44. Вторжение

Проснувшись, Каденс потянулась. Наверное, она немного проспала, но ей было всё равно. Только вчера Шайнинг (наконец-то) сделал ей предложение, и теперь она была счастлива, как никогда прежде. Конечно, она немного нервничала, но знала, что всё будет хорошо. Серьёзно, что плохого могло случиться?

Встав с кровати, Каденс, надела накопытники и ожерелье, а потом заметила, что её диадема исчезла. Это было странно. Принцесса была уверена, что положила её на тумбочку. Может, Шайнинг взял диадему, чтобы немного отполировать? Или же он сейчас играет в игры. Принцесса улыбнулась своим мыслям. Он мог быть весьма игривым.

Каденс обернулась — и уставилась на саму себя. А? Зеркало? Нет, обычно зеркала не появлялись внезапно и из ниоткуда. И это «отражение» носило её диадему!

— Что? — в замешательстве спросила Каденс, и тут пони — или что это было перед ней — заговорила:

— Сюрприз, принцесса.

Это был её голос! Что же это за существо такое?

Теперь нездоровое зелёное свечение окружило рог незваной гостьи и вокруг Каденс возник круг зеленоватого пламени. Прежде чем принцесса успела среагировать, пол под ней исчез. Затем она упала, больно приземлившись на спину и, поднявшись на ноги, огляделась вокруг.

Сейчас принцесса стояла в какой-то кристальной пещере, но не имела ни малейшего понятия, где именно та находится. У неё не было времени обдумать этот вопрос, так как «другая Каденс» телепортировалась в пещеру и выпустила в настоящую принцессу магический заряд. Сказать, что этот удар причинил боль, было бы преуменьшением. Что ещё хуже, это ослабило Каденс настолько, что она вновь упала на землю. Снова лёжа на спине и морщась от боли она почувствовала, как её враг одним прыжком оказался рядом и навис над ней.

— Победить тебя было слишком легко, жалкая маленькая пони, — прорычало существо.

Каденс сощурилась. Может, она и лежала на земле, но побеждена не была. Вспомнив тренировки Антониуса, она поняла, что её задние копыта находились в удобном для удара положении, поэтому она пнула самозванку в живот, отправив ту в полёт. Каденс была ослаблена, но всё же оставалась аликорном. Вскочив на копыта, принцесса увидела, что другая принцесса сделала то же самое.

— Глупая пони, — выплюнуло существо, — Неужели ты думаешь, что сможешь победить меня? МЕНЯ?

В ответ Каденс выстрелила в неё магическим зарядом, но та увернулась и выстрелила в ответ. На сей раз принцесса сумела уклониться и выстрелила вновь. Её голубой заряд ударил существо, как следует приложив его о стену пещеры. Весьма эффективно. Сильно потрёпанная, самозванка медленно поднялась с земли. Каденс же позволила себе слегка улыбнуться.

— ДОВОЛЬНО! — рявкнуло существо и исчезло во вспышке зелёного пламени.

Когда пламя снова погасло, принцесса Любви увидела весьма необычное существо. Оно было похоже на извращённую смесь пони и насекомого — с дырками в ногах, ростом примерно с Селестию.

Каденс снова зажгла рог, готовая атаковать, когда что-то вдруг ударило её в спину. Пытаясь не обращать внимания на боль, она обернулась: позади было ещё одно существо того же вида, только поменьше, размером с обычного пони.

Следующий удар, гораздо сильнее чем предыдущий, отправил её на землю. Боль от него почти лишила Каденс сознания, но она заставила себя открыть глаза. Перед ней со светящимся рогом стояло то крупное существо. А затем оно выстрелило ей в живот. Каденс закричала в агонии, но тварь выстрелила снова. Теряя сознание, принцесса услышала голос существа:

— Это должно научить тебя не препятствовать мне, Королеве чейнджлингов Кризалис!

Королеве чего?

* * *

Королева Кризалис стояла над избитым, бессознательным розовым телом принцессы пони. Ей пришлось признать, что эта пони сражалась лучше, чем она полагала изначально. Конечно, триумф Кризалис всё равно был неизбежен. В конце концов, она была Королевой чейнджлингов! И это заставило её повернуться к дрону:

— Как ты посмел вмешаться в эту битву? — прошипела она.

— Моя королева, я думал, что вы в беде, — ответил тот.

— Ты будешь действовать только тогда, когда я прикажу, понятно?

— Конечно, моя королева.

— Чудно. А теперь возвращайся к рою и передай, чтобы готовились к вторжению. За дополнительными приказами вернёшься вечером, — снова обратившись Каденс, Кризалис ухмыльнулась, — А я пока сыграю свою роль.

