инь и ян», но сюжет был сильно искажён, даже главного героя заменили. В оригинальной истории о Лу Пане главным действующим лицом был как раз Чжу Эрдань, хозяин того самого дома, который они только что обнаружили.
Чжу Эрдань, известный также под именем Сяомин, с детства отличался усердием в учёбе, но из-за природной недалёкости не добился особых успехов. Однажды, во время попойки с другом, тот подначил его: «Эй, Чжу Сяомин, ты такой храбрец! Слабо тебе вынести статую судьи из храма?» Чжу Эрдань, захмелев, действительно притащил статую к столу, поднёс ей три чаши вина и даже пригласил судью через пару дней к себе домой выпить. Удивительно, но через несколько дней этот самый судья Лу и впрямь явился в дом Чжу Эрданя.
Вопреки ожиданиям, Чжу Эрдань не испугался, и человек с призраком славно провели время за едой и выпивкой, став друзьями. С тех пор судья Лу часто наведывался в гости. Видя природную глупость Чжу Эрданя, чьи сочинения были ужасны, судья Лу выбрал в мире мёртвых самое острое сердце и заменил им сердце Чжу Эрданя. А когда Чжу Эрдань посетовал на некрасивое лицо жены при хорошей фигуре, судья Лу и тут не растерялся – заменил ей голову на самую прекрасную в округе.
После обретения нового сердца Чжу Эрдань преобразился – стал остроумным, обзавёлся феноменальной памятью и вскоре с блеском сдал экзамены на степени сюцая и цзюйжэня. Однако судьба чиновника обошла его стороной, и после нескольких неудачных попыток сдать государственные экзамены он оставил эту затею. Прошли десятилетия, и когда жизненный путь Чжу Эрданя подошёл к концу, верный друг судья Лу устроил ему должность в мире мёртвых, причём недалеко от родного дома. В день похорон случилось невероятное – Чжу Эрдань вернулся из мира мёртвых и сам похоронил своё бренное тело.
Несмотря на свою кончину, Чжу Эрдань часто навещал родной дом, ведя себя как живой. Его сын до пятнадцати лет даже не подозревал о смерти отца, считая, что тот всё ещё жив. Лишь позже, когда Чжу Эрдань получил повышение и был назначен на должность Тайхуа-цина на западной горе Хуашань, ему пришлось попрощаться с семьёй – новое место службы было слишком далеко, чтобы возвращаться домой.
Поговаривали, что должность Тайхуа-цина – это не что иное, как четвёртый ранг в божественной иерархии, отвечающий за священную гору Хуашань. Путь Чжу Эрданя от никому не известного, бесталанного простолюдина до управляющего легендарной горой Хуашань, бога четвёртого ранга, можно назвать поистине удивительным. И за всем этим стоял не кто иной, как судья Лу – могущественная фигура из мира мёртвых.
История о судье Лу по праву считалась одной из самых известных во всём сборнике «Ляо Чжай чжи и», и именно поэтому группа пришла в такое отчаяние. Артефакт, необходимый для выполнения основного задания, оказался связан с судьёй Лу – существом, чья сила не поддавалась воображению.
Тан Минлян, пытаясь сохранять спокойствие, произнёс: «Главное сейчас – понять, что именно является артефактом. Если это обычный предмет, то, возможно, у нас ещё есть шанс. А если…» Он не договорил, но все поняли, о чём он думает.
Чёрный Демон, тяжело опираясь на стол, мрачно сказал: «Можете не гадать, я уже выяснил. Артефакт, который нам нужен – это сердце Чжу Эрданя».
«Его первоначальное, глупое сердце или то умное, на которое его заменили?» – спросил кто-то из группы.
Чёрный Демон раздражённо ответил: «Откуда мне знать? Хотите узнать – расспросите самого Чжу Эрданя».
Глаза Семи Мечей вдруг загорелись: «Постойте-ка, ведь это может быть ключом к разгадке! Всё зависит от того, на каком этапе истории мы находимся. Если сейчас Чжу Эрдань всё ещё глуп, значит, судья Лу ещё не менял ему сердце. Их отношения могут быть не такими близкими, возможно, они даже ещё не знакомы. А если Чжу Эрдань уже поумнел, то…» Он не закончил фразу, но все поняли, что он имел в виду.
Тан Минлян, стиснув зубы, решительно произнёс: «В любом случае, наша цель – сердце Чжу Эрданя, и мы должны его получить».
Цзю Ин, поколебавшись, возразил: «Но зачем рисковать? В конце концов, наказание за провал этого основного задания не такое уж и суровое. Даже если мы не справимся, ничего страшного не произойдёт, верно?»
Тан Минлян тяжело вздохнул: «Послушай, Цзю Ин. Ты не я, и я не стану пытаться заставить тебя понять мои мотивы. Но я твёрдо решил – я выполню это основное задание. Сейчас я отправлюсь на разведку и через час вернусь сюда. Кто хочет пойти со мной выполнять задание – присоединяйтесь. А те, кто решит отказаться…» Он бросил выразительный взгляд на Цзю Ина. «Что ж, поступайте, как считаете нужным».
С этими словами он решительно направился к хозяину гостиницы. Семь Мечей, не колеблясь ни секунды, последовал за ним. Было очевидно, что он твёрдо намерен довести дело до конца.
После ухода этих двоих за столом воцарилась гнетущая тишина. Цзю Ин сидел, низко опустив голову, погружённый в свои мысли. Цин Юэ закрыла глаза, словно пытаясь отгородиться от недавнего спора. Чёрный Демон рассеянно играл кинжалом, его взгляд выдавал внутренние сомнения. Цин Лэй Цзю откинулся на спинку стула, держа в руках кувшин с вином, но не притрагиваясь к нему.
Ло Чжи машинально поглаживал своего Дитто, погрузившись в раздумья. С одной стороны, наказание за провал задания действительно не было чрезмерно суровым. Но с другой – кто бы добровольно выбрал столкнуться с последствиями неудачи, если есть шанс на успех? Однако выполнение основного задания могло привести к противостоянию с судьёй Лу – существом, чья мощь не поддавалась осмыслению.
Ситуация казалась безвыходной. Что, если попробовать предсказание? Ло Чжи достал из пространственного хранилища Карту предсказаний, ввёл всю известную информацию и активировал навык «Будущие события». На поверхности Карты начала проявляться череда загадочных изображений, обещающих приоткрыть завесу грядущего.
(Конец главы)