Дрон ушёл и Кризалис телепортировалась обратно в покои Каденс. Охранять настоящую принцессу было бы пустой тратой времени. Та понятия не имела, где находится, и была слишком измотана, чтобы рискнуть использовать телепортацию. Если сегодня ночью Кризалис вновь выстрелит в неё, этого будет вполне достаточно. Всё шло по плану… или почти всё. Сражение стоило ей больше сил, чем она думала. Теперь ей нужна была любовь. К счастью, как раз в этот момент раздался стук в дверь.

— Каденс, милая, это я, Шайнинг! Можно мне войти?

Идеально!

— Конечно, дорогой мой, — ласково ответила Кризалис.

Жеребец вошёл в комнату с улыбкой.

— Ты немножко поспала, — начал он, — Как насчёт завтрака?

Этот дурак даже понятия не имел, насколько он сейчас прав…

— Что ж, есть одна вещь, которую я действительно хотела бы иметь, — с тоской выдохнула Кризалис.

Шайнинг хохотнул:

— О, и что же это?

Рог королевы вспыхнул и она атаковала его ментальной магией. Это оказалось даже слишком легко, в разуме единорога не было никаких достойных упоминания ментальных защит, которые можно было бы преодолеть. Этот идиот ровным счётом ничего не заподозрил. Затем глаза капитана закатились и вспыхнули зелёным. Он был под полным контролем!

— Любовь, Шайнинг, — усмехнулась Кризалис, — Мне бы очень хотелось немного любви.

Примерно через час они оба вышли из покоев. Шайнинг Армор отправился выполнять свои бесполезные обязанности стражника, а Кризалис решила осмотреть дворец, чтобы ознакомиться с окружением поближе. Её шпионы уже многое рассказали ей, но что может быть лучше, чем опыт из первых копыт? Тем более, что шпионы явно оказались несколько трусоваты. Они рассказывали ужасные истории о каком-то гигантском воине — это же просто смешно. Когда вторжение закончится, она накажет их.

Кризалис вышла на балкон и огляделась. Под ней был сад — одно из тех бесполезных мест, которые эти пони так любили. Сад был пуст, если не считать…

А-А-А-А-Х!!! КАКОГО ЧЁРТА??? Великан! Эта штука и впрямь существовала! Высокий и широкоплечий, он сидел под деревом, уставившись на какой-то… кусок стекла? Он всё же заметил её и поднял голову.

— Доброе утро, Каденс! — поприветствовал он, подняв руку.

Судя по голосу, существо было мужчиной. Кризалис быстро подняла лапку и помахала в ответ:

— Доброе утро!

— Всё в порядке?

— Ну конечно! Я просто хотела подышать свежим воздухом. Но теперь мне пора идти! Пока!

— Пока!

И Кризалис быстро покинула балкон.

* * *

— Хм… это было немного странно… Но, полагаю, по сравнению со всем тем, что происходит здесь ежедневно, это ничто, — пробормотал Антониус.

— Что именно вы имеете в виду? — спросил Ал.

— Каденс выглядела очень удивлённой, когда увидела меня.

— Возможно, у неё стресс. По моим сведениям, помолвленные пары имеют тенденцию нервничать на таких мероприятиях, как свадьба.

— Хм… Наверное.

* * *

Чёрт побери! Кризалис была в ярости. В её планы не входил этот воин! У неё не было даже малейшей информации о том, насколько он опасен. Судя по его росту и мускулам, он точно выглядел опасным. Может ли он использовать магию? Ей нужно найти Шайнинг Армора и допросить его по этому поводу. К сожалению, он был на дежурстве и она не могла спросить его прямо сейчас. Ей пришлось ждать. Это привело королеву в ещё большую ярость.

Кризалис продолжила исследовать дворец и Кантерлот до тех пор, пока смена Шайнинга не закончилась — естественно, она узнала расписание стражи — а затем она провела его в свою комнату. Как только за ними закрылась дверь, она снова зажгла рог и велела:

— А теперь, Шайнинг, ты расскажешь мне всё об этом великане.

— Великане? — сонно спросил единорог, — Ты имеешь в виду Антониуса?

— Да, давай начнём с этого.

Шайнинг начал говорить. А Кризалис начала бледнеть. Всё оказалось хуже, чем она опасалась. Этот Антониус не мог использовать магию, но, несмотря на это, он явно был смертельно опасен. Но возможно…

— Мы можем убедить его присоединиться к нам?

— Нет, он верен своим друзьям, — пробормотал управляемый заклинанием жеребец.

— Ладно, тогда трудный путь. Как можно от него избавиться? Можем ли мы заманить его в ловушку?

— Он просто убьёт каждого, кто нападёт на него.

— Могу я отослать его куда-нибудь? В конце концов, я ведь принцесса.

— Нет, его командир — принцесса Луна.

Проклятье! ПРОКЛЯТЬЕ!

— Неужели нет никакого способа избавиться от него? — спросила Кризалис.

— Империя, из которой он прибыл, по-видимому, немного параноидальна, — ответил единорог, — Если угроза будет направлена против Кантерлота, то он может заподозрить, что это отвлекающий манёвр, чтобы прикрыть нападение на древнюю базу, которую он нашёл.

— Ты предлагаешь мне предупредить всех о нашем вторжении? Это глупо!

— Да, именно поэтому есть шанс, что это сработает.

— А если нет, то нам придется сражаться и со стражей и с ним!

— Это рискованно.

— Спасибо за этот глубокий анализ! — прошипела Кризалис.

Проклятье! Ей придётся пойти на этот риск. Победить двух принцесс Эквестрии будет достаточно сложно. Если младшую, Луну, поддержит эта машина убийства, то план, скорее всего, провалится.

— Ладно, — вздохнула она и потёрла висок, — Ты забудешь о нашем маленьком разговоре.

— Как пожелаешь.

— А теперь мне нужно немного энергии.

Когда королева и капитан стражи вновь покинули покои, Кризалис чувствовала себя великолепно. Пожирать любовь этого дурака было весьма эффективно. По иронии судьбы, сейчас настало время ужина для пони, и, чтобы не привлекать к себе внимания, она решила подыграть. Когда они вошли в столовую, принцессы и великан уже ждали их.

— Здравствуй, Каденс! — поздоровалась Селестия, — Как идут приготовления?

Вот навоз. Кризалис была так занята получением информации об этом Антониусе, что даже забыла позаботиться о свадебных приготовлениях!

— Ммм… Отлично, — пробормотала она.

— В самом деле?

Ладно, Селестия не купилась на эту ложь, так что, возможно, Кризалис могла позволить себе сказать немного правды:

— Что ж, должна признать, я немного отстаю от графика.

— Не волнуйся, — рассмеялась солнечная принцесса, — Я подумала, что для тебя это будет чересчур. Что думаешь о том, чтобы позвать Твайлайт и её друзей на помощь?

Твайлайт? Твайлайт Спаркл? А её друзья — Элементы гармонии? Здорово. Во-первых, этот воин. Затем план, который насторожит стражу. Теперь проклятые Элементы. Похоже, сегодня был просто не её день.

Хотя… Возможно, есть способ держать их в узде… У них есть семья? Может быть, даже младшие братья и сёстры? Ей нужно было спросить об этом Шайнинга. Если так, она позаботится о том, чтобы их тоже пригласили на свадьбу. В конце концов, никогда не знаешь, когда могут понадобиться заложники.

— Это отличная идея! — закивал единорог, — Завтра утром я отправлюсь в Понивилль, расскажу сестре о свадьбе и попрошу помощи!

Что? Её источник энергии собирается уйти?

— Обязательно, она будет в восторге! — улыбнулась Селестия.

Да…

В ту ночь Кризалис снова телепортировалась в пещеру. Дрон уже вернулся, а настоящая Каденс вновь была в сознании, хотя всё ещё изрядно потрепанная.

— Привет, принцесса, — усмехнулась королева, сбрасывая маску, — Надеюсь, тебе нравится твоё новое жильё.

— По крайней мере, оно не такое грязное, как его хозяин, — возразила Каденс.

Какая высокомерная маленькая чопорная принцесса…

— О, я так рада, что оно тебе понравилось, — с фальшивой улыбкой ответила Кризалис, — Потому что тебе придётся остаться здесь ещё немного, пока я реализую свои планы.

— И что же это за планы?

— Планы с твоим жеребцом, например.

Королева с восторгом смотрела, как побледнела Каденс.

— Не смей прикасаться к нему, чудовище!

— Слишком поздно.

О, какое же у принцессы замечательное выражение мордочки!

— Ты не…

— О, да. Я сделала это, — О, как Кризалис любила такие разговоры! — И как только я выйду за него замуж, он будет моим навсегда!

Её так и подмывало сказать этой глупой маленькой пони, что вся Эквестрия вот-вот рухнет к её копытам, просто чтобы увидеть ужас на её мордашке, но она передумала. В конце концов, раскрывать врагам все свои планы было нецелесообразно.

— Ты никогда не добьёшься успеха! — воскликнула принцесса.

— О, а я вот думаю, что добьюсь. А теперь спокойной ночи, принцесса!

Кризалис стреляла лучом магии в кричащую Каденс до тех пор, пока та не потеряла сознание. Это должно было сделать её слабой и тихой до самого окончания свадьбы. Затем королева повернулась к дрону.

— Приказы, моя королева? — спросил тот.

— Да. Ты отправишь анонимку с угрозами в Кантерлот. Проследи, чтобы тебя не обнаружили! Затем возвращайся в рой и жди моего сигнала.

Дрон склонил голову.

— Моя королева, стоит ли предупреждать пони о нападении? Даже если это анонимно?

— Нет. И именно поэтому они будут думать, что это отвлекающий маневр. Я знаю, я гениальна. Теперь можешь похвалить меня.

— Нет слов, чтобы воздать вам должное, о великолепнейшая!

— Благодарю. И помни, что твой долг — выполнять приказы, а не подвергать их сомнению! Ступай и делай так, как я сказала!

— Да, моя королева.

Вновь приняв облик Каденс, Кризалис телепортировалась в её комнату.

На следующее утро, перед завтраком, её позвали в тронный зал. Переломный момент настал. Сработала ли угроза? Принцессы, великан и Шайнинг Армор уже ждали её, когда она вошла в зал.

— Каденс! — произнесла Селестия, — Хорошо, что ты здесь. У меня ужасные новости.

— О боже. Что случилось? — невинно спросила королева.

— В Кантерлот поступила угроза.

— И кто этот идиот? — холодно спросил великан.

— Мы не знаем. Это анонимка, — сказала Селестия.

— Что? Угроза имеет смысл только в том случае, если вы используете свою репутацию, чтобы вселить страх в сердца ваших врагов.

— Верно, — согласилась с ним Луна, — Анонимная угроза — звучит как ловушка, отвлекающий манёвр. Может быть, наш неизвестный враг хочет нанести удар где-то ещё?

Да!

— Может быть, — сказал великан, — Но на мой взгляд эта ловушка слишком очевидна. Может, эта угроза — часть плана, который мы пока не в состоянии понять.

Ой-ой.

— Что предлагаешь, Тони? — спросила Селестия.

«Тони»? Она назвала этого гиганта «Тони»?

— Что ж, — ответил он, — Пока невозможно точно сказать, что за этим кроется, поэтому мы должны быть готовы ко всему. Предупредите стражу. Пусть они патрулируют город и окрестности.

— А как насчёт древней базы? Может, это просто совпадение, что угроза была сделана всего через несколько дней после её обнаружения? — спросила Луна.

Хм… Теперь, когда Кризалис подумала об этом, она поняла, что понятия не имеет, где находится эта зловещая база. Что ж, с этим придётся подождать до свадьбы. Так, теперь не отвлекаться!

— Сложно сказать, — ответил гигант, — Однако игнорировать угрозу базе — это риск, на который мы пойти не можем. Я поеду туда, обыщу местность и обеспечу безопасность.

Да! Одна проблема исчезла.

— Я с тобой! — предложила Луна.

Две проблемы исчезли? Ещё лучше!

— Нет, Луна. Помоги Тие защитить Кантерлот и Элементы. Я позову, если мне понадобится твоя помощь.

«Тия»? Впрочем, сейчас это не имело значения. Важно было то, что великана удалось заманить куда подальше. К сожалению, Луна останется в городе. Итак, исчезла только одна проблема. Всё ещё неплохо.

— Хорошо, подведу итог, — сказала Селестия, — Тони — ты позаботишься о древней базе, Луна — ты останешься в Кантерлоте. Шайнинг Армор, поскольку дела обстоят не лучшим образом, как капитан Королевской стражи вы не сможете посетить Твайлайт в Понивилле. Я сама напишу ей письмо и сообщу о нашей просьбе.

Её источник энергии останется в Кантерлоте, готовый к дальнейшему истощению. Идеально!

— Каденс, — улыбнувшись, продолжила Селестия, и Кризалис чуть не вздрогнула от неожиданности, — А ты просто готовься к свадьбе.

— Я отправлюсь немедленно, — объявил великан.

Хорошо. Он наверняка уедет на несколько дней, а может, и недель!

— И должен вернуться завтра, — продолжил он.

ЧТО? Завтра? Чёрт побери! Значит, она предупредила стражу только для того, чтобы избавиться от него всего на несколько часов? Всё вторжение снова балансировало на острие ножа! И это окончательно испортило Кризалис настроение. Всё будет зависеть от скорости этого гиганта, на которую она не могла повлиять. И она ненавидела факторы, на которые не могла повлиять!

* * *

Антониус надел доспехи и оружие, и теперь в сопровождении Луны направлялся к Лендспидеру.

— Ты пропустишь свадьбу, — заявила она.

— Ничего не могу изменить. Безопасность базы имеет первостепенное значение.

— Что ж, вероятно, ты не единственный, кто будет отсутствовать. Последние дни были довольно изнурительными и после моего ночного дежурства я скорее всего слишком устану, чтобы присутствовать на свадьбе.

— Значит, для нас это будет долг, а не отдых. Честно говоря, меня это вполне устраивает. Я действительно предпочитаю патрулировать, а не стоять без дела и слушать речи. Кстати, что думаешь о том, чтобы вместе позаботиться об остатках еды, когда я вернусь?

— Вот это хорошая мысль! — рассмеялась Луна